英雄の娘として生まれ変わった英雄は再び英雄を目指す

第494話 朝の登校風景

　翌日、俺はノックの音で目を覚ました。窓からは眩しい朝日が差し込んでいる。

　昨夜はあまり動き回り過ぎるのも警戒されると思い、調査は自重していた。

「ニコル様、お目覚めですか？」

「おはよう、デン。昨夜はなにもなかった？」

「はい、特別なことはなにも」

　俺はベッドから這い出し、デンを迎え入れるべく扉の鍵を外しに向かう。

　ガチャリとドアを開けると、その向こうにビシッと執事服を着こなしたデンが立っていた。

　無防備にドアを開けた俺を見て、デンは密やかに溜め息を吐く。

「ニコル様。その格好は、いささかはしたのうございますよ」

「いいじゃない、デンしか見てないんだし」

「そういう問題ではありません。どうやらレティーナ様のスパルタ教育では足りなかったようですね」

　やれやれ、と言わんばかりに首を振って見せる。

　しかしその手に持ったトレイはピクリとも動かない。トレイの上には今日の朝食が乗っていた。

「それ、朝食？　一緒に食べよ」

「その前に着替えてください。私はここで待ってますので」

「中……はさすがに問題があるか。ちょっと待ってて」

　デンはオーガなので、別に見られても気にはならないが、外聞には影響する。

　男を部屋に連れ込んで着替えて出てきたところを見られると、さすがに噂のタネにされてしまう。

　俺は手早く制服に着替え、乱れた髪を手櫛で整える。本当ならきちんとブラシを掛けないといけないが、時間をかけると外で待たせているデンが可哀想だ。

「おまたせ」

「髪が乱れてますね」

「デンって意外と細かいな」

「今は私がニコル様の執事ですので」

　俺が室内に据え付けられた小さめのテーブルに着くと、即座にデンが朝食を並べてくれた。

「髪は私が整えますので、ニコル様は食事を済ませてください」

「まるでフィニアみたいなことを……」

「時間の節約としてなら、悪くないですね。マナーとしては少々悪いですが」

「言いたいことを言うようになったな」

　俺は目の前のトーストにバターを塗りたくり、モクモクと口に運ぶ。

　合間にポットから香茶を注ぎ、喉の奥へと流し込んだ。

「むぐ、この朝食はデンが作ったの？」

「いえ、フィニア様が。私は料理の方はあまり得意ではないので。ハスタール様も雑な料理しか作れなかったので、教えていただけませんでした」

「あー、料理とかは雑そうだもんね、あのオッサン」

「決して下手なわけではなかったのですが、なんといいますか、野外料理のようなモノばかりで」

　シャキシャキとした歯応えのサラダを口に運び、飲み下す。

　みずみずしい野菜の感触と、爽やかな野菜の香気が鼻を抜けていく。これは新鮮な野菜を使っていないと、出てこない食感だった。

　さすが貴族様御用達の学院。朝食にも新鮮な食材を用意しているようだ。

「うん、さすが高等部。いい食材使ってる」

「フィニア様も楽しそうに調理しておりましたよ」

「でしょうね」

　フィニアの料理は、一種の趣味でもある。

　彼女にとってもいいストレス発散になったことだろう。

　そんなことを考えながら朝食を終え、食後にもう一杯香茶を楽しんでいたところで、デンも俺の髪を整え終わっていた。

　席を立ち、姿見に自分の姿を映して身嗜みをチェックする。

「うん、大丈夫」

「ニコル様、授業の用意はこちらに」

「ありがとう」

　俺が鞄を受け取ったところで、またしてもドアがノックされた。

　こちらの返事を待たず、騒々しい声が聞こえてくる。

「ニコルさん、学校に行きますわよ！」

「……レティーナ、朝は静かに」

　どうやら彼女は朝から絶好調のようだ。俺はデンと含み笑いを交わしながら、ドアを開けた。

　デンとフィニアには寮内の調査を任せ、俺とレティーナは登校することにした。

　今は眼帯をつけているので魅了の力を発揮していないが、それでも目立つ青銀の髪は太陽の光を反射して輝きを放っている。

　その光が否応にも行きかう人の視線を惹きつけていた。

「視線が痛い」

「そんなの昔からだったでしょ」

「慣れるまでしばらくはこのままかぁ」

　校舎に入り、校内用の靴に履き替えようとロッカーの扉を開く。

　すると中から手紙がドサドサと雪崩を打って流れ落ちてきた。

「……またか」

「初等部でもありましたわね、この光景」

「なんでレティーナには手紙来てないの？」

　俺はもちろんだが、レティーナも負けず劣らず美少女だ。少々胸は足りないが。

　しかも同じく転入生。条件なら俺とそう変わらないはず。

　だというのに彼女のロッカーには、一通の手紙も入っていなかった。

「わたしは転入初日に『今日からあなたたちのクラスメイトになってあげてもよくってよ、オーホッホッホ』と高笑いを上げたので、敬遠されてますの」

「目立つのが役目でしょうに？」

「これ以上ないくらい目立ちましたわよ！」

「そっち系！？」

　確かにその言動なら、最高に目立つだろう。しかし人が寄り付かなくなっては調査どころではない。

　ドン引きされては、会話もろくに成立しない。

　俺は膝をついて手紙をかき集め、まとめて廊下の脇に置いてあったゴミ箱に投げ込んだ。

「あら、お返事は書きませんの？」

「なんて書くの？　この数だとそれだけでも一苦労なんだけど」

「当たりのお相手がいたかもしれませんのに」

「レティーナ、面白がってるでしょ」

「実はかなり」

　生真面目に返事を返したレティーナの頬を、俺は両手でつねり上げた。

「いひゃい、いひゃい！」

「友達をからかった罰だよ。もうしない？」

「ひゃが、ふぉふぉわりゅ」

「『だが断る』？　言ってくれるじゃない！」

　対抗するように、レティーナも俺の頬に腕を伸ばしてくる。

　それを仰け反るようにして躱し、制裁を続ける俺に、別の生徒が話しかけてきた。

「あの、おはよう、ニコルさん」

「あ、おはよう」

「レティーナさんもおはよう」

「おひゃようごじゃいましゅわ」

「……プッ」

　頬を引っ張られたままの顔で返事をしたレティーナに、その女子は小さく噴き出した。

「にゃんですの？」

「いえ、すみません。レティーナさんはもっと取っ付きにくい人かと思ってました」

　さすがに会話の最中に頬を引っ張り続けるのは可哀想だと思い、俺は手を離す。

　レティーナは真っ赤になった頬を両手で押さえ、フニフニと揉んでいた。

「もう、酷いですわ、ニコルさん」

「知らないし」

「ニコルさんも、もっと近寄りがたい人かと」

「わたしは貴族じゃなくて平民だから」

「でもあの六英雄の血筋ですもの。そこいらの貴族より、よっぽど……あ、ごめんなさい」

「別にいいよ」

　それは幼い頃から常に言われてきたことだ。今さらこの程度で堪えたりしない。

　むしろそこを気にしてくれるだけ、彼女は気遣いができると言えるだろう。