英雄の娘として生まれ変わった英雄は再び英雄を目指す

第410話 当面の目標

　クファルは仲間と共にフォルネウス聖樹国へと向かっていた。

　大陸中央に存在する、この大陸でも最も大きな国であり、折れた世界樹ユグドラシルを擁する世界樹教の総本山。

　そこで不足している生贄を確保し、ついでに魔神を使った騒動を起こし民心に不安を煽る。

　その目的のために歩を進めていた。

「しかし予想以上に進まないものだね」

「徒歩の旅だからな。暢気な旅なら風景を楽しむ余裕もあったのだろうが」

「目的があるからね。こうなると干渉系魔法の転移魔法が欲しくなってくるよ」

「あれは一度訪れて、脳内に位置情報を刻み込む必要がある。どのみち一度は歩いて向かう必要がある」

「やれやれ。魔法も万能ではないということか」

　肩を竦めて歩を進めるクファル。そこに町にいたときの不機嫌な様子が無いことに気付き、仲間の男たちはこっそりと胸を撫で下ろしていたのだった。

　心なしか軽い足取りで進むクファルの後に従い、フォルネウスを目指す。

　だがそんな彼らに追いすがる、一騎の騎馬の姿があった。

「く、クファル様！　伝令です、お待ちください！」

　先を行く彼らの姿に気付き、そう声をかける騎馬の男。

　クファルたちは彼の顔に見覚えがあった。北部に残してきた同志の一人である。

　歩みを止め、彼が辿り着くまで待ってから声をかけた。

「どうした、なにかあったのか？」

「は、はい。タウの村の襲撃が……失敗しました！」

「なに？」

　タウの村の襲撃は、消耗した魔神を補充するための生贄確保に選択した村だ。

　近くにはライエルの住む村もあるが、前もって小物のニードルビートルを配置しておき、その調査に向かった隙に近隣の裏を襲撃する予定だった。

　わざわざライエルの村のそばを選んだのは、彼の勢力範囲内でも騒動を起こすことで、民衆の不安を掻き立てる目的もあった。

　そのため彼の村を狙っているように見せかけ、その近くの森に引っ張り出し、連絡を取りづらくするなどの細工も労していた。

　だというのに、襲撃を失敗したという連絡を受け、クファルは驚愕を隠せなかった。

「まさか奴は、ニードルビートルの襲撃に気付かなかったのか？」

「いえ、前日に一匹を発見させ、これを倒させましたので、存在は知っていたはずです」

「なら、村の危険に気付きながら放置したというのか。なぜだ――？」

　驚愕から復帰し、今度は疑問に首を傾げる。

　そんなクファルに伝令の男は追加で情報を寄越した。

「はい、それが前日の夜には、ニードルビートルの群れは討伐されたと、召喚主は申しておりました」

「村のそばに魔神の一種が現れたんだ、その夜のうちに討伐に出る可能性はもちろんある。だが夜の森で行動するとは、なかなか大胆だな。それに素早い」

「それが、ライエル本人は村から出なかったようです。監視の者によると自警団を待機させただけで、その夜は村から出ておりません」

「なら、誰が？」

　問いを返すクファルに、伝令の男は言いづらそうな様子を見せる。

「どうした？　何か情報があるなら、遠慮せず言えばいい」

「ハ、その……これは推測なのですが、翌朝にマクスウェルが訪れております。これ自体は前日の夜にライエルが連絡しておりますので、おかしい物では無いのですが……」

「つまり、ライエルではなくマクスウェルの手の者がニードルビートルを殲滅し、森の調査を済ませておいた、と？」

「あくまで私見ですが、その可能性もあるかと」

「なるほど、またか。なんとも疎ましい爺さんだ」

　そこでクファルは顎に手を当て、しばし考え込む仕草を見せる。

　十数秒考えたのち、再び伝令の男に問いかけた。

「タウの村での収穫は皆無なのか？」

「いえ、三名ほど確保に成功していますが、予定の量には遠く及ばず……」

「派遣していたのはソクラムだったか？　それはどうした？」

「駆け付けたライエルとマクスウェルに撃破されました」

「またマクスウェルか。自在に各地に現れる分、ライエルよりも厄介だな。それに三名……これではニードルビートルとソクラムを補填したら、それでおしまいになってしまうか」

　クファルの言葉を聞き、仲間の男たちも声を荒げていた。

「我らの計画に尽（ことごと）く邪魔してくるな。やはり奴の始末を先にした方がいいのではないか？」

「だが、あれほどの使い手、そう簡単には」

「しかし、このままではあの老いぼれ一人に引っ掻き回されてしまうぞ。下手をしたら、フォルネウスにも現れるやもしれん」

「いや、ここは無理する場面じゃないな。まずは僕たちが先行することを考えよう。北部はとりあえず、現状維持で頼む」

「いいのか、クファル？」

「ああ。一応騒動は起こしているから連中の眼は北に向いているはずだ。フォルネウスにまで現れる可能性は少ない。ならこっちだけでも成功させよう」

「わかりました。生贄の方は？」

「所定の手順を済ませた後は、速やかに戦力の補填を行うように」

「了解しました」

　クファルの指示を受けて伝令の男は馬首を巡らせ、駆け戻っていった。

　それを見送るクファルに、仲間の男は不満そうな声をかけていた。

「いいのか、マクスウェルを放置して？」

「今の段階では、何をするにしても戦力不足さ。それに僕も……ね」

「確かに我らではマクスウェルの相手はできんか。切り札になる魔神が必要だな」

「……そういうこと」

　ニタリと、底冷えのする笑みを浮かべ、クファルも踵を返す。

　視線の先には天に向かって伸びる巨大な木の幹。それは雲を貫き、いくばくかの枝を伸ばしたところでポッキリと折れていた。

　神話によると、破戒神が魔王討伐のためにへし折ったとされているが、真偽は不明だ。

　しかし折れたりとはいえ、それが信仰の象徴であることは変わりない。

　クファルは鼻を鳴らして不快そうな表情を浮かべると、再び足を進め始めたのだった。

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