英雄の娘として生まれ変わった英雄は再び英雄を目指す

本編

第4話 人生再開

　暗い、暗い闇の中から……俺はゆっくりと目を覚ました。

　覚ました……はずだった。

　開いた眼は、全く像を結ぶ事無く、世界がぼやけて歪んていた。

　それだけじゃない。手足もまるで言う事を聞かず、力が入らない。

　いや、手足だけじゃない。首も……身体全体が、まるで動かなかった。

　それもそのはず、考えてみれば意識を失う前の状況はひどいモノだった。

　孤児院の神父がなぜか魔神召喚に踏み出し、数人の子供を生贄に召喚が成功してしまったのだ。

　だが俺たちという邪魔が入った事で、神父は目的を果たすことなく、俺に倒された。

　それはそれで良かったのだが、召喚者を失い自由になった魔神を放置する訳には行かなかった。

　その時俺の背後には、腰を抜かした子供たちがいたし、近接戦闘の心得のないコルティナも一緒にいたのだから。

　戦わない訳には行かなかった。

　とっさにコルティナに逃げるように命じ、俺は単独で魔神との戦闘に入った。

　彼女も状況を即座に把握し、必ず助けを呼んでくるからと言ってその場を離れた。

　非力な彼女では、子供を抱えて逃げる事も難しかっただろう。生き延びた子供は、まだ十人程度もいたのだから。

　かろうじて魔神を討伐する事ができたが、俺は左手と右足が砕け、胸から腹にかけて大きく引き裂かれた。

　あの有様で――まだ息があっただけ儲け物である。

　自称神の言葉によると、俺は再びこの世界に舞い戻ってきたはずなのだが……声も出なければ、手足も動かない。

　――何が起きたんだ！？

「ふぎゃああぁぁぁぁぁ！？」

　その声すら言葉にならず、子猫の鳴声のような珍妙な悲鳴しか上げられなかった。

　やがて俺の顔を温かい何かで拭うような感触があり、口元に柔らかい何かが押し付けられる。

　俺は本能的にそれにむしゃぶりつき、そこから滲（にじ）む甘い何かを嚥下した。

　そして腹が満ちると同時に、再び眠りの中に沈んでいったのだった。

　何が起きているのかは、それから数日経ってようやく把握できた。

　俺は――赤ん坊として生まれ変わってしまったのだ。

　あの神が言っていた裏道。つまり蘇生させることは禁忌に触れるが、新生児として生まれ変わるなら有りという事だったのだろうか。

　しかも視力が安定して気付いたのだが……

「おはよう、ニコル。今日は早起きなのね」

　目を覚ました俺に目聡く気付き、口元にはだけた胸を近付けてくる清楚な美女――マリア。

　そう、かつて聖女と呼ばれた俺の仲間である。

　そして彼女がニコルと呼びかけているのは……俺だ。

　つまり俺は、かつての仲間の子供として生まれ変わってしまったのだ。

転生（リーインカーネーション）の魔法は最高位に位置する神聖術だ。

　だがこの魔法、掛けた本人も術の成功しか確認できず、しかもどこに転生するかも分からないという、どうにも微妙な効果を持った魔法だった。

　つまり、俺がかつての仲間のレイドである事は、マリアすら理解できていないという事になる。

　だからこそ、無防備に俺に乳房を押し付けてくる。もし彼女が俺をレイドだと知っていたら、まずありえない行動である。

　下手したら張り手の一つも飛んできてただろう。彼女の貞操観念は中々に厳しかった。

　かつてライエルと覗きを敢行した時飛んできた神罰（バニッシュ）という攻撃魔術は、本気で死ぬかと思った物だ。

　しかもコルティナが俺達の逃走ルートを的確に押さえたため、あっさりと捕縛されてしまった経験がある。

　若気の至り、という奴だ。

「ふぎゅううぅぅぅ」

　俺は呻き声を上げて、食事を拒否した。

　まだ首を動かすほどには筋肉が付いていないのだ。

　それに、いくら俺でもかつての仲間の胸に吸い付くほど、分厚い面の皮は持っていない。

　何より、バレた時が怖い。

「うぎゅう。ふあぁぁぁぅ」

「あら、お腹はいいのかしら？　ニコルは小食なのね。少し心配だわ」

　俺は自身が赤ん坊に転生してからこの方、碌に食事を取っていない。

　いや、マリアは正直非常に美しい女性ではあるのだが、俺と言う自我が目覚めてしまったのだから仕方ない。

　これが全く見ず知らずの女性だったら、素知らぬ振りをして吸い付いていたかもしれない。

　だが俺なのだ。

　かつて死線を共に潜り抜けた、仲間なのだ。

　ついでに言うと、彼女の夫はあのライエルなのだ。

　共に戦う仲間でもあり、ライバルでもあり、そして俺が到る事ができなかった『英雄の姿』を体現した男。

　その妻の胸に、どの顔してむしゃぶりつく事ができようか。

　そんな訳で、俺は自発的にハンガーストライキ状態に入っていったのだった。

　母親の乳を吸わないと言う事で、俺の育児にマリアは四苦八苦する事になった。

　悪いとは思うが、こればかりは妥協できない。

　結局、牛の乳を適度に温めた物を飲ませる事で、かろうじて生を繋ぐ事ができたのだ。

　今日も綿に含ませた乳を口に含んで食事を取っていると、ライエルが起き出してきた。

「おはよう、マリア。それにニコルも」

　そう言って俺を抱いたマリアを抱き寄せ、朝っぱらから情熱的な口付けを交わす。

　そして俺の頬に――気色の悪い事に――同じように口付けた。

「ふあああぁぁぁぁうぅぅぅ！」

「あら、怒っちゃった？　ニコルはパパが嫌いなのかしら？」

「な、なんだと！？」

　抵抗の意思を示した俺に、マリアは悪気無く、残酷な真実を告げる。

　事実、俺はライエルの事が好きではなかった。

　俺だって勇者と言う立場に憧れが無かった訳ではない。むしろ人よりも遥かに強い憧憬を持っていたと言っていい。

　強く、たくましく、英雄の代表格たる剣士。その強さに憧れたからこそ、俺は強さを求めた。

　だが、俺にはその素質は無かったのだ。それでもあきらめる事ができなかった。

　だからこそ、剣に頼らぬ戦い方を模索し、創意と工夫をもって自身の戦い方を構築したのだ。

　そんな俺にとって、俺の理想的英雄像を体現したライエルは、非常に微妙な感情を掻き立てる男だった。

　誰よりも頼りになり、誰よりも憧れ、誰よりも嫌悪感を持つ相手だ。

　そんな相手から頬に口付けを受けるなんて、背筋が粟立つような感覚を覚えるのだ。

　衝撃を受けたライエルは、悄然とした表情のまま、素振り用の剣を持って庭に出ていった。

　窓から、そこで日課の型を流しているのが見える。

　その動きは力強く、流麗で、そして鋭かった。

　俺が夢にまで見た、勇者の姿がそこにあった。

　生前、力が無く、持久力に欠けた俺にはできなかった戦い方だ。

　だがそこで俺は電流を浴びたように体を震えさせた。

　そうだ、この身体はライエルとマリアの子供。

　つまり、ライエルの強靭さと、マリアの魔力を受け継いでいるかもしれないのだ。

　今世の俺なら、剣士として大成できるかもしれない。その道標となるべき存在は、目の前にいる。

　かつて目指し、挫折した剣士の道を、俺は目指せるかもしれないのだ。

　いや、マリアの魔力も引いていれば、魔法剣士としての道も拓けるか可能性だってある。

「にゃああうう！」

　俺は手を振り上げ喜びを表現した。

　だがその力はあまりにもか弱く、短い腕は顔の前まで持ってくるのがやっとだった。

「ニコルってば、お父さんの剣を見るのが好きなのかしら？　実は甘えたいんじゃないの？」

　そんな俺の態度を誤解し、頬をプニプニ突ついてくるマリア。

　そう言えばこいつは、こういう勘違いをする奴だったな。