カイン・ザ・バーバリアンヒーロー

第52話荒野の狂戦士カインと女騎士６

二つの油壺を抱き抱えたカインは、再び遺跡へと舞い戻っていた。

そのままあの忌々しい触手共のいる部屋に踏み込むと、油壺の中身をぶちまけ、火をつける。

すると真っ赤な炎が見る見る内に部屋に広がっていった。

燃え広がる炎が触手を包み込んだ。

オレンジ色の炎に炙られ、触手が身悶えするように震える。

鮮やかな炎に呑まれ、燃えていく触手の姿は、どこか幻想的でもある。

その光景を静かに眺めていたカインは、残った油壺の中身を撒いて更に火の手を呷った。

室内が酸欠状態になり、火力が徐々に弱まっていく。

並の人間であれば酸素が欠乏して意識が混濁するだろうが、バーバリアンであるカインは全く平気だ。

毒ガスが充満していようが、無酸素状態だろうが、平気な面して動き回れるのが、荒野育ちのバーバリアンという存在なのである。

カインは引き続き、遺跡の探索を続けた。

そしてある程度、遺跡の内部を把握すると、次は遺跡の場所を知らせて回った。

どこからともなく、遺跡が発見されたという知らせが、両陣営の耳に届いた。

すると、遺跡荒らし目当ての連中が、続々と墳墓の周りに群がった。

まるで樹液にたかる昆虫だ。

皆がみな、一攫千金や、手柄による出世を夢見ている様子だった。

ランタンと武器を振り上げ、そんな連中が自らの命をチップに遺跡へと潜り込んでいく。

傭兵、正規の兵士、戦士、魔術師、士官、平貴族、騎士問わず。

そして荒野の蛮人であるカインは、何をしているのかと言えば、身体中に炭を塗りたくって、遺跡の天井に張り付いていた。

その姿は、まるで天井を這う一匹の黒蜘蛛である。

実際のところ、カインは他の蜘蛛と同様にじっと獲物を待ち伏せていたのだ。

闇に潜み、獲物がやってくるのをじっと待つ。

ただ、ひたすらに。

ちなみにカインが待っている獲物というのは、金になりそうな捕虜のことだ。

だが、カインの下を通り過ぎていくのは、金を持ってなさそうな傭兵や平の兵隊ばかりだ。

深い暗黒の中で、カインはその夜目の利く目玉をギョロリと動かした。

それから更に三時間ほどが経過すると、ようやくお目当ての獲物が姿を現す。

金糸の刺繍をあしらったマントに銀細工を施した胸当てと具足、兜はかなり腕の良い職人が拵えたと見える。

これなら金になりそうだ、そう判断すると、カインは獲物へと近づいていった。

天井の窪みに指を喰い込ませ、気づかれないようにそっと進んでいく。

獲物は二十歳前後の年若い貴族風の男で、その周りには十五人ほどの護衛がついていた。

遺跡から発見される出土品の中には、珍しい物や貴重な物もある。

それらの品々は莫大な金を生んだり、あるいは出世の足がかりにもなる。

また、遺跡を突破すること自体も一つの名誉と見なされ、讃えられる。

だから名声欲しさに遺跡に潜る、金持ちや貴族も手合いもいるのだ。

カインは獲物の真下までいくと、天井から手を離して落下した。

そして貴族の身体を掴み、脇に抱えると、そのまま護衛を飛び越えて遺跡の奥へと走っていった。

突然の出来事に貴族も護衛も目を白黒させて当惑していたが、しかし、カインにはどうでもいいことだ。

そして、いつものように身代金を要求したのである。

これには両陣営も困った。

遺跡に出没する蛮人に、ほとほと手を焼いてしまった。

遺跡内での争いは禁止するという、ルールは結ばれているのだが、これはイスパーニャ側とアルジャノン側との間での協定である。

だからどちらにも属しないカインには、全く関係がなかった。

これでは、安心して遺跡の探索ができない。

このように考えた両軍の指揮官は、将校士官、騎士、貴族などを遺跡で誘拐しない代わりに、定期的にカインに金を払うことを申し出た。

それならばと、カインもまた、両陣営の提案を受け入れたのである。

次にカインは新しい商売を遺跡でやり始めた。

それは遺跡探索の護衛である。

墳墓の中央に陣取り、パイプの煙を燻らせながら樽の上にドッシリと座っているカイン。

その隣ではプラカードを持ったアルムが、大きなあくびをしていた。

プラカードには『遺跡探索の腕貸しつかまつる』の文字。

そこへサライが姿を見せた。

「おお、サライではないか。尻の方はもう大丈夫か？」

この蛮人にも叩いた女の尻の心配をする情けが存在した。

「私の尻のことなど放っておけっ、それよりもカイン、お前に話があるのだ」

「ほほう、俺の遺跡探索の腕を所望するか」

「違う。我が主であるロドリーゴ様にその力を貸してもらいたいのだ」

カインはサライを見下ろしながら「それならば断る」と告げた。

「それは何故だ？」

サライがキッと睨みつけるようにカインを見上げて言う。

「今回の戦、俺はどちらの陣営にも入らんぞ。第一、お前の主、ロドリーゴはすこぶる評判が悪いではないか。

何故お前もそのような主君に仕えておるのだ」

「……それでも私の主君なのだ」

パイプ煙草の紫煙を大きく吐くと、カインは顎を指で一つ掻いてみせた。

「お前も義理堅い女騎士だな、サライよ。大方、戦が終わって用済みになったら、俺を始末してもいいと言われたか」

そこで一瞬、サライの表情が硬直した。

「どうやら図星のようだな。鳥がいなくなれば、良い弓も捨てられるのがこの世というものよ」

「……そこまで読まれているなら、私はもう引き下がるとしよう」

「まあ、待て。そう慌てるな。いいだろう。面白そうだ。お前の主に引き合わせろ」