墜奏のエルンダーグ【KRF大賞】

ep17/25「朽ちし久遠の記憶」

　――――このままでは外訪者（アウター）に喰われる。

　そんな冷たい予感が、鉛の重さを伴って胃に落ち込んで来る。

　実際、先ほどからそういう感覚（・・・・・・）もあった。

　まるで手足の先から異物に置き換えられていくような、あるいは全身の細胞が脱皮していくような感覚。体内で蠕動するような脈動が、徐々に人間のそれから逸脱していく。遂には頭の中にまで食い込んで来た違和感が、春季の思考を外訪者（アウター）側へと合わせていく。

　凍える身体に汗が滲んだ、氷と化した手足が震え出した。瞼の裏にちらつき始めた光景に吐き気を覚える春季は、気付けばそのイメージへと飲み込まれようとしていた。

「あぁ……っ！　アアァッ！」

　春季は懸命に操縦桿を握りながら、乾いた喉で過呼吸気味に空気を取り込む。

　気が付けば、外訪者（アウター）の思考を無意識の内に理解しよう（・・・・・）とさえしていた。頭は徐々に真っ白になっていくのに、外訪者（アウター）の動きの規則性が理解できるようになっている始末だ。刻一刻と、外訪者（アウター）側に無理矢理チャンネルを合わせられているような不快感。耐え切れなくなった春季は、モニターの向こうに広がる虚空に向かって絶叫していた。

「やめろオオォ――――！」

　視界が真っ白にちらつき始める。いくら必死に意識を保とうとしても、強制的に流れ込んで来るイメージが視界を飛ばしていく。

　過大な情報に呑まれる意識は、底知れぬ白い闇に包まれていった。

　――――ここは、どこなんだ。

　果ての無い暗闇。しかし、どこか温かい。

　身体が丸ごと空間に溶けてしまったような浮遊感の中、春季は穏やかな日差しに照らされているような気がした。その瞬間、周囲に立ち込めていた暗闇は、視界を焼かんばかりの白光で染め上げられる。

　束の間のホワイトアウト。

　いつの間にか彼の周りに広がっていたのは、高層ビルが立ち並ぶ街の一角だった。日は高く昇り、透明に揺らめくアスファルトの上を人々が行き交う。そんな夏の情景だ。

　――――でも、僕はこんな街は知らない。

　いくら記憶を探ってみても、ここは春季にとって見知らぬ街でしかない。

　そして、彼の周りに広がっていた情景は滑らかに溶け去り、代わりに街のとある一角がクローズアップされる。そこに映し出されているのは、仲睦まじげにビルの合間を歩いて行く二人の学生。半袖姿の少年の隣を、夏の陽射しには不釣り合いな長袖を着込んだ少女が歩いていく。

　見ているこちらが焦れてしまいそうな距離感は、春季の胸をちくりと刺して来た。

　しかし、二人に焦点が合っていくにつれて、春季の背筋にはぞわりという感触が走っていった。視界の先で並んで歩く二人は、寸分違わず自分と冬菜の姿をしていたのだ。

　見慣れた顔、見慣れた仕草。見間違えるはずもない二人の姿は、しかし春季の知らない街並みに埋め込まれている。

　いつもの登校で見慣れた田舎道ならともかく、これではまるで舞台が噛み合っていない。これは敵が見せている幻覚なのか、あるいはでたらめな走馬灯なのか。言い知れぬ違和感を抱えていた春季は、その時、唐突に脳裏をかすめた表現に戦慄する。

　この二人は少しズレた世界（・・・・・・・）を歩いているのだ、と。

　――――まさか。

　腹の底からは、なにか蛇のようなものが湧き上がって来る。一度、首をもたげるようになった疑念は、もはや無視できないほどに膨れ上がって彼の胸を埋めていく。

　そんな彼の前で構築されていくイメージは、擦り切れたフィルム映像のように荒さを増していった。

　次に現れたのは、教室だ。

　いつも通りのクラスメイトで、いつも通りに行われる授業風景。しかし、教室のドアを破って一人の女が現れたことで、その平穏は唐突に崩れ去っていく。女は歩み寄っていった教師の身体を空孔（ホール）で消し飛ばし、教室を一気に恐慌の渦へ叩き落としていた。

　恐怖に駆られて凍り付き、あるいは我先にと逃げ出していく生徒たち。狂乱の様相を呈する喧噪の中で、腰を抜かした冬菜は椅子から床に転げ落ちていた。そんな身動きできない彼女に向かって、春季は人の波を掻き分けてでも駆け寄ろうとしている。

　しかし、女の方がずっと、冬菜に近い位置にいた。

　女は虚ろな眼窩で辺りを見渡すと、思い出したように冬菜へと歩み寄る。おもむろに伸ばされる手が、恐怖に打ち震える冬菜へと伸びていく。

　弾かれるように上がった悲鳴は、涙で顔を濡らす冬菜の口から発せられていた。

　ばちん。

　極彩色の光が教室を染める。大気を叩く間抜けな音を発して、女の上半身は鋭利に抉り取られていた。

　体育館から教室へと、ただ舞台を入れ替えただけならば、この光景には春季も見覚えがある。冬菜の前で人形（スワンプマン）の上半身が消し飛んでしまえば、あとはあの日（・・・）を再現するかのような展開が待っているだけだった。

　――――それ以上は駄目だ、止めてくれ。頼むから……。

　まるであの日の光景を繰り返しているかのような映像に、鼓動は自然と早まっていく。今すぐ止まれ、と強く念じてみても映像は止まらない。段々と調子外れに壊れていく映像は、徐々に色彩を失っていった。切り取られるイメージもただただ主観的となり、断片と化していった。

　次に構築されたのは、真っ白い手術室のような光景。無影灯の下、銀に煌めく手術器具をもった人間たち。縛り付けられている自分（冬菜）の身体では、幾ら逃げ出そうとしても革ベルトを千切ることなどできない。

　そして、一人の男が手にした針は、手術室を照らす無影灯の下で怪しく輝く。

　その鋭利な先端は、麻酔も無いままに自分（冬菜）の身体へと突き立てられて――――。

　再び、場面が切り替わった。

　視界を埋める捉えどころのない闇。もはや何も映像的なイメージが浮かんで来ないのに、音と感情だけが春季にも伝わって来る。盲目の世界を描き出すイメージは、光を失った恐怖に満たされている。この先、誰もいない闇が永遠に続いているのだと思えば、春季までもが心臓を握り潰すような感覚に襲われていた。

『助けて』

　誰一人手を差し伸べてはくれない、誰一人見ることさえ叶わないという底無しの孤独。痛みと音だけが突き刺さって来る世界には、悲痛な少女の叫びだけが反響する。

『ハル、助けてよ……』

　無数の痛みの果てに、傷付けられた身体は氷の棺へと横たえられる。

　へばりつくような冷気に全身を包まれ、身動きできない身体は手足から感覚を失っていく。冷たい眠り（コールドスリープ）へと放り込まれた意識は、終わりの見えない無の世界で凍り付くのみ。何年、何十年とも知れない眠りは、生きながらにして死にも等しい感覚を彼女の心に刻み付けていった。

　次に目覚めた時には、自分（冬菜）の身体は罪人のように磔にされていた。

　何か罪を犯した訳ではない、誰かを傷付けた訳でもない。罪なき十字架へ磔にされながらも、彼女はひたすらに助けが来るのを待つ。すぐそこまで迫っている死の気配に怯えながらも、信じようとする思いだけが薄氷の脆さと化した心を支えていた。

　しかし、いくら願っても何も起こらない。誰も来ない。

『どうして……？』

　その時、暗闇の中から突き出された杭が、彼女の全身を一斉に貫く。

　焼けた鉄杭を打ち込まれたような衝撃、潰された肺からは掠れた悲鳴が漏れだす。遅れて彼女の耳に届いたのは、パンと大気を叩く無数の銃声だ。自分が撃たれたのだ、と気付くまでには少しの時間が必要だった。

　そして、理解してしまった。

　このまま死ぬのだと分かった途端に、腹の底で得体の知れない何か（・・）が目を覚ます。鉛玉に撃ち抜かれた痛みをも塗り潰して、疑問混じりの激情が身体を埋め尽くしていく。

　どうして私だったの。

　どうして死ななければならないの。

　どうして、と次々に連鎖する疑問は、答えなど無いまま憎悪と化していく。

　深い、深い暗闇へと落ちていく意識。そこにあったのは何もかもに裏切られ、救われることもなく消えていく命の気配だった。破れた心臓の鼓動が止まる、意識が薄まる。ただし、身体を満たす絶望だけは、一つの星をも飲み込む勢いで膨れ上がっていく。

『どうして助けてくれなかったの』

　底無しの井戸に突き落とされたような感覚の最中、冬菜は最後に呟いていた。

『――――信じていたのに』

　それを最後に、雑音（ノイズ）のような思考が入り混じって何も読み取れなくなる。

　絶望、そして悪意。理不尽に押し潰された人間の抱える黒い炎が、得体の知れない破壊衝動と結びついて脳裏を飛び交う。そして、孤独という子宮の中で、一人の少女が遂に怪物へと変貌していく。

　そんな救いのない物語が、暗闇に溶け去っていく形で終わろうとしていた。

　気が付けば、生身の感覚を取り戻した春季はコックピットシートに戻っていた。荒い息は未だに収まらず、不規則な鼓動を刻む心臓が胸中で暴れている。まるで水を被ったように濡れる全身は、汗でいやに冷え切っていた。

「今、見せられていたのは……」

　記憶だ（・・・）。

　あまりに生々しい感情を浴びせられた春季は、もはやそう確信するしかなくなっていた。一人の少女が残した記憶の残滓。それが経年劣化で掠れてもなお、あれだけの鮮明さを以て残っている。そんな事実を思うだけで、思わず背筋に震えが走った。

　あの記憶の中で、冬菜は最後にどうなったのか。

　もし、あのまま不信と絶望に呑まれていったのだとしたら。

　もし、外訪者（アウター）への変異を止められなかったのだとしたら。

　いずれにしても、行き付く先は人の姿では有り得ないという確信があった。想像するだけで悪寒が走るような考えが脳裏をよぎって行くと、それはやがて一つの予感となっていく。先ほどまで壮絶な記憶を追体験していた心の中では、一つの結論が結晶化し始めていた。

　恐れに震える瞳で、春季はゆっくりと外訪者（アウター）核に視線を向ける。

　極めて地球に似ていた惑星の大陸配置。

　150億年近くも前に出来たという惑星の表土成分。

　そして、少しズレた世界に生きていた冬菜の記憶を持つ外訪者（アウター）核。

　春季には、そのどれもが無関係には思えなかった。

　もし、その全てが互いに関連しているのだとしたら――――結論は一つだ。

　「まさか、これがフユだった（・・・・・）のか……？」

　口に出した途端、全身に冷や汗が噴き出す。それがどんなに飛躍した結論なのか、春季自身にも分からない筈はない。

　しかし、これが冬菜だった（・・・・・）という確信だけは、揺るぐ気配が無かった。

　遥か100億年以上の過去に地球を飲み込み、外訪者（アウター）と化した冬菜。

　もし、外訪者（アウター）核が時を超えて来たのだとしたら、それすらも有り得ない話ではない。空間をも抉り取る術を持つアウターならば、あるいは、という予感が彼を結論へと導くのだ。この外訪者（アウター）核は、冬菜の成れの果てなのかも知れない、と。

「フユ……！」

　春季が噛み締めた唇からは、血が伝っていく。

　真空に漂う肉塊は、遂にあの場所から連れ出せなかった冬菜の末路。有り得るかも知れない未来の姿。

　それでも、春季の知る冬菜は一人しかいない。せめて最後にあの場所から連れ出したい、と願う幼馴染はただ一人だけなのだ。

　まだ間に合う。その可能性に縋りつく春季は、外訪者（アウター）核から目を背ける。もうこれ以上、この場所には留まっていられなかった。

　フットペダルを踏み込むと、自らの身体を引き裂くようなGが襲い掛かって来る。春季は苛烈な負荷にも構わずに、エルンダーグを外訪者（アウター）核から急速離脱させていった。遠くへ、ひたすら遠くへ。

　背後から追い上げて来る数千という外訪者（アウター）の群れ、青い肉壁と化して迫る大軍勢を振り切るように、エルンダーグは猛烈な推力に押されて突き進む。

　惑星軌道に乗っている光門（ゲート）までは、さほどの距離も無い。最後まで後ろを振り返らずに、春季は機体ごと光門（ゲート）へと突っ込んでいった。

「ごめん――――」

　救えなかった冬菜の末路を背に、口からは血を吐くような呟きが零れる。

　それでも春季は行く。かつて冬菜だった肉塊に、悔恨の言葉を残して。

　＊　＊　＊

　苛烈な逆噴射。ゲートを抜けた直後に、エルンダーグは急速反転しようとしていた。凄まじいGを耐え切って速度を殺すと、魔神は今抜けて来たばかりのゲートに向けて鉄柱を振りかざす。

　目の前で揺らめくのは、光の水面。

　今は穏やかに波打っていても、次の瞬間には、エルンダーグを追って来た外訪者（アウター）数千体がそこから抜け出て来るのだ。そうはさせまいとする魔神の手は、揺らめくゲートへ向けて高層ビルのような鉄柱を突き立てていた。

「させない……！」

　春季の手がパネルに触れた途端、鉄柱の先端に巻かれていた赤い包帯が弾け飛ぶ。一瞬のうちに保護布を裂き、先端部を覆っていたカバーは爆発するかのようにパージ。次の瞬間、150mもの長さを誇る鉄柱の先端部には、銀に艶めく杭（パイル）がそびえ立っていた。

　杭（パイル）に仕込まれたこの機能（・・・・）は、今さら温存していても意味がない。

　トリガーボタンに掛かる春季の指は、鉄柱に秘された破砕システムを解放しようとしていた。

「対消滅弾頭、装填完了。五七式弩級徹甲杭（パイルバンカー）、射出！」

　ドンと機体全体が軋むような衝撃。150mもの鉄柱に仕込まれた弩級の杭は、白煙を纏って一瞬の内に撃ち出されていた。数千tにも及ぶ大質量の鉄杭が、超音速の勢いでゲートへと射出。更に先端部から反物質を詰め込んだ弾頭が撃ち出され、ゲート内部で一気に炸裂した。

　旧世紀の熱核弾頭など比較にもならない程の熱量が、ゲート内部で暴れ狂う。

　瞬く間に泡立ち始めた光の水面は、それから一秒と保たずに崩れ去って行った。既にパイルバンカーを引き抜いていたエルンダーグの先で、仄かに輝いていたゲートが砂のように崩れていく。そのまま真っ暗な虚空へと帰っていく様は、春季の目でも確認することが出来た。

「すごい……」

　本来なら外訪者（アウター）核を粉砕するはずだった切り札、そして既に元々の役目を失っている豪槍。対外訪者（アウター）核用パイルバンカーの威力には、思わず鳥肌が立つほどだった。星一つを砕くには遠く及ばないとはいえ、ゲートを消滅させるには充分過ぎる威力だ。

　鉄柱は無双の槍と化し、エルンダーグは豪槍と巨砲を携えて真空を突き進む。

　外訪者（アウター）核が存在する限り、壊した光門（ゲート）はいつまた復活するとも知れない。急いで目指す先に浮かぶのは、火星宙域へと繋がる光門（ゲート）だった。

　春季は心臓を握られるような苦しさを堪えながら、外訪者（アウター）核と化した冬菜を想う。もし間に合わなければ――――春季が地球に置き去りにして来た冬菜も、あれと同じ末路を辿ることになる。そんな結末だけは、許せるはずがなかった。

　最後の一度だけでも良い、冬菜をあんなところから連れ出してやりたい。

　もはや希望など望んではいない。望むのは、二人で過ごす穏やかな最後だった。ごめんと謝りたい、これで何もかも最後だと伝えたい。ただそれさえも許されないというのなら、立ち塞がる者全てを敵にしても構わなかった。

　冬菜への思いだけで突き動かされる春季は、エルンダーグを駆って地球を目指す。

　――――しかし、その時だった。

　エルンダーグの前方2000kmで、唐突に赤い光が揺らめく。縦に6本、スリットから漏れ出す灯火のような光は、真空を煮え立たせるように燃えていた。

　それはまさしく魔神の眼。モニター越しにその姿を捉えた春季は、身体が勝手に強張るのを止められなかった。まさしくこの世の果てにも等しい空間で、倒したはずの亡霊と再会する。思わず歯を軋らせる春季は、その因縁を恨まずにはいられない。

　敵意、殺意。万感の思いを込めて、彼は大烏の姿を睨みつけていた。

「……レイヴン！」

　復讐に燃える漆黒の人型は、背に生やした翼をゆっくりと広げていく。

　再会を果たせた喜びに打ち震えるように、変貌した自らの異形を誇るように。真空に羽ばたく大烏（レイヴン）は、40年以上もの歳月を経てエルンダーグと相対しようとしていた。