ひょっとしてHEAVEN !? ３

挿話８ 彼氏（？）よりも男前！？ 古賀夏姫の疾走

「春樹！　ちょっと出かけてくるから、お母さん帰ってきたらそう言っといてね！」

　せっかくの日曜日だというのに、リビングの大型テレビの前に朝から陣取って、魂を抜かれたようにゲームを続けている弟の背中に、とりあえず声をかけた。

　絶対に聞こえていないことはわかっているので、返事も待たずに玄関へ急ぐ。

　なのにちょうどデータをセーブ中だったのか、思いがけず春樹がこちらをふり返った。

「どこ行くんだよ？　……デート？」

　脱ぎかけていたスリッパを、思わず力いっぱい投げつけてしまった。

「違うわよ！！」

「知ってるよ……瀬川さん、今日は練習試合だろ？　見学に行くぞってウチの監督が大張り切りして、ほとんどの連中がそれに乗っかったから、俺は今日、部活が休みになったんだよ」

　中学二年の春樹は、サッカー部に所属している。

　毎日夜遅くまで、土日も関係なく練習があるのに、今日は珍しく家にいると思ったらそういうことだったのか。

　しかし――。

「なんであんたは行かなかったのよ？」

　するどく指摘してやったら、意味深に笑われた。

「別に……俺だったらいつだって瀬川さんのプレーは近くで見れるし、部活の奴らと姉ちゃんの彼氏応援に行くってのも、なんか恥ずかしいし……」

　残るもう片方のスリッパも、春樹に投げつけてやった。

　一個目はかわされたが、今度は不意打ちだったからか、上手く頭にヒットしてちょっとスッキリする。

「いてっ！　なにすんだよ強暴だな！　夏姫！　お前、そんな調子じゃいつか絶対瀬川さんにフラレるからな！」

　私と同じで結構短気な春樹は、気に入らないことがあるとすぐに怒りだす。

　三つも年上の私を呼び捨てするばかりか、お前呼ばわりするのでほんと、頭にくる。

「うるさい！　バカ！」

　これ以上一緒にいたら気分が悪くなるだけだと思って、私は再び玄関に向かって歩き始める。

「瀬川さん、結構もてるんだからな！　ウチの学校にだってファンクラブあるんだからな！」

（知ってるわよ！　バカ！）

　春樹の挑発にはもう乗らず、私はバタンと大きな音をさせて玄関の扉を閉めた。

　中学は別だったけど、その頃からちょっとした顔見知りで、高校に入ったら同じクラスで生徒会でも一緒で、自然と行動を共にすることが多くなった「瀬川玲二」を、私はみんなには「見かけほどは頼りにならない男」と言っていた。

　だってあんなに一生懸命うちこんでた陸上を、高校入学と同時に辞めてしまったし、赤面性で女の子とは上手く話せないし、体のわりに声も小さいし、見るからに情けなかったのだ。

（ダメだ、こりゃ……中学の頃は、少なくとも走ってる姿だけはかっこよかったのにな……）

　そんなことを考えては、誰に聞かれたわけでもないのに一人で大慌てしていた。

（か、か、かっこよくなんかないわよ！　別に！）

　「かっこいい」――その言葉はどちらかといえば、私自身にかけられることが多い。

「きゃあああ！　古賀先輩かっこいい！！」

　いつも応援してくれる下級生の子も、毎日欠かさずさし入れしてくれるクラスメートも、校門で待ち伏せしている中学生も、みんな私を「かっこいい」と言う。

（ファンクラブだったら……私なんて中学生の頃からあったんだから！）

　こんなことで玲二とはりあってどうするんだろう。

　メンバー全員女の子のファンクラブ。

　男よりも男らしいと私を賛美してくれる彼女たちが、だけど最近、私だけではなく玲二も応援しているから心境は複雑だ。

　ことの発端は、文化祭の劇で玲二が王子様役をやったことだと思う。

　足を怪我していたお姫様役の私を庇って、うまく劇を成功させた姿は、確かに私の目から見てもかっこよかった。

　私目的であの劇を見に来ていた女の子たちが、あとになって玲二を「ほんとに王子様みたいだった！」と評す声を、私は嬉しいような悲しいような気持ちで聞いていた。

（なんだか、やだな……）

　胸がチクチクする。

　頭が痛い。

　普段は全然頼りにならなくても、いざという時は頑として譲らない。

　強い意志を持っている。

　そのくせ際限なく優しい玲二が、「かっこいい」ことぐらい、私は本当はずっと前から知っていた。

　私だけが知ってるつもりだった。

　なのに――。

（なんか悔しい……）

　意地っ張りで、自分の気持ちになんか全然素直になれない私が、つまらない意地を張っているうちに、『HEAVEN』でもクラスでも目立たない存在だったはずの玲二が、女の子の注目を浴びている。

　ところが、らしくもなく悶々とする私とはまるで真逆に、玲二は好きな相手に好意を示すことに迷いがなかった。

　――つまり私に。

　クリスマスのラブプレートを書いてほしいと言った時、玲二はてらいもなく「好きだよ夏姫」と私に告げた。

　嬉しくて嬉しくて、ほんとは飛び上がりたいくらいだったのに、私はと言えば、「そんなに言うんだったらしょうがないから、書いてあげる」と実に嫌そうな顔でプレートを受け取っただけ。

「好き」の言葉には、実は何も反応を返していない。

（だから本当は、玲二は私の「彼氏」なんかじゃないのかも……？）

　そんなふうにしか思えない自分は、なんて素直じゃないんだろう。

　可愛げがなくって、自分でも呆れてしまう。

「そんな調子じゃいつか絶対瀬川さんにフラレるからな！」

　春樹の罵倒も、

「サッカー部のエースで、成績は中の上で、身長も無駄に高い……顔はまあ、すっきりと爽やか系ではあるし、笑うとなかなか可愛い……その上、女の子が苦手なくせに、不器用な優しさを示すことには照れがない……マズイわ、冷静に分析したら玲二君ってかなりポイント高いわよ？　夏姫ちゃん」

　恋愛マスターの可憐の評価も、胸に突き刺さるばかりだ。

　しかも冗談では済まされない。

　玲二を好意の目で見ている女の子は、半年前とは比べものにならないくらい多いのだから。

　だから私は決意した。

　今度のバレンタイン。

　――去年まではチョコを貰う側で参加し、結果一人勝ち状態で、男子の反感を一身に浴びていたその女の子の一大イベントに、今年は私はチョコを渡す側で参加する。

　そのためにさっさとみんなを巻き沿いにした。

「えっ？　バレンタインって、女の子がプレゼント貰う行事でしょ？」

　どれだけ恋人に甘やかされてるんだかと呆れてしまう可憐も。

「お前……！　私が年末に失恋したって知ってて言ってるのか？」

　思わず受話器を耳から放してしまうくらい大激怒した繭香も。

「うん。わかった」

　淡々と同意したうららも。

「ちょ、ちょっと待って！　私……どうしていいんだか、まだ決心がつかなくて……」

　傍から見てれば結論はもう出てるのに、あいかわらず往生際の悪い琴美も。

　みんなみんな――。

「ええ。いいわよ。じゃあ、その前の日曜日に私の家に集合ね」

　手作りチョコ作成の先生として、私がアポイントを取った美千瑠の家に召集をかけた。

（料理なんて全然しないんだけど……ほんとにできんのかな？）

　マフラーを首に巻き直しながら、いつもロードワークで走り慣れた道を急ぐ。

　吐く息は白く、指先だってかじかんでるから、とてもゆっくり歩いてなんていられない。

（嘘……ほんとは気持ちが焦って走らずにいられない……！）

　長い距離を走る時、一定のペースを保とうと努力するように、どうしようもなくドキドキと跳ねる心臓に、私はくり返し言い聞かせる。

（落ち着け、落ち着け、大丈夫！）

　例え多少出来が悪くたって、玲二ならきっと受け取ってくれる。

　ゆでタコみたいに真っ赤になって、それでもちゃんと「ありがとう」と言ってくれる。

　私は玲二のそんな誠実さが好きなんだから。

　他のみんなよりずっと前にそれに気がついて、好きになったんだから。

（そんなこと、絶対本人には言えないけど……）

　心の中で顔をしかめた次の瞬間、私はやっぱり首を横に振った。

（ううん……言えないじゃなく……言えるようにがんばらなくちゃ！）

　そうでなければ、とりあえず今は私の「王子様」でいてくれる玲二が、他のお姫様のところへ行ってしまっても、私には文句も言えない。

（いきなりは無理だけど、ちょっとずつ……玲二が変わったみたいに私も変わらなくちゃ！）

　いきり立つ気持ちは、やっぱりたおやかな「姫」にはほど遠くて、自分でも苦笑してしまうけれど、私は顔を上げたまま、走るスピードをもう少し上げた。

（いいの。だってこれが私だから！）

　約束の時間のかなり前に、誰よりも早く私が美千瑠の家に着くことはまちがいなかった。

　――それは今度のバレンタインにかける、私の意気ごみ。

（玲二……喜んでくれるかな？）

　でもドキドキと胸を高鳴らせる心境は、全力で駆ける姿とは裏腹に、すでに乙女モード全開だった。