アムール・エトランジュ２ ～ここでも誰かが不思議な恋～

エピソード２【ロウソクに願いを込めて】②

＊　＊　＊　＊

《お母さん、なんで捨てたの！》

《知らないわよ。どこかで無くしたんじゃないの》

《私の人形、返してよ！》

《あんな物、ガラクタじゃない》

《違うよ……ガラクタじゃないもん……》

それは、少女に突然降りかかった悲劇。

大切な人形を捨てられた少女は、目を真っ赤にしながら泣いていた。

ずっとずっと泣いていた。

＊　＊　＊　＊

「こんな場所にケーキ屋さんがあったんだ」

１２月２５日、クリスマスの昼下がり。

私は、スーパーからの帰り道、ふと足を止めて見慣れない看板を眺めていた。

私の名前は、栗原ユイ。

３５歳の普通の主婦。

一流商社に勤めている夫、ヒロユキと、１１歳になるトモコという娘がいる。

「キャンドル……か」

ちなみに、そのケーキ屋さんは『キャンドル』という店名。

うん、これも何かの縁かな。

せっかくだから、今年はここで、クリスマスケーキを買ってみようかな

「こんにちは～」

私は、衝動的に玄関の扉を開き、中に入った。

「いらっしゃいませ」

眼鏡をかけた爽やかな青年が、深々と頭を下げた。

店内は、こじんまりとした小さな空間。

中央にあるガラスケースの中には、生クリーム、チョコ、モンブランの３種類の丸いケーキだけ。

おそらく、この青年が店長で、１人でやっているのが容易に想像できるような、小さなケーキ屋さんだった。

「えっと……」

私は、ガラスケースの中を中腰で覗き込みながら言った。

「この６号サイズの……クリスマス用の生クリームケーキを１つ下さい」

「かしこまりました。保冷剤は入りますか？」

店長は、ケーキを箱に丁寧に詰めながら尋ねてくる。

私が「いえ、結構です」と手を小刻みに左右に振るジェスチャーを見せると、

「では……」

と、続けてもう１つ尋ね始めた。

「ご家族は、何名様ですか？」

「えっ？」

それを聞いてどうするの？

私は一瞬、眉をしかめたが、単なる好奇心だろうと思い、笑みを浮かべ答えた。

「私の家は、夫と娘の３人ですよ」

「なるほど……」

店長さんは、うんうんと頷くと、レジの下の引き出しを開け、ロウソクを取り出した。

「では、こちらのロウソクを３本、同封しておきますね」

「え？　あの……」

申し訳ないんですが、と私は言った。

「娘は、ロウソクがケーキにいっぱいのってるほうが喜ぶので、もう少し頂けませんか？」

「いえ、お客様」

店長さんは、私の言葉を遮るように言った。

「これは、クリスマス限定の特別なロウソクでございますよ」

「特別……？」

私は、店長さんが持っているロウソクを、目を凝らしてよく見てみた。

だが見た目は、どこにでもある、細く白いロウソク。

分からない。

どこから見ても、何が特別なのか分からない。

すると、キョトンとした私の理解不能な表情を察したのか、

「実はですね……」

店長さんは続けて説明し始めた。

「こちらのロウソクに火をともして、軽くロウの根元に触れてみて下さい。すると、一瞬、火が大きくなります。それが合図です」

「え……？」

私は、首を傾げながら言った。

「合図って……いったい、何ですか？」

「まあ、簡単に言えば……願いを叶えてくれると、ロウソクの炎が約束してくれた……っていう感じですかね。そして……」

もしかしたら、と、さらにつけ加えた。

「心から一番欲しい物が、手に入るかもしれませんよ」

そう言うと店長さんは、ケーキの箱を紙袋に入れながら、小さくクスッと笑った。

「あの……」

私は、少し困ったように髪をかきあげながら尋ねた。

「よく分かりませんけど……どういう事なんですか？」

「ハハッ、まあ、クリスマスを盛り上げるためのサービスですよ。こういう言い伝えのあるロウソクなんて、夢があっていいものでしょ？」

「まあ……確かにそうですね」

私も、思わずクスッと笑った。

うん、こういうのは夢があっていいかもね。

ケーキ屋さんが、クリスマスにこういうことを言うと、子供はワクワクするんだろうな。

「じゃあ、どうも、ありがとうございました」

私は代金を支払いケーキを受け取ると、店をあとにしようとした。

「あの、お客さん」

すると店長さんが、私の背中に向かって、やさしく声をかけてきた。

「もし……心から一番欲しい物が手に入るなら、何を望みますか？」

「え？」

一番……心から欲しい物……

私は『う～ん……』と首を傾げ考えたあと、

「そうね……」

と、一言だけつぶやいた。

「あの子の学力を上げてほしい……かな」

そうよ。

私が心から一番欲しいもの。

それは、ただ一つ

あの子の学力の向上よ――