半世紀の契約

（２）母の思惑

「美嘉叔母さん！」

「あら、美子ちゃん。早かったわね。まだ時間があるから、ゆっくりしてても良いのよ？　……あら、白鳥さんは？」

　足早にホテルのロビーまで戻って来た美子は、全面ガラス張りのラウンジで談笑中の美嘉を発見するやいなや、鋭く呼びかけた。それに反応して笑顔で振り返った美嘉が、怪訝な顔で自分の周囲を見回した事で美子は我に返り、慌てて自分に言い聞かせる。

（落ち着くのよ、美子。こんな人があるところで、喚き散らす訳にはいかないんだから）

　軽く息を吸って呼吸を整え、気持ちを落ち着かせた美子は、叔母達に向かって静かに詫びを入れた。

「叔母さん、田名部様。誠に申し訳ありませんが、今回のお話は無かった事にして下さい。それでは失礼します」

「え？」

　余計な事は一言も口にせず、優雅に一礼した美子は、すぐさま踵を返してドアに向かって歩き出した。それを見た女二人は呆気に取られたが、付き添い人の立場を思い出した美嘉が、慌てて友人に断りを入れる。

「あ、美子ちゃん、待って！　佳代さん、ごめんなさい。私、ここで失礼しますね」

「え、ええ……」

　友人が慌ただしく姪を追いかけていくのを見送りながら、佳代は納得のいかない顔付きになって呟く。

「美子さん、どうしたのかしら？　それに白鳥さんも居ないなんて、一体どういう」

「田名部さん、お待たせしました」

「ちょうど良かったわ。たった今、美子さんが帰ってしまわれたんだけど……。白鳥さん？　その袖はどうなさったの？」

　背後からかけられた声に、佳代は愛想よく振り返った。しかし彼の明るいグレーのスーツの右袖が、かなり広範囲に濡れている事を目ざとく見つけ、不思議そうに問い質す。対する秀明は（今日は服選びから失敗したな）と内心で苦笑しつつ、簡潔に事情を説明した。

「少々、失敗をしてしまいまして。彼女を怒らせてしまいました。申し訳ありません」

　秀明が美子から茶をかけられたなどと口にしなかった為、佳代も二人きりの時に何がおこったのかを、根掘り葉掘り聞く真似はしなかった。その代わり、秀明に失望したという態度を隠そうともせず、顔を顰めながら皮肉を口にする。

「万事、そつがないように見えるあなたが、そんな失態をするなんて思ってもいなかったわ」

「彼女から今回の話を断る旨の申し出はあったと思いますが、お詫びかたがた先方のご都合を聞いて、一度ご自宅にお伺いしようかと思います」

「何があったのかは分からないけど、そうして頂戴。私の顔が潰れかねませんからね」

　渋面で居丈高に言いつけた佳代に、内心では（そんな心配なんかしなくても、最初から潰れてる顔だろうが）と思った秀明だったが余計な事は口にせず、「申し訳ありません」と神妙に頭を下げて見せた。

　その一方、車寄せでタクシーを待っていた美子を捕まえた美嘉は、タクシーに同乗してから慎重に姪に尋ねてみた。

「美子ちゃん、本当にどうしたの？」

「……少し、あの方に失礼な事を言われまして」

「そうなの？」

　美嘉は意外そうな顔になってから、心底申し訳なさそうな顔つきになった。

「ごめんなさいね、美子ちゃん」

　いきなりの謝罪に当惑した美子は、その理由を尋ねてみる。

「どうして叔母さんが謝るんですか？」

「だって、何事にも我慢強くて冷静沈着な美子ちゃんがそんなに怒るなんて……。相当腹に据えかねる事を、白鳥さんに言われたんじゃない？」

「いえ……、今冷静になって考えてみれば、そう目くじらを立てる程でもなかったかと……」

　秀明の言葉を正直に伝えた場合、叔母も激昂するのは明らかであり、彼女にまで不愉快な思いをさせたくなかった美子は、ここは自分の胸の内に留めておこうと決めて曖昧に誤魔化した。しかし美嘉は、ここで痛恨の表情になる。

「失敗したわ。姉さんが言っていた見合い相手の条件にも合うし、白鳥さんだったら美子ちゃんも、絶対気に入ると思ってたのに……」

　ブツブツとそんな事を独り言のように言い出した叔母に、美子は怪訝な視線を向けた。

「お母さんが私のお見合い相手に、何か条件を出していたんですか？」

「ええ、一つだけ。『旭日食品とは関連の無い職業の方か、関係の無い職場で働いている人をお願い』と言われていたの」

　それを聞いた美子は、益々要領を得ない顔付きになった。

「どうしてですか？　だって叔母さん達や大叔母さん達は、全員旭日食品やその関連会社や子会社、もしくは取引先とかに所属している方と結婚していますよね？」

「確かにそうだけど。叔母さん達はともかく、私も妹の美音（よしね）も恋愛結婚だと言ったら信じる？」

「……微妙です」

「でしょうねぇ……」

　代々女系の藤宮家での、ここ二・三代の娘の嫁ぎ先を頭の中に思い浮かべた美子は、明らかに疑念に満ちた表情になった。現に結婚相手が、旭日食品グループの中核を成す企業の副社長に就任している美嘉は、自分が言っても説得力はなさそうだと思いつつ、話の内容を微妙に変える。

「姉さんはお義兄さんと学生時代から熱烈交際の挙げ句、父さんの『旭日食品を継げる男でなければ、深美（みよし）はやらん！』の一言で、お義兄さんはお父様の後継者になるべく秘書として走り回っていたのに、あっさり弟さんに実家を任せて、旭日食品に入社してしまったでしょう？　実はあの後、父が『倉田議員に睨まれて、政界と業界から圧力をかけられるかも』と言って、真っ青になっていたのよ？　家族みんなで呆れたわ」

　そこで先年亡くなったばかりの母方の祖父を思い出しながら、美子は正直な感想を述べた。

「両親が結婚する時のいきさつは聞いていましたが、お祖父さん達も両親も淡々と話していたので、そんなに揉めたとは思っていませんでした」

「そうでしょうね。本当にお義兄さんには、感謝してもしきれないわ。あの偏屈な父に付き合って宥めて、上手く転がしてくれたし」

「叔母さん……」

　そう言ってクスッと笑いを零した叔母に、美子は呆れ気味に声をかけた。するとここで美嘉が、急に真顔になって言い出す。

「あら、褒めているのよ？　でもそんなお義兄さんを見て、姉さんはずっ密かに申し訳なく思っていたみたいなの。『私と結婚していなかったら、もっと別な人生を送っていた筈なのに』って」

「それは……」

　さすがに否定しきれなかった美子は黙り込んだが、美嘉は小さく肩を竦め、若干呆れ気味に付け加えた。

「でも私に言わせれば、昌典義兄（にい）さんは傍から見て恥ずかしくらい姉さんにべタ惚れだし、そんな事気にしないで良いと思うのよね。本人だって、自分の人生に満足していると思うし」

「私もそう思います」

　叔母の物言いに、美子は思わず苦笑してしまった。すると美嘉は再び真顔になり、深美の懸念を口する。

「だけどね、美子ちゃんは昔から、あまりはっきりと自分の意見を主張しない子だから。『あの子は手がかからなくて物分りが良いと言えば聞こえが良いけど、言いかえれば周囲を気にして、そちらの立場や意向を優先するタイプなの。下手をすると自分の好悪の感情とは別に、旭日食品に対して有益か否かで結婚相手を選んだ挙げ句、相手や婚家に一生気を使い続ける羽目になりそうだわ』って、姉さんが心配しているのよ」

「そんな事は……。それなりにきちんと主張する所は、主張しているつもりですが」

　若干心外そうに叔母に訴えてみた美子だったが、美嘉は難しい顔で首を振った。

「勿論、家の事や世間一般の事については、美子ちゃんはしっかりとした意見を持っているし、他人の間違いだってきちんと指摘しているわ。姉さんが問題にしているのは、あくまで美子ちゃん自身に係わる事についてなのよ。だから敢えて今回の見合い相手は、旭日食品とは関連の薄い人を選んでみたの。親戚筋から持ち込まれる縁談は、殆ど旭日食品と関連のある方との話だし」

「そうでしたか」

　そこで美子は、親戚関係から持ち込まれた縁談の数々を、何故美嘉が入院中の母親に代わって悉くシャットアウトしていたかが漸く腑に落ちた。ここで美嘉が気分を変えるべく、笑顔になって言い聞かせてくる。

「だけど勿論、旭日食品の社員でも、美子ちゃんと本気で好き合う人ができたら、姉さんも私も大賛成よ？　そこのところは誤解しないでね？」

「分かりました。色々とありがとうございます。美嘉叔母さん」

　本心から笑顔になって礼を述べた美子に、美嘉も微笑みながら話を纏めにかかる。

「今日の話は残念だったけど、美子ちゃんの気が乗らないなら、私からも先方に、きちんと断りを入れるわ」

「すみません。ご面倒をおかけします」

「気にしないで。要は私も姉さんも、美子ちゃんが本当に好きになって、一生この人と一緒に居たいと思える人に出会えれば良いと思ってるんだから。美子ちゃんはまだ二十代半ばなんだし、まだまだこれからこれから」

　そう言って力強く頷いた叔母に、美子は思わず失笑した。

「美嘉叔母さんって、めげない方だったんですね」

「当然よ。知らなかったの？

　そこで二人は顔を見合わせて笑い、先程の見合いについての話題を打ち切る事にした。