『Virtual Light Incognito』

フェイズ４：ふたりのねぐら

　墓守が帰宅したのは、午後四時を回る頃だった。

　靴を脱いでいるところへ、廊下の奥からネズミが小走りに「おかえりなさいっ」と嬉しそうにやってくる。

「おう、ネズ公。あいつ、お前が調査した通りのホテルに隠れてやがったわ。よくやったな」

「ありがとうございます……って、ひぃぃぃっ！　胸、血塗れっ!?」

「傷は塞がったが、シャツは……クリーニングや修繕も無駄だな。捨てるわ」

「勿体無さすぎる……。マスターの戦い方は、家計に優しくないですねぇ」

「家計ィ？　よせよ、女房じゃあるまいし」

「にょ、女房！　ててて、照れる……！」

「『じゃあるまいし』って聞こえてた？」

　苦笑しつつ、脱いだニット帽をぽんとネズミの頭に載せる。

「シャワー浴びてくらァ」

「はいっ。か、替えの下着は、洗って乾かしたのを、脱衣所の左の棚に補充しておきましたからっ！」

「……洗濯くれェ、自分でするっつってンのに。ま、ありがとよ」

　ネズミは、命じてもいないのによく働く。

　何か礼をすべきかと思案し……結局、いつものように角砂糖の包みを三個、その小さな手に握らせるのだった。

　そして、ネズミはそれで十分、満足だった。

　戦闘の血と汗を洗い流した墓守は、炭酸水入りの瓶を片手に、リビングのソファにドカッと座り込んだ。

　一気に半分ほどを飲み干し、ぷはっと息をつく。

（さて、晩飯どうすっかな。作るか、食いに行くか。こないだ冷凍しといたカレー、ふたり分残ってたっけ。けどネズ公には辛すぎるみてェだし―――うン？）

　いつのまにか、ネズミが横にちょこんと座っている。目が合った。

「……フ、フヒヒ」

　妙に緊張した笑みだ。ちょっと不気味。手にはスマートフォンを握りしめている。

「あー、何？　どしたン？」

「み、見てくださいマスター！　メールですよメール！」

「メール？　誰から？」

「そりゃあ、友だ……フヒッ、とと、友達から、です！」

「相変わらず言い慣れねえなァ。つまり、ハチからか？」

「はいっ。蜂の人からですよー」

　蜂の人（ハチ）―――つまり、ＵＧＮエージェント・緋蜂紅（ひばち・くれない）。

　裏社会に名を轟かせる美少女エリートスパイ（※本人談）である。

　かたやＵＧＮ、かたやＦＨ。対立する組織に籍を置きながら、生命の樹事件を通して、墓守とネズミは彼女との友誼を結ぶに至った。それは、紅の天真爛漫な性格によるところが大きい。

　現在は、相棒のＵＧＮチルドレン・鳩宮（はとみや）アンゼリカ（ネズミ曰く、“白い人”）と共に、人々を守るために日夜頑張っているはずだ。

「ハハッ、ループの外に出りゃ組織のしがらみがあるってェのにな。ま、ハチらしいか。……で、なンて内容だ？」

「プ、プールに、誘われ、ました！」

「プールゥ？」

　予想外の返答に、ソファの上で脱力する墓守。

「商店街の福引きだそうです。都内にある高級ホテルの屋内プール券と食事券のセットが当たったとかで。今週の日曜にでも、一緒に行こうって」

「はァ」

「……やっぱ、ダ、ダメですよね」

「いや、別にいいけどよ。お前が任務外で何しようと自由だし」

　ＦＨエージェントが、ＵＧＮエージェントと、仲良く、プールに。

　なんとも能天気な話だが、情報漏洩がどうとかいう心配が必要な連中ではない。

　少なくともＦＨ側としては、マスターエージェントである自分の裁量でどうとでもできる案件だ。

　許可の言葉に、ぱぁっと顔を明るくするネズミ。

「あ、ありがとうございます！　嬉しすぎます！」

「でもお前さァ、そもそも水着持ってンの？」

「刻ヶ峰学園に潜入したとき、一応、学校指定のを。使う機会なかったですけど」

「学校の水着ィ？　おいおいおい……マニア層にアピールするつもりかよ。フツーの買え、フツーの」

「はぁ……わかりました。あ、それでですね、メールには、お墓く……すみません、マスターもどうですかって、書いてあります。券は四人分あるんです」

「ああ？　……ンー、俺はパス」

「えっ。せ、せっかくだから行きましょうよ。それに……」

「それに？」

「は、蜂の人や白い人の、み、水着姿、も見られますよ。フヒッ」

「気味悪い笑い方すンな。それに、あいつらの水着つったってよォ……」

問題）次に挙げる三名の肉体的共通点を述べよ（配点：二十点）。

・緋蜂紅

・鳩宮アンゼリカ

・ネズミ

答）貧乳

「うン。そンな面白い眺めじゃなさそうだ」

「容赦なさすぎます。それに、水着姿や中身なんか、見たことないでしょう？」

「あー？」

「……な、ないですよね？　ね？」

「そりゃないけどよ。予想はつくだろ」

　墓守は改めて、三人の容姿を脳裏に思い描いた。

（ハチは、胸にパッド入れてるってシロが暴露したっけ。シロはシロで、胸がねェのも個性だと割り切ってたな。ネズ公はよくわかンねェが、チビだし、手足細っこいし、中身も同じようなもンだろ。あー、宇津木ちゃンは胸でっかかったな。ＦＨに勧誘しときゃ良かったか。デカイといえばマスターレイス02も人格はクソだけど胸はかなり立派……ま、死ンだから無意味か）

　かなり失礼な感想の羅列。

　それをなんとなく見透かしたのか、ネズミはややジト目になって尋ねた。

「むぅ。マスターって、いわゆる、お、お、おっぱ……」

「おっぱい星人？」

「そっ、それですっ」

「見る分にはなー。実際に揉めるンだったら、正直、なンでもいい」

「まだ十七歳の男子なのに、身も蓋もなさすぎる……」

「うるせェよ。それはともかく、俺は一緒に行くのは、まァやめとくわ」

　―――お前の首に賞金かけたってぇ話だ。

　静馬の言葉が蘇る。

　苦し紛れの嘘かも知れない。

　だが、真実だった場合、バカがつっかけてくる可能性がある。

　始末がつくまで、他人を巻き込むような場所には行かないほうがいいだろう。

　もちろん、ネズミはそんな事情を知る由もない。

「ま、まさか、マスター、カナヅチとか!?　大丈夫、自分もそうですけど、浮き輪を使えば……」

「違ェっ！　ええと……これだよこれ！」

　腕まくりをすると、そこには脊椎を模した禍々しい紋様が刻まれていた。

　白き墓碑槍（エピタフ）。

　戦いに臨めば、それは武器へと変じて敵を刺し貫く。

「こンな派手な刺青入れてるガキ、入り口で止められるに決まってンだろ。ホテルのプールともなりゃ、品のいいお客様方の目障りになっちまうからな」

「あ～……。で、でも、長袖を上に羽織っておけば誤魔化せますよきっと。そうだ、〈能力〉使って隠しちゃえばいいじゃないですか」

「面倒くさい」

「じゃあ……あ、自分が上手いこと隠しますよ。得意ですから！」

　ネズミは、ＦＨの〈工作員（マグネイト）〉として高度な情報隠蔽技術を教育されている。本気で取りかかれば、この世のいかなる事実とて隠しおおせる。

　彼女が誇れる、数少ない特殊技能だ。

　それを、プールに入るため、刺青隠しに。

　ＦＨの教育担当者が聞いたら「ないわー」とボヤきかねない、驚きのアイディア。

「技術の無駄遣いだ。とにかく、俺はいいから、遊びに行って来いよ」

「あうう。は、はい」

「それと、だな。お前、しばらく、ここから出てろ」

「…………」

「……聞いてる？」

「えええええええええっ!?」

　愕然とするネズミ。

　世の終わりが来たような、だが覚悟していた時が来たような、そんな表情である。

「こ、これまで、お世話に……グスッ、なりまじだ。ネズミは、じあわぜでじだ……」

「おいおいおいっ！　勘違いすンな！　泣くなっ！　ほら、角砂糖角砂糖！」

　慌てて角砂糖の紙包みを一個握らせて宥めにかかる。

「う……？」

「俺は野暮用があるから、しばらくの間、遠くのホテルとか……そうだな、ハチのトコにでも転がり込ンでろって話だよ！」

「えっ？　任務か何かですか？」

「ああ、まァ、そンな感じかな」

「じゃ、じゃあ、ご一緒します。このネズミは、マスターグレイヴの、第一の部下ですから！」

　胸に手を当て、ふふんとドヤ顔宣言。目や顔の周りがキラキラ光って見えるのは、わざわざ〈ヴァーチャル・ライト〉で自分演出か。

　絶妙にイラッとさせる按配だが、今はスルー。

「いいや。こいつは上のほうの機密に関わることだ。お前レベルのエージェントじゃ関われねェ」

「ダ、ダメですか」

「ああ、ダメだ。だから、言った通りにしろ。ハチには、俺から電話して事情話しておく。とりあえず、荷作りしておけよ」

「了解です……」

「心配すンなって。あいつンとこなら、ここより余程居心地いいぞ」

「あの、自分は、ここが……いえ、はい。わかりました……」

　しょんぼりと落ち込んだ様子で、ネズミは自室へ向かった。

　その様子を見ていると、胸の奥が微かに疼く。理由は墓守にもよくわからない。

（……これで、あいつまで巻き込まれるこたァねェだろう。最悪、俺がくたばったとしても、ハチなら上手く取り計らってくれるだろうしな）