柳井堂言霊綴り

八幕目

　近場の茶屋で横にならせてもらった。芝居小屋を出たことで多少楽にはなっていたのだが、徳蔵に無理矢理横にされてしまったのだ。

「具合はどうだ？」

　濡らした手ぬぐいを手に、徳蔵が戻ってきた。額に宛がわれた冷たい手ぬぐいが心地良い。

「もう大丈夫です。ご心配お掛けしてすみませんでした」

　起き上がろうとした梅乃だったが、徳蔵に額を推されそれは叶わなかった。

　茶を啜る徳蔵を見上げる形になる。梅乃は大人しく横になっておくことにした。

「……徳蔵さんは、何か感じませんでしたか？」

「何か？」

「はい。芝居を見ていたとき、段々寒気がしてきたんです。始めは風邪かなと思ったんですけど、今は何ともないですし……。周りの人も平然としていたから」

　外に出た瞬間、ふっと体が軽くなった感じがした。今までこんなに気分が悪くなったことはないが、もしかするとという気持ちが過ぎったのだ。

「もしかしたら、言霊なのかなって」

　案じるような梅乃の目に、徳蔵はふむ、と顎に手を当てて考え込んだ。

「俺は特には気配を感じなかったが、念のために柳井さんに報告しておこう。あれだけの人だったから、見つけるのは難しいかもしれないが」

　そういえばそうだと梅乃は思い至った。河原崎座は満席だったのだ。もっとちゃんとどこから気配がするか見ておけば良かった。梅乃は目を伏せる。

　すると徳蔵の手が頭に触れた。

「余計なことは気にするな。今は具合を治すことだけ考えておけ」

　そう言って優しく頭を撫でてくれる。

　どうして気付かれてしまったのだろうか。そんなに顔に出ていただろうか。

　内心焦りながらも、梅乃はその手の心地良さに大人しく甘えることにした。

「言霊の気配、ですか」

　柳井（やない）堂に帰ってきて、梅乃は事のあらましを総兵衛に伝えた。

　総兵衛はそう呟くと、腕を組んで黙り込んでしまった。

「気配と言ってしまっていいものかは分からないんですけど、何だか嫌な感じがして……」

　難しい顔をして考え込む総兵衛に、梅乃はしどろもどろになる。やはり自分の勘違いだったかもしれない。そんな気持ちになってきた。

　長年言霊使いをやっている徳蔵でも気付かなかったのだ。ただ言霊が見えるだけの自分が、そんな力を持っているはずがない。

「あのっ、やっぱり私の思い違いかも……」

「いえ、その可能性はあります。私には言霊使いとしての力はありませんが、言霊使いを見抜く力はあるんですよ。梅乃さんは言霊を引き寄せる体質ではありますが、何か別の力も持っているような気はしていました」

「そう、なんですか？」

「えぇ。その力がどのようなものかは未知数でしたが、案外気配を察知できるというものなのかもしれません」

　その時、徳蔵の膝の上で撫でられていた柳さんがなーおと鳴いた。三人の視線が集まるが、柳さんはまた気持ち良さそうに目を瞑ってしまう。

　総兵衛がくすりと笑った。

「柳さんみたいに」

　確かに柳さんのようだ。言霊の気配を察知して、皆に教えてくれる。まるで同じだ。

「じゃあ！　私、言霊の居場所を知らせられるように頑張りますね！」

「そういうのは倒れなくなってから言え」

　ずっと黙っていた背後の人物の言葉に、梅乃はうっと渋面になった。

「倒れてはないです。ちょっと気分が悪くなっただけで」

「無茶をするなと言っているんだ。倒れては元も子もないだろう」

「ちょっとくらいなら大丈夫ですっ」

　そうやって言い争いを始めてしまった二人だったが、吹き出すような笑いに口を閉じた。

「……何笑ってんだよ、柳井さん」

「いえ、すみません。徳蔵村君がこんな風に、誰かと口喧嘩をする日が来るなんて」

　そう言うとまた肩を振るわせ出してしまった。

「喧嘩じゃない。注意しているだけだ」

　むすっとしてそう呟く徳蔵に、総兵衛は楽しそうだ。

　総兵衛は梅乃に向き直る。

「とは言え徳蔵君の言うことはもっともです。梅乃さん、くれぐれも一人で何とかしようと思わないようにしてくださいね」

　総兵衛は真剣なまなざしだ。梅乃は神妙に頷いた。

　数日後、梅乃は弥吉（やきち）と共に河原崎座の前にいた。

　今日の公演はないので、表は閉じられている。梅乃は何とか覗き込めないかと思ったが、生憎隙間などない。

「どう？　変な感じする？」

「いいえ……。やっぱりここの人じゃなくて、お客さんだったのかもしれません」

　あの日、言霊に取り憑かれた人が、ここにいたのかもしれない。それを確かめに河原崎座まで来た二人だったが、人がいないようでは確かめる術もなかった。

　ましてや客の中にいたのなら、もうどうしようもない。江戸中を探して回るなど、到底無理な話だ。

「まぁ害が出ている訳ではないんだし、しばらくは様子見でもいいんじゃないかなぁ？」

　弥吉はもう興味を失ったのか、辺りをきょろきょろ見渡している。その視線が茶屋で止まった。

「柳井さん達も待っているだろうし、お団子でも食べて帰ろうよ」

　梅乃は後ろ髪を引かれつつも、その言葉に頷いた。

　前回はこの茶屋で寝ているだけだった梅乃だ。運ばれてきたみたらし団子に目を輝かせた。

「おいしいですね。前回食べられなかったから嬉しいです」

「徳蔵くんはそういうところ気が利かないからなぁ。お土産に買ってくれればいいのに」

　弥吉が食べているのは草団子だ。そちらと悩んだ梅乃だったが、次に来るときはそれにしようとこっそり考えていた。

　おいしい団子に舌鼓を打っていると、店の女中が近づいてきた。

「良かった、お客さんまた来てくれて。これを忘れていったでしょう？」

　そう言って女中は一冊の本を差し出してくる。

　梅乃は首を傾げた。そんなものを忘れた記憶はない。その本に見覚えはなかった。

「あの、人違いじゃないでしょうか？　これ私のじゃないんですけど……」

「あらやだお妙ちゃん！　その方じゃないよ。それを忘れていったのは男の人だったろう？」

　奥から出てきた女将さんが、お妙と呼ばれた女中に声を掛ける。

「そうでしたっけ？　ごめんなさい、お客さん。その方と雰囲気が似てたから間違えちゃいました」

　梅乃と弥吉は顔を見合わせた。その人物に心当たりがあったのだ。

「あの、その人っていつ来られたんですか？」

「え？　ええと、そうだ！　そこの河原崎座で公演があった日です。役者さん達に紛れて来たので覚えてます」

　やはり兄は芝居小屋に出入りしているのだ。しかもあの日にこの店に来たというのなら、河竹氏に師事している可能性が高い。

　女中が去って、弥吉は口を開いた。

「でも河竹様は何も言わなかったんでしょ？　女中さんでさえ似てるっていうのに、毎日お兄さんに会ってるはずの河竹様が気づかないものかなぁ？」

「兄と私は似ているって言う人もいるし、似ていないって言う人もいるから。でも竹彦兄さま、どうして連絡をくださらないんだろう……」

　目と鼻の先にいた兄だ。こんなに近くにいたのに、手紙の一つも寄こさなかったことに、梅乃はうな垂れる。

　その頭に弥吉の手が乗せられた。そのままぽんぽんと撫でられる。

「何か事情があるんだろうよ、きっと。河竹様のところに行ってみるかい？」

　茶屋を出た二人は、河竹氏の住まいへと向かった。

　氏には弟子が何人かいるらしい。自宅で脚本の手ほどきを施しているということだ。

　二人は長屋の入り口に立った。

　ここに兄がいるのだろうか。梅乃はごくりと唾を飲み込んだ。

「ごめんくださーい」

　何の前振りもなく弥吉が戸を叩く。

「ちょっ……弥吉さん！」

「なあに？」

「『なあに』じゃないですよ！　まだ心の準備が……」

「こういうのは勢いでいった方がいいんだってー」

　笑いながら言う弥吉に反論しようとした梅乃だったが、がらりと戸が開いてそれは叶わなかった。

「おう、誰かと思ったら柳井堂さんじゃねえか」

「突然押しかけてすみません、河竹様」

「まだ紙も墨も足りてるぞ。何か頼んでたかな？」

　弥吉が梅乃を前に押し出した。まだ心の準備はできていなかったが、こうなっては仕方がない。意を決して顔を上げる。

「あの！　こちらに成田竹彦はおりませんか？　私、成田梅乃といいます。妹なんです」

　河竹氏の目が驚きに見開かれた。そして次第に苦々しげなものになる。

　何かあるのだろうか。

「竹なら……破門にしたよ」

「え……？」

　思いもしなかった言葉に、梅乃は頭が真っ白になってしまった。

　河竹氏は続ける。

「あいつはな、俺の作品を横取りしようとしたんだ。作家業界じゃあそれだけはやっちゃなんねえ。最初は真面目な奴だと思ったんだがなあ」

　梅乃は俄かにはその話を信じることができなかった。うつけと言われた兄だったが、盗みや悪行の類をする人物ではない。

　しかし河竹氏の顔は嘘や冗談を言っているものではない。確かな証拠があって、兄を破門にしたのだろう。

「……兄が、ご迷惑をお掛けしました」

　梅乃は頭を下げて、そう言うのが精一杯だった。

「いやいや嬢ちゃんが謝んなさんな。嬢ちゃんがやったことじゃあないだろう？」

　梅乃は顔を上げるが、どんな表情をしたらいいのか分からない。結局泣きそうなものになってしまった。

「それで、重ね重ねお聞きして申し訳ないんですけど、兄がどこに行ったかご存じないですか……？」

「いんや、荷物まとめさせて追い出しちまったから……。力になれなくて悪いな」

　梅乃は河竹氏に何度もお礼を言って、その場を去った。