柳井堂言霊綴り

一 三人吉三巴芝居

序幕

　誰が言ったか黄昏時。

　夜闇が迫る江戸の町を、駆け抜ける一人の少女がいた。着物の裾が翻り、高い位置で一つに結った髪が揺れる。

　年の頃は十六ばかりであろうか。旅荷を背負い、江戸に出てきたばかりということが見て取れる。

　通りのまばらな人影は、何事かと目を向ける。それもそのはず、少女は逃げるように駆けていたのだ。追い掛ける人などいないのに。

　とうとう少女は袋小路に追い詰められてしまった。息は上がり、額には玉のような汗が浮かぶ。

　これまでか、と少女がきつく目を瞑った瞬間だった。

　紙が擦れる音、そして墨のにおいがした。

『惑い迷いし言の霊　在るべき場所へと戻りたまえ』

　凜とした声が響いた。

　少女が目を開けると、そこには二人の男が立っている。

「怪我はねぇか？」

　図体の大きい方が手を差し伸べてくる。反対の手には、なぜだか筆が握られていた。

　ちらとその後ろに目をやると、細面の男が紙をひらひらさせている。先程声を発したのはこちらだろう。

　黄昏時の裏通り。少女と男二人に紙と筆。

　これが梅乃と言霊使いの出会いであった。