春に咲く雪

第15話 第四章・旅立ち(3)

　それからすぐ、ラーラは、マヤの元へ向かった。

　何度も何度も話題に出てきた女。彼女に頼る以外ない。

　村の端に、一人住むマヤ。今まで親密に話したことはなかった。彼女にはどこか近寄りがたい雰囲気を感じていたからだろう。まさか、そのマヤを頼るときが来るなんて。

　ラーラは緊張しながら、家の扉を叩いた。木の乾いた音が頼りなく響く。

「マヤさん、ラーラです」

　まだ日が高く、脳天が暑くなっていく。そろそろ夏になろうとしている太陽は、勢いを増している。

　しばらくの後、遠慮がちに扉が狭く開かれた。

「どうしたの？」

　少し警戒したような、それでいて心配を含んだ清らかな声が返ってくる。この一族はみな色が白いが、マヤは別の意味で白い。まるで血液が通っていないかのようだ。ラーラと同じ黒く長い髪は、顔の脇でひとくくりにされている。くくっているアクセサリーは、グロリアが作ったものだとすぐに分かる。赤い石を基調とした飾りだ。それは美しい黒髪にとても似合っている。

「相談したいことがあって」

そう切り出すと、ちょっと首をかしげて、そして扉を大きく開いてくれた。独特の臭いがする。悪臭に近いが、ラーラは表情を崩さなかった。

「ラーラ、大丈夫？」

　言葉は少ないが、ラーラの身を案じてくれる声だった。口数が少ないのはいつものこと。心配はしてくれているみたいだった。ここ最近で起きたことを案じてくれているのだろう。家からほとんど出ないし、近寄りがたい雰囲気だが、優しい人であるとわかって、少しだけほっとする。

　招き入れられ、部屋に入る。窓も閉め切り、昼間なのに暗い。椅子に座りながら、ラーラは口を開いた。

「ごめんなさい。騒がせちゃって」

　キッチンに立とうとするマヤを、ラーラは引き止めた。今日はのんびりお茶を楽しむために来たわけではない。お互い椅子に座り、それからしばらく沈黙が流れる。

　掌から、冷たい汗が吹き出してきた。覚悟をしてきたつもりだったが、恐怖には勝てなかった。

「……あの」

「何？」

　震える声で、切り出す。

「マヤさんが飲んだという毒、私も飲みたい」

　さすがのマヤも目を丸くした。そして、小さく震えだす。

「そんなもの、渡せるわけないでしょう。死に急ぐなんてダメよ」

　ラーラは首を横に振る。

「死にたいのではないの。マヤさんと同じ体になりたい」

　一瞬、マヤは瞬きすら止め、それから手で顔を覆った。

「グロリアに聞いたのね……絶望しているのは分かるけれど、命を落とさない保障なんてないの。私は運がよかっただけでそんなに都合よくはいかない」

　珍しく口数の多いマヤを、ラーラはさえぎる。

「絶望しているのではないの。私は、未来を変えるために毒を飲みたいの」

「どうして？」

　わからない、という風に首を振る。

「マヤさんと同じ体になれば、私は街へ自由に行ける。そうすれば、いろんなことが分かる。この一族が幸せになれる方法が見つかるかもしれない」

　強い口調のラーラに、マヤは少したじろいだようだった。

「グロリアには、相談したの？」

「いいえ。反対するに決まってるから」

「当たり前よ」

　はぁ、とマヤは深いため息をついた。

「まずは、グロリアと相談してからにしなさい」

「嫌です！　反対されたら私の計画が潰れて、この一族に平和など訪れない。私は希望を、これにかけているの」

「正気？」

　立ち上がるラーラを、なだめるように見つめた。深い深い、吸い込まれるような黒い瞳。そこに、狂気の色はない。ラーラが求めてやまないものだ。

「私がやらなければ、この一族は……」

「臆病な私を非難しているのね」

　自らを馬鹿にしたような笑みを見せる。悲劇を起こさない体になったというのに、雑用しかしない自分を嘲笑っているのだろう。

「そういう意味じゃ……」

「そうじゃない。私は結局、死ぬことも、希望も見つけることも出来ない人間なのよ。そんな人のために、あなたは命をはって毒を飲もうというの？」

　くだらない、と言わんばかりにはき捨てた。逆に、その挑発でラーラは冷静さを取り戻した。

「私たちは、残り少ない一族の仲間だもの。全員が幸せになって欲しい」

　ラーラはすとん、と椅子に座りなおした。マヤは苛苛とした顔をおさめ、試すような瞳でラーラを見た。

「あなたの命を保障しないわよ。私は死にたくて毒を飲んだのだから。今も、体は不自由。体調が優れない日も少なくないの。時たま街に行くのが精一杯なのよ。どんなに興奮しても赤くならない瞳と引き換えにね」

　それが、顔の白さと家にこもっている理由か。しかし、それでラーラはたじろがない。

「でもうまくいけば」

　ラーラの熱意が伝わったのか、マヤは両手をあげた。

「わかった。毒はあげる。私が飲んだ量と同じ量を。それをいつ、どれだけ飲むかはあなたに任せる。私は知らないわよ。それでもいい？　いざという時、子供も産めなくなる」

「それでいいです」

　ラーラは熱のこもった声で返した。子供は、すべてがうまくいってからのお話だ。今考えることではない。

　マヤは部屋の奥に入り、何かを手に握って戻ってきた。

「また絶望したら、これを飲むつもりだった。昔、誰かが命を絶ったというこの根は、亡くなった母がずっと保管していたの。私が飲んで、もう残りはないって村のみんなには嘘をついていたけれど、自分のために残していた。この弱った体では、今度こそ助からない。でも、やっぱり怖くて飲めなかった」

　コトン、と机の上に置き、椅子に座った。

「でもそれは、あなたに希望を託すために残しておけ、ということだったのかもしれないわね」

　しかし、表情は晴れない。ビンを凝視したまま、眉をひそめている。

　ためらっているのだ。毒を人に渡すとき、何も感じないわけではない。

「やっぱり渡すことは……」

　拒否の姿勢を悟ったラーラは、マヤが再びビンを手にする前に、奪い取った。

「やっぱり待ちなさい。グロリアが悲しむわ」

　いつも顔色が優れないが、今はさらに色白く感じる。でも、ラーラには確信があった。

「私は、死にません」

　呆れたような顔。これから毒を飲もうという人間の言葉ではない。しかし、確証があったのも事実だ。

「きっと、大丈夫」

　根拠の無い言葉だが、マヤは椅子にもたれ、脱力したようだった。

　ゼフィラにたくされたのだ。ラーラには二人分の命がある。

「私がグロリアに責められるのはごめんよ」

「大丈夫です」

「具合が悪くなるかもしれない。私のように」

「私、頑丈なんで」

「死んだって何もしてあげないからね」

「死にません」

　マヤは少しだけ歯を見せて笑った。初めて笑顔を見た気がした。

「あなたなら、本当に大丈夫そう。使い方は簡単。水で洗ってからすりつぶして、飲み込むだけ」

　でもね、と真剣な顔になる。

「渡したことに罪悪感が残るから、絶対に死なないでよ」

　そして、後ろを向いた。その間に出て行って欲しいのだろう、と思い、ラーラはマヤの家を後にした。一見自分勝手なような振る舞いをするが、けっして冷たいわけではない。

　小さな青いビンに詰められたそれは、泥がつき、曲がりくねっている。

　この毒が、未来を変える材料となるのであろうか。

　その日の夜、グロリアが機織をしている隙にベッドルームで根をすりつぶし、飲み下した。

　死ぬはずは無いと思って、グロリアに対し何も書置きをしなかった。けれど、体中を走り抜けるあまりの激痛に、少し後悔してしまう。

　それからの記憶は、激痛にうなされるか、まどろむかのどちらかしかなかった。