盤上の戦乙女【ワルキューレ】

最終手 息を止めた我が家

　「はっ。はっ。」

　長い階段を登りきった由紀は、そこに長谷川の姿を見つける。

　「おつかれ。由紀ちゃん。」

　にっこりと微笑むと、息の切れた由紀の手を引き、達川家のチャイムを鳴らす。

　「ほ～い」と達川の声が聴こえ、間もなく。ドアが開かれる。

　そして、出て来た達川は、一重の目を見開いて、

　居ると聞いていなかった由紀を見る。

　途端。

　「ガシャン」

　凄い勢いで戸が閉められる。

　「なっ‼ 」その対応に、長谷川は怒り、猛然と戸をノックした。

　「愛ちゃん‼ なんで、逃げるの⁉ 隠れるの⁉

　 愛ちゃんだって、由紀ちゃんに謝りたいんでしょ⁉

　 このままじゃ、本当に私達バラバラになっちゃうよ⁉ 」

　しかし、戸の向こうから返事は無い。

　その反応に長谷川は肩を震わせ、叫んだ。

　「私達は、チームじゃないの⁉

　盤上の戦乙女【ワルキューレ】じゃなかったの⁉ 」

　その叫びは、あまりに悲痛なものだった。

　「愛ちゃん‼ 」

　その長谷川の呼び声の直後。

　まるで、泳ぐ様に……それは、揺れ落ちてきた。その一欠けらが、由紀の瞳に入ると、体温でゆっくりと溶かされ、一筋の水となり。落ちる。

　「５四桂……打（うつ）。」

　「‼ 」

　「⁉ 」

　戸を挟んだ二人が、同時にそう言った由紀に視線を送った。

　すりガラスの向こうから、達川は……その言葉の意味をすぐに受け取る。

　それは、あの対局の続き。

　そして、その手は。達川が望んだ。由紀が指さなかった。本当の一手。

　「５三銀、上（あがる）。」………達川はそう返した。

　「４二桂……成。」即座に由紀が呟きながら戸の前にゆっくりと進んだ。

　「………同銀……」達川の声に渋みが加わってきた。

　長谷川は、二人のそのやりとりに………言葉に表せない絆を見た。

　二人とも、互いの顔も……将棋盤もないその景色で。

　確かに将棋を指しているのだ。

　――ちぇ……目隠し将棋なんて……ずるいよ………――

　「５二歩、打。」

　一層、強く由紀は、戸に向かってその手を伝えた。

　…………沈黙が続いていた。

　その沈黙が破られたのは……直後。

　二人の間に張られていた。

　すりガラスの戸が開く音。

　「ほらな。やっぱりうちの負けじゃったろが。」

　そう言うと、達川は難しそうに笑ってみせた。

　「あ…………」

　由紀は、何かを言おうと、口を開いた。

　言葉は出ない。

　だが、大きなその眼から、それ以上に語る物が、流れ落ちた…………

　「ごめんなさいっ‼ 愛子ちゃんっ！ 」

　その言葉がようやっと口から出た時、由紀は達川の胸に飛び込んでいた。

　「なんで、あんたが謝るんだよ。

　ごめんな、由紀。

　怪我………さぜで………

　ぼんどうにごめんなぁああああ！ 」

　達川も顔をグシャグシャにして、涙が止まらなかった。

　本当は、本当はもっと早く。もっともっと早く。その言葉が言いたかった。

　長谷川が、そんな二人に、感化されて、涙を浮かべる。

　が、すぐに首を振るって二人に駆け寄った。

　「いつまで、泣いてんのっ⁉ ほらっ、雪が降ってきたし。外にいつまでも居ると、風邪ひいちゃうよ！ 中、入ろ！ 」

　そう言って、抱き合って泣きじゃくる二人の肩をぽんぽんと叩いた。

　「なんだよぉおお………ないでなんが………いねぇええよぉお。」達川は強がろうとするが言葉にならない。

　「さ、中でさっきの対局、どんなだったか、教えてよ！ 」

　今、こそ、別れめ。

　――――――

　すっかりと、遅くなってしまった。

　時刻は十六時前、由紀は、嬉しさで溢れる胸を抑えながら、長谷川と帰路に着く。

　「今日は………ありがとう………クマちゃん………」

　由紀の言葉に、長谷川は笑顔で返す。

　「ん？ 何の事？ 」

　わざと、そう言って、こちらに気をつかわせまいとする。優しいお姉さん。

　由紀は、思いっきりその身体を抱き締めた。

　「つぉっ‼ きゅ、急に、どしたの⁉ 由紀ちゃん⁉

　 キャハハハ、くすぐったいって。」

　「いつものお返しです！ 」

　その時。

　後ろを通り抜けていった車の残り香が。

　由紀の鼻腔を揺らした。

　――………？ ――

　その嗅いだ憶えのある匂いを、目で追ったが。

　その車は、もう遥か彼方にあった。

　首を傾げていると、長谷川が蜘蛛の如く身体に絡まってきた。

　「きゃー。」

　「キャハハ。おっかえしーー」

　その違和感は、この長谷川の温もりであっという間に消え去った。

　「じゃあね、由紀ちゃん。」

　マンションの前で、長谷川が手を振る。

　「将棋教室‼ 来ますよね？ 」

　由紀の言葉に、彼女は頷く。

　「うん。二人っきりになっちゃったけど、宜しくね。由紀ちゃん。」

　その返事を聞くと、由紀は満面の笑みを浮かべて、長谷川が見えなくなるまでその手を振り続けた。

　それも、あったのか。いや。恐らくは先にあった出来事の全てのおかげだろう。

　「ただいまーー！ 」

　まるで、その心はこたつに包まったかの様にあたたかだった。

　しかし。

　「…………？ パパ、ママ？ 」

　いつも、帰りを告げると、迎えに来てくれる二人が来ない。

　――約束、破っちゃったからかな…… ――

　由紀の胸に、不安が、小さく蠢いた。

　しかし、おかしい。

　冬の夕方は、短く。そして冷たい。

　それを防いでくれる我が家は、まるで息を止めたかのように。それを、由紀に直接浴びせる。

　――電気、ついてない？ ――

　まるで、留守の様な、その状態。だが、先の事を思い返すと、家には施錠がされていなかった。

　由紀の両親が、カギをつけ忘れたのか？ いや、それは、由紀自身『ない』考えだと理解していた。

　「パパ？ 」

　リビングに入った時、ようやっと見慣れた後姿を見つけた。

　その後姿は静かに。その声に振り向きもせず。食卓のテーブルに座っていた。

　「パパ？ 」

　由紀は、もう一度呼ぶ。

　しかし、反応はやはり、ない。

　彼女は、不安になり、先程までの胸の熱さを忘れ、その後姿に駆け寄った。

　「⁉ 」

　父親は、まるで心を失ったかの様に、俯いて何かを見ていた。

　テーブル。

　父親の視線の先にあったのは。

　由紀は見た事も無い。

　緑色の、用紙だった。

　いざ、さらば。