盤上の戦乙女【ワルキューレ】

第二十手 運命の握手

　「どういうこっちゃ………」

　襟シャツの少年は、わなわなと肩を震わせながら頭を抱えた。

　「わいが、子ども扱いかいな………」

　「わいの勝ちや。金。早う出せや。」敬治は、着物を整えると机に置いていた自分の金を首元の巾着に入れる。

　「おい。足りへんぞ。」

　襟シャツが渡して来た札を数えるが、その枚数は敬治が提示したものの半分にも満たない。

　「それで、全部や。殴ってくれや。兄さん。」

　襟シャツは、顔色も変えずにそう言って、吸い終わった煙草にまた火を点ける。

　「てめえは、変な趣味でもあるんか。殴られるのが好きなんか。」

　敬治の言葉に、襟シャツは笑った。

　「んなわけあるかい。わいら。敗けて金払うてしもたら、仕舞いや。」

　「ほうか。ほな、表出よか。」

　そう言う敬治に、池谷が慌てた様に近づく。

　「ビルの近くで騒ぎ立てんなや？

　ええの？ ここが嗅ぎ付けられそうな真似だけはよせや？ 」

　「なんや、爺さん、助けてくれんのかい？ 」

　ケラケラと笑う襟シャツの鼻を、目にも見えない池谷の張り手が貫く。

　「ガキが。賭けた金も払えへんなら、ここにくな。

　その兄さんにたっぷりとしばいてもらえや。」

　「ぐ………くそ……」ボタボタと垂れ流れる鼻血を両手で押えながら、そう悪態をつく。

　「兄さん。そのガキ。好きにしや。」池谷に頷くと、敬治は襟シャツを引っ張りそのビルを後にした。

　「………………まさかとは、思わんが………兄さん………まさか、たかが数百圓でわいを殺（ばら）すつもりやないよな？ 」

　いつまでたっても、敬治は立ち止まる様子が無い。疲労が漂う程。既にあのビルから、かなり離れているのにそれでも進むので、襟シャツは最悪の予想を先に口に出し、牽制を窺う。

　しかし、敬治は全く言葉を返さない。それどころか、益々人気のない場所へと進んでいく。

　それから暫くした後、敬治は周囲を見渡すと、乱暴に襟シャツを放り投げた。

　「痛っってぇえ‼ 」

　「なんや、あっこやと、堂々としとったのに、えらい喋るやないか。

　知っとるか？ 弱い犬程よう吠えるんや。」

　襟シャツは、背筋にゾッとするものを感じる。先程までと違うその睨み。これは……凄みである。

　「わ、わい……殺されんか？ 」震える声で、そう尋ねてきたので敬治はにやりと口角を上げてやった。

　「殺されたいんか？ 」一瞬止まった後、襟シャツは首をブンブンと横に振る。

　「せか。ほな、わいの言う事を聞け。

　そしたら、負け額はこれで、堪忍したる。」

　襟シャツは、鼻先に叩き付けられる圓札で、目が中心に寄る。

　「断れんか？ 」

　「よう、そんな事言えるのぉ？ 」未だに反抗する、襟シャツに駄目押しの睨みを浴びせた。

　「分かった………分かったわ。

　で、何さす気なんや……言うとくが……鉄砲玉とかは無理やで？ 」

　敬治は、顔をもう一度近づける。

　「わいの舎弟になれ。」

　翌日。

　襟シャツは、またあのビルに居た。

　「悪いのぉ、兄さん。これで、またわいの勝ちやわ。」

　そう言うと、対面の男の大駒を潰す。

　「くっそ。こらあかん‼ 次はも一回‼ 倍賭けでどやっ⁉ 」

　「悪いの、兄さん。わい、これから女と用事が有るさかい。

　また、宜しゅう頼んまっせ。」

　襟シャツは、立ち上がると席を後にする。

　「待てや‼ 勝ち逃げか⁉ 」相手の男が叫ぶ。その時、被っていた帽子が落ちる。その相手の男は。

　敬治であった。

　顔を泥で汚し、人相を変えているが、間違いなくそれは、敬治だ。

　襟シャツがそこを出て行くと、その場に居た者達が群がる。

　「何や、大賭けしたいんか。なら、わいと指さへんか？ 」

　「いや、わいと指そうや。

　なんやったら、今までの負け額、総賭けでもかまへんで？ 」

　皆、声は笑っているが、目には一切の笑みは無い。

　ここに居るのは、皆『将棋が楽しみたい』のではなく『将棋で金を盗り』に来ている者だ。先程の二人の対局を観た彼らは、その棋譜からはっきりと読み取った。

　『この男は、絶好のカモだ』と。

　敬治は、その様子に思わず湧き出る笑みを、必死に噛み殺す。

　「つまり、わいに演技せぇっちゅう事か。」

　場面は、昨夜に戻る。

　「せや。そんで、わいを殺（と）れ。ただし、手抜きがバレちゃあ、元も子も無い。せやから、お前くらいの力量が要るんや。」

　襟シャツは、顎に手を当てて考える。

　「成程のう……それで、勝てる思うて来た奴らから、大賭けさせる訳か……せやけど、すぐに顔を憶えられたら仕舞いやで？ 」

　「かまへん。変装すれば、三日四日は保つやろ。

　わいは神戸にどうせ戻る。早う荒う稼ぐ方が都合がええ。」

　その返答に、襟シャツは眉をしかめた。

　「おいおい、わいはここで生きていきょうるんで？ 」

　その言葉に、今度は敬治が眉をしかめる。

　「お前はわいの舎弟や言うたやろ。

　神戸に来い。

　兄貴分として、ちゃんと飯を食っていける所（働き口）を紹介したるわ。」

　まるで、ラリーの様に今度は襟シャツが驚く様な素振りを見せた。

　「なして、さっき会ったばっかりのわいに、そんなにしてくれるんや。」

　敬治は、溜息を吐く。

　「別に。今、お前が言うたやないか。

　生きていきょうるって。お前も、戦争孤児やろ？

　 そんで、将棋を必死で憶えたんやろ？ 」

　敬治の声だけがその暗闇に聞こえる。

　「同じ考えの奴が居って、嬉しかっただけや。」

　「ふ。」彼は鼻で笑ってそれに応える。

　「おう、そや。お前、何て言うんなら？ わいは敬治ゆーわ。宜しくな。」

　襟シャツが敬治に手を伸ばした。

　「清川（きよかわ）や。キヨって、呼んでくれや。」

　「ほうか、キヨ。ほなら明日からちょっと忙しゅうなるで？ 」

　「あいよ。敬治はん。」そして、固く二人の手が結ばれる。

　のちに………いや、それどころか遥か未来（さき）まで。

　この少年二人の出逢いが、様々な人間の運命を動かす事となる。

　そして、それは。

　決して、良きだけでなく。

　善きだけでなく…………