七罪の少女-戦斗少女変身アプリ-

軍勢-ハンドレッドオーバー-

　深夜。

　いつも通り目を覚まし、いつも通りにベアトリーチェを起動する。

　いつもと違う自分、いつもと違う世界。

　――"私達"だけに許された、秘密の活動。

　そんなことを考えると、思わず表情が少し綻（ほころ）んだ。

　――どうしたんだい。いつも以上に、なんだか楽しげじゃないか。

「……そう見える？」

　――そうだね。もしかして、強敵と戦うのが楽しみ？

「そうじゃ、ないと思う」

　それも、あるかもしれない。

　シェイドとの戦闘、戦斗少女同士の戦闘。気分が高揚するのは、やはり極限の状況下だ。

　敵が強ければ強いほど――とはいえ、自身の全力と拮抗する程度の相手との戦闘が、一番楽しい。

　だけど、私の本心は、もっと別のところにある。

　それは、今回の戦闘が共闘だということ。

　偽りの自分だということはわかっている。それでも、誰かと共に何か目的を為すということに、何故か喜びを隠せない。

　これも、ゲームの感覚の延長――否。そもそも、ゲームというものは、こういった欲求を満足出来るように設計されているのだ。

　オンラインゲームでパーティーを組んだりするのもその一種だろう。

　現実の世界では得られない繋がりを仮想空間（ゲーム）に求めるのは、今の境遇と酷く似通っている。

「行こう、リヴァイアサン」

　ならば、割り切ってしまえばいい。

　これは、秘密の部活動（あそび）――選ばれた者たちだけが踊る、泡沫（うたかた）の夜会。

　大きく背伸びをして、もはや見慣れた夜の街に飛び出した。

　春の夜風は、仄かに暖かく感じられた。

　◇　◇　◇

　告げられた集合場所は、市の野球グラウンドだった。

　無人の野球場に明かりはなく、只管に薄暗がりが広がっていた。

「来たね」

　既に"暴食（サーフィット）"が待っていた。

　ピッチャーマウンドに立つその姿は、まだ見えぬ敵影を遠くに見ているようだった。

「残りの二人はそろそろ――と言ってる内に、来たみたいだね」

　振り返った先には、二人の少女。

　一人は、"怠惰（レイジー）"だが、もう一人は初見の戦斗少女だった。

　六人目の戦斗少女は、ピンクの髪を緩やかに靡かせた、なんというか、蠱惑的（こわくてき）な少女だった。

　見ているだけで精神を揺さぶられるというか、妙な感情を抱くというか……

「どうも、"嫉妬（ジェラス）"さん」

「えっと……そ、その姿は」

「ふふっ。階級第五位（フィフス）、色欲（ルード）の柊雫です」

　少女は艶（にこ）やかに微笑んだ。

　予想はしていたが、ここまで堂々と名乗られると流石に戸惑う。

　二人の少女の姿は、似通っているようで、対照的だと思った。

　色彩は水色とピンクの対比。

　"怠惰"の姿は、アイドルの衣装のような、まるで観客に見られるためにあるような、可愛らしいデザインをしている。

　一方、"色欲"のそれは、妙に情欲を刺激するというか。

　普段の柊の、あの柔和そうな感じが、違ったモノに見えてくるような魔性がある。

　観客に見られるための衣装。それを通り越して、観客を誘惑してしまいそうな――

「おーい、大丈夫かー」

　"暴食"の呼びかけで、思わず我に返る。

「まあ、"色欲"っていうくらいだからね。エロい目で見るのは当然とは言え、あんまりにもガン見してるのは……」

「べ、別にそんな目で見てません！」

「別に構いませんよ？　私は」

「やめてください！」

　ダメだ。このままではあらぬ誤解を生んでしまう。

　枯れ気味の喉に鞭打ち、必死に無罪を主張する。

「そっかぁ……まさかいっこ上の先輩が、こんなムッツリスケベだったとは……」

「だから！　違いますって！！」

「はいはい。新人いびりはそこまでにしておこーねー」

　"暴食"の仲裁によって、なんとかこの場は収まった。ということにしておこう。

「……そろそろじゃないかな」

　球場のライトは灯っていない。

　光源は、周囲の僅かな街灯の明かりのみ。しかし、戦斗少女としての視覚は常人を遥かに超え、この暗闇にあっても全てを見通すことが出来る。

　チカチカ、と。世界の明かりが、点滅したように思えた刹那。

　ぞわり、と。

　一面の闇が、更に濃くなったような感覚が押し寄せてくる。

「――来るよ」

　"暴食"が、冷たい刃のような声で呟く。

　眼前の整地されたフィールドに広がるは、闇。

　その闇の中から、ぼこり、と。

　まるで、深海から浮かぶ泡のように。闇が煮え立ち、形を為す。そして、見慣れた異形――シェイドとして、這い出てくる。

　その数、一体、二体、四体、八体、十六体……倍々方式に、その個体数は際限なく増えていく。

「ちょ、ちょっとちょっと！　なんかすごい湧いてくるんだけど！」

「なるほどね……共闘クエストっていうだけあって、前哨戦もなかなか……」

「これは、ちょっと大変そうですね」

　それは、一面の闇。

　眼前に群がるシェイド。その総数は、一瞥するだけでも、百を有に越している。

　今までの戦闘の中でも、類を見ない多勢。

　四対百。あるいはそれ以上。単純に計算しても、一人頭三十体程度は相手にする計算になる。無論、それですら過去最大数だ。

「まあ、この雑魚どもにやられるようじゃ大ボスは倒せない、ってことね。いいんじゃないか？」

「そーね。んじゃ、足引っ張んないでよね？　大食いさん？」

「あはは！　そういうあんたも、怠けグセこじらせて途中でドロップアウトしないでよね？」

　"暴食"が朱の長槍を振るい、"怠惰"が蒼の双銃を構える。

「それでは、私達も頑張りましょうか」

　"色欲"の武装は、どうやら鞭のようだった。

　長く柔軟に編み込まれたそれは、熟達の技巧で振るえば、シェイドすら切り裂くのだろう。

　私も、自身の武装であるガントレットを装着し、強く拳を握りしめる。

　視線の先には、シェイドの山。シェイドの波。

　決まった形を持たぬ彼らは、人であったり、獣であったり、もっと形容できぬ何かであったり。統一性のないフォルムをしている。

　共通点としては、彼らを構成するものが、光すら飲み込む闇一色であるということか。

　――闇が、津波となってなだれ込んできた。

　◇　◇　◇

　黒い海に真っ先に飛び込んでいったのは、朱の閃光。

　その2mを超える長槍が奔（はし）る度に、シェイドはまるで紙細工のように引き裂かれていく。

　踊るように槍を振るい、その緋色の軌跡上に踏み入ったシェイドは尽く霧散していく。

　"怠惰"も緩やかに駆け出した。両手の拳銃は一般には流通していない、戦斗少女のみが扱える武器のようだった。

　水色を基調とした銃身は、所々に可愛らしい装飾が施されているが、その完成された機能美――凶器としての美しさは隠せていない。

　両手のトリガーを引くごとに、日常においては聞きなれない爆発音が鳴り響き、射線軸上のシェイドに風穴が穿たれていく。

　その狙いは過たず。一射一射に無駄はなく、全ての銃弾が確実にシェイドに致命傷を与えていく。

　その姿は、魔弾の射手。彼女が放つはただの弾丸ではなく、死神の息吹だ。

　"色欲"の振るう鞭は、例えるならば音速で動く蛇だ。

　狙った敵は決して逃さず、うねるような軌道で襲いかかる。

　巧みなスナップによって伝導されたエネルギーは、音速を超えた証明である衝撃波を伴って敵を粉砕する。

　まるで、奴隷の調教師のような――むしろ、処刑人のような無慈悲さを以って、この冷徹な攻撃はその手を緩めない。

　さて。悠長に他人の戦いを観察している場合じゃない。

　敵は私の眼前にも波濤（はとう）となって押し寄せてきている。

　それは、波というよりも、壁というほうが正しいかもしれない。

　だが、導き出される回答は、そのどちらであっても変わらない。

　立ちはだかるのならば、只々粉砕するのみだ、と。

　地面を蹴り飛ばし、一条の弾丸となって突進する。

　その勢いのまま、黒い塊に向かって右の拳を打ち出す。突き立てた拳から放たれる衝撃波が、塊を崩す。

　速度を殺さず、返す拳を打ち込む。確かな手応えとともに、影の爆散する音が耳をつんざく。

　側面から襲い来る触手を跳躍して回避し、そのまま空中で体を捻る。

　両足をエメラルドの光が囲み、一瞬で装具を顕現（けんげん）させる。

　殴るだけが、脳じゃない。

　籠手（ガントレット）と、もう一つの武装。脛当（グリーブ）も含めて、私の兵装（プロメテウス）なのだと――！

　遠心力を活かした回し蹴りが、巨漢のような姿のシェイドを彼方にまで吹き飛ばす。

　敵意とも殺意とも取れぬ、黒々とした感情を撒き散らしながら襲い来るシェイドに、拳撃、蹴撃の舞踏を浴びせる。

「へぇ、蹴り技もあったのか」

　"暴食"がシェイドをなぎ払いながらこちらに声をかける。

「なるほどねぇ。だとしたら、私ももうちょっと先輩らしく、いいとこ見せないとねぇ。なぁ、相棒（イシュタル）！」

　長槍を右手に構えたまま、高らかにその名を呼ぶと、"暴食"の左手に橙色の光が収束する。

　光は質量を持ち始め、一つの形を生み出す。

　それは、右手の長槍と同じく太陽の如き色彩の、また異なる形状の槍だった。

　――投槍（ジャベリン）。　長槍（スピア）と異なり、投擲するための槍だ。

「さぁて……下がってたほうがいいかもよ！」

　右手の長槍を地面に突き刺し、胸元からスマートフォンが変化した端末（デバイス）を取り出す。

　項目を選択、決定した際の微かな電子音が、混沌とした戦場に響く。

　そして指示通り、私を含めた三人はシェイドの集団から距離を開く。グラウンドの中央には、まだ数十体のシェイドが群がっていた。

「罪なる（トゥー）ものは頭を垂れよ（プロストレイト）」

　詠唱（コード）を呟くと、"暴食"は突き刺した槍を踏み台にし、夜の闇に天高く跳んだ。

　左手に携えた投槍は心臓のごとく鳴動し、灼熱する。

　夜の闇の中にあって、その槍だけが、真昼の太陽のように輝いていた。

　渾身の力を込めて引き絞られたその腕は、まるで弓だ。もっとも、放たれるであろう一閃は、弓矢のそれとは比較にならないだろう。

「圧壊する（ギガス）、黒き星（シュヴァルツシルト）！！」

　拡張機能アビリティが発動され、槍に込められた力が一つの流れとなり、"暴食"の手から放たれる。

　それはまるで、一条の流星が堕ちたかのよう。投槍がシェイドの集団の中央に着弾すると同時に、大気を吹き飛ばす振動と轟音が身体を叩く。爆心地付近のシェイド数体が、この一撃だけで爆散した。

　だが、この一撃はただの投擲による攻撃ではない。

　突如、突き刺さった投槍を中心に、周囲のシェイドが押し潰されていく。

　まるで、透明な巨人に踏み潰されているかのように、その影絵のようなシルエットが圧縮されていく。

　周囲のシェイドも、その引力に引きずり込まれ、潰され、ひしゃげていく。

　大地もまたその力に耐えきれず、押し込められ、沈んでいく。

　その力は、重力。巨大にして規格外の質量――即ち天体が、その自らの重さに比例して、周囲の空間を引きずり込む力。突き刺さった槍が重力源となって、周囲の空間を圧（へ）し潰したのだろう。

　これが、"暴食"の力。

　この力を、以前の戦闘時に用いられていたなら、勝敗は分からないどころか、確実に敗北していただろう。階級四位は、伊達ではないようだった。

「すごい……」

「ちょっとー。一掃してくれたのはありがたいけど、この後の本番で息切れとか勘弁してよねー」

「だったら働いてよねー」

「十分働いてるわよ！！」

　……先程までの緊張感は何処へやら。

　急に、この場をぐだぐだした喧騒が包み始めた。"色欲"は慣れているのか、終始穏やかそうな顔をしていた。

「……と、バカやってる場合じゃなかったね。そろそろ、来るかな」

　"暴食"が、地面に突き刺さったままの槍を引き抜く。

　一変して、訪れた静寂。

　そして、その静寂を割って這い出てきたのは、これまで見たことのない、巨大な異形だった。