時代小説掌編集 桜の精

其の一 お伽噺 桜の精

深い山である。

わけ入っても、わけ入っても、更に深い森が続く。かつてこの森には平家の落ち武者たちの住む隠れ里があった。

若者は爺さまと雉を射止めにきて、沢ではぐれてしまった。山に不慣れなため方向がわからず、彷徨い歩いて、とうとう深い森に迷い込んでしまった。

「ここはいったいどこだろう？」

皆目見当がつかない……。

先ほどから頭上を、ひらひらと薄桃色のものが舞っている。

「これは桜か？」

頬に張り付いた花びらを摘まんでみた。

ほどなく、山桜が群生する森に入り込んだ。そこは山桜が満開に咲き誇り、眼を奪うばかりの美しさ、まるで桃源郷のような処だった。

「なんときれいな桜の木だろう」

男は道に迷ったことも忘れ感歎の声をあげた。

桜の森を進むうちに何やら奥の方でちらちらと動くものが見えた。この辺りの山には凶暴な猿が出ると聞いていたので、男は脅えて身構えたが――。

しかし、それは白い着物を着た人の姿のようだった、まさか、こんな山奥に人が住んでいようとは……もしや、ここがあの平家の隠れ里なのか。

満開の桜の木の下、うら若き乙女が扇を手に優美に舞っていた。

単衣の薄物の衣から、女の白い脚や豊かな乳房が透けて見えて、若者の目を奪う。その美しい肢体を見ているうちに、桜の狂気にあてられてか、若い男の肉体は劣情した。

どうしても欲望を抑えきれず、じりじりと男は近づいていく、ぼきっと小枝を踏んでしまった物音に振り向いた女は、見知らぬ男に驚愕して、脱兎（だっと）の如（ごと）く逃げようとした。

逃げ出した女を捕食する虎のように男も追いかけた。追って追って、追って……。

ついに桜の木の根元に足を取られ転んだ女に、男は覆いかぶさって押さえつけた。

女は手足をばたつかせて必死で抵抗するが、みぞおちに一撃をくらわせると「うっ！」と呻いて静かになった。

逸（はや）る気持ちで薄物を剥ぎとり、女の固いつぼみに無理やり己のものを挿し込もうとすると、

「ううっ……」

女は苦しそうもがき、のけ反ったが、構わず突いた。――そのまま男は女の中に精を放った。

空中を雨のように桜の花びらが舞っている……。

女は泣いていた、両足の間から男の精と交ざり赤い血が流れていた。

「すまない……」

正気に戻って男は女に謝った。

「何故このような無体なことをする」

怒りに震える声で女が云う。

「吾は神仏に仕える巫女である。山の神々に舞いを奉納しておったのじゃ」

「おまえがあまりに美しいので……」

「そなたによって吾は穢された！　もはや神仏に仕えることもままならず、庇護（ひご）もない」

「すまぬ……里に下りて、わしの嫁になってくれ！」

「勝手を申すな、男はけだものじゃあ！」

女の悲痛な叫び声が木霊して、桜の森に疾風（はやて）が吹き荒れた。木々の枝を震わせて桜吹雪を舞い上がらせ男の視界を奪う、桜の花びらと共に女の姿も忽然と消えてしまった。

「待ってくれ……」

茫然と立ち上がろうとして、男は意識を失くした。

沢の近くで気を失って倒れていた若者を、探しにきた爺さまと村の人たちが見つけて助けあげた。

里に帰った若者は山里で美しい娘にあった話を爺さまにしたが、あの村はずっと昔に村人が死に絶えて、今は誰もおらんといわれた。

「あの女は桜の精だったのか？」

だが、自分の身体にはあの女の感触や匂いも残っていて夢とも思えない。

しかも何故か、懐には女の扇が入っていたのだ。扇には平家の家紋である『丸に揚羽蝶』が描かれていた。

不思議なことだと若者は首を捻った。

――夜半に春の嵐が吹き荒れて、あっという間に山が燃えた。

季節外れの山火事で山頂あたりは見事に丸裸になってしまった。

「きっと、あの女も火に巻かれて焼け死んだのだろう」

桜の精のような女との契りを想いだして、切なさに、男は胸が痛くなった。

山火事がおさまった翌日から、何日も何日も激しい大雨が降り続いた、丸裸になっていた山頂が崩れ、一夜にして麓の村が濁流にのまれ土砂で埋まってしまった。

何者か桜の精と契ったがため、山の神々の怒りに触れたのだと生き残った人々は噂した。

ひらひらと何処からか飛んできた桜の花びらが空を舞っていた。

あの若者も今は土砂の下に眠る。