遥かなる「夜」の都

第7話 戦い その３

「う、うわあああ!?」

　そこから少しの間だけ、実は記憶がないのだ。叫んでいたことも、自分が取った奇跡的な行動も。

　どうも、ぼくは、辺りに散らばっていたガレキの一つを手に取り、男の後頭部に向けて投げつけていたらしいのだ。

　子供の頭くらいあるブロックの破片を！

　ごつん、と音がして破片は砕け散った。そして、男の後頭部が明らかに陥没しているのが眼に入った。

　大剣の切っ先は、若者の美貌を汚すことなく、ほんの数十ミリ離れたところで停止していた。間一髪だった。

　ぼくは、ふうと安堵の溜め息をついた。

「――!?」

　そして、ぼくに向かってもの凄い殺気が放射されていることに気づいた。

　男が、凄絶な相貌をぼくに向けて、こっちに近づいて来ていた。

　眼が赤光を帯びていた。

　血の気が顔から退いていくのがわかる。

　ぼくは、そのとき死を覚悟した。

　男の剣を掲げるしぐさが、やけにゆっくりに感じられた。まるでスローモーションにかかったかのように。

　そのときだ！

「待てよ」

「――!?」

「おまえの相手は俺だろう？」

　男が風のように振り向いた。

「貴様――」

　男は愕然と眼を剥いていた。

　そこに彼がいた。

　若者は、半ば死相を呈していた。白い顔が、さらに青白くなり幽鬼のような美しさを醸し出している。

　しかし、彼は生きていた。

「こ、この…死にぞこないがぁ！」

　努号を放ち、男は若者の顔を横殴りに剣で打った。

　彼の姿が、ふっと消える。剣が唸りをあげて虚空をすり抜けていく。

「――!?」

　思わず男はたたらを踏んでいた。

　何処だ!?

　男が彼の姿を捜すうちに、その隙をついて、彼がぼくと男の間に割り込んできた。

　それに気づいて、男が喚いた。

「この、鼠どもがぁ！」

　ゴオ、と妖気を巻いて暗黒の剣が天より迫る。どうする？

　そのとき、彼の口が素早く動いた。

　また、魔法のエネルギーが動き出す。

　刹那、男に向けて伸ばした右手から、青白い光が発生した。

　稲妻にも似たその光は、その幾つもの触手を男に伸ばす。

　光は剣に集中した。まるで剣が避雷針となって、男に電撃が命中するのを回避したかのようだ。だが、それで、男は剣を手放さざるを得なくなった。

　そこが狙い目だった。

　彼の長い脚が一瞬かすんだ。男の側頭部目がけて跳ね上がっていたのである。

　ヒット！

　男がたまらずたたらを踏む。そこへ、その間隙を突いて、彼は地を蹴り、左手に持っていた折れた剣で男の首をはねた。そして、とどめを刺すように再び呪文を唱える。

「――退け、〝夜〟よ！」

　そう叫んで、彼が右の掌を突き出したとき、掌から無数の、蒼い光の矢が放たれた。

　まさに月光の如き清浄な光。

〝夜〟の生物の身体が、限りない光の矢に貫かれていく。

　死してなお痛みを感じるのか、それともまだ息絶えていないのか、ともかく、そいつは異様な絶叫を続けていた。

　徐々に男の、人間としての輪郭が失われていく。混沌とした、夜の生物の本当の姿に戻って行くのだ。そう、その姿はまさしく混沌そのものであった。アメーバのように不定形で、一瞬として形が同じになることはない。

　そんな奴が、光矢に射たれて小さくなっていく。浄化されつつあるのだ。

　やがてその姿は消滅した。

　男が、完全にぼくらの前から消え去るのに、おそらく十秒とかかってはいまい。

　ぼくは、彼の美貌にうっすらと汗が浮いているのを見て、戦いの苦しさを悟った。

「き、傷は、大丈夫かい？」

「ああ。傷口は塞がったからね」

　若者は平然として言った。だから、

「あ、そ、そう」

　ぼくは、どう反応して良いのかわからなかった。こんな短時間で、あの傷がどうして塞がるんだ。そう思う反面、何故か、本当に治っているのではないかと思う自分もいた。

「――山本さん」

　呼びかけられて、ぼくは何故かドキッとした。

その美貌の所為か、それともあの笑みの所為か、ぼくにはわからなかった。

「〝夜〟が差し向けてきた尖兵がやられたので、〝夜〟がこの街から退却を始めたよ」

「この…さっきから感じている微妙な振動はそれかい？」

　彼が頷く。

　これは〝夜〟の、声なき声――怨嗟の声だと彼は言う。ぼくはその向こうに、闇に呑まれた人々の悲哀の声を聞いていた。

「じきに、この境界の街と地上との間に張られた闇の結界が消える」

「地上に戻れると？」

「ああ。そこからは、きみの役目だ」

「うん。わかっている。やれるだけやってみるよ。〝夜〟に呑まれた街や、境界になった街の人々のためにもね」

　彼は、薄く笑ったようだった。もう、戦いの時にみせた邪悪さは片鱗とて残っていない。

　いったい、どちらの彼が本物なのだろうか。

　ぼくは、右手を差し出した。

「――また、会えるかな」

　彼は答えず、肩をすくめただけだった。

　ぼくは、握手してもらえなかった手を、ズボンのポケットに突っ込んだ。

　そうだな。もう会えることはなかろう。これで、永遠の別れだ。結局、人と防人とは相容れぬ関係なのだ。

「――なあ、最後に一つ聞いてもいいかな？」

「答えられるものであれば」

「名前さ、君の。まだ聞いてなかったね」

　彼は、くすっと笑った。

　そして、少し考えてから、

「えっと。――あ、じゃあ、妖（よう）で」

　あ、じゃあって。

　明らかに今思いついた名前だよな、それ。

　思わず、半眼で彼を見てしまう。

　ぼくの視線に気づいたのか、彼が眼をそらす。

　口笛まで吹いてるし。

　まぁいい、さ。

　でも、妖か。なるほど、彼にぴったりの名だ。

　妖は折れた長剣を捨て、未だ暗黒が空を支配する彼方へ、ゆっくりと歩き始めた。

　ぼくは、佇んで、彼の背中が夜闇にまぎれて見えなくなるまで、凝っと見つめていた。

　孤独な、戦士の背中だった。

　そのときぼくは、この静寂と夜が支配する街で、初めて現実味のある音を聞いた。

　列車の音だ！

　ぼくは、その聞き覚えのある音を背中に聞いて、背後を振り返った。

「あ――」

　光――列車のライトが、すぐ眼の前にまで迫ってきていた。ぼくは絶叫していた。

　その声が光と音に呑まれ――一瞬後、ぼくは光の中にいた。