シンデレラ

シンデレラ

　昔々、とあるところにシンデレラという一人の心優しい娘がいました。

　シンデレラは継母と二人の義理の姉に、奴隷にようにこき使われる日々を送っていました。

　ある日、この国のお城で舞踏会が催されることになりました。

　継母と姉たちは着飾ってお城へと出かけていきましたが、シンデレラは留守番を申し付けられ、舞踏会へは連れていってもらえませんでした。シンデレラは悲しくて泣きました。

「ひどい！私も舞踏会に行きたいのに！」

　するとどこからともなく、老婆のしわがれた声が降ってきました。

「お前のその願い、叶えてやろう」

　その声に反応して振り返れば、一人の魔法使いの老婆が立っていました。

「あなたが私を舞踏会へ連れていってくれるの？」とシンデレラが訊ねれば、魔法使いは「いかにも」と大仰に頷きました。

「でも、こんなみすぼらしい恰好じゃ――」

　シンデレラは自分の灰や埃で汚れたみすぼらしい服を、しょんぼりと見下ろします。

「私が魔法で変えてしんぜよう」

　魔法使いは片手に持っている杖を振って、たちどころにシンデレラの服装を綺麗なドレスに変えました。

「次はこれじゃ」

　魔法使いはさらに杖を振ります。

　ネズミが馬に、かぼちゃが馬車に、ぼろぼろの革靴はガラスの靴に変わりました。

「極めつけはこれじゃ」

　最後に、魔法使いはシンデレラ自身に魔法をかけました。

「いいかい？この魔法は十二時の鐘が鳴り終われば解ける。それまでに戻っておいでよ」

　シンデレラは魔法使いの忠告に頷き、かぼちゃの馬車に乗り込んで、喜びいさんで舞踏会の開かれているお城へと出かけていきました。

　一方、お城ではすでに大勢の人たちが舞踏会を楽しんでいました。

　特に女性たちは、王子の心を射止めようと、王子の前で妖艶な動作で踊ってみせます。

　しかし王子は、つまらなさそうな顔で舞踏会の様子を眺めているだけでした。

　そんな中、舞踏会へと入ってきたシンデレラを見た瞬間、王子の顔色はぱっと変わりました。

　一目惚れでした。王子はシンデレラの、その美しい容姿に一瞬で一目惚れしたのです。

　王子はシンデレラに一緒に踊ろうと申し出ました。シンデレラに断る理由はありません。

　二人は時間を忘れるほど、夢中で踊りました。

　その様子はとても美しくまた優雅で、周りの女性たちはみんなシンデレラに嫉妬しました。

　そんな女性たちの様子を察して、シンデレラは密かに優越感に浸るのでした。

　しかし、楽しい時間は長くは続きません。始まってしまえば、必ず終わってしまうのです。

　時計の針が十二時を指し、鐘が鳴り始めてしまったのです。

　鐘が鳴り終われば、魔法はすべて解けてしまいます。

　シンデレラは王子から手を離し、一目散にお城の外へと走りました。

「あ、待ってください！」

　王子は急に走り出したシンデレラを追いかけました。

　シンデレラは無我夢中で逃げていたので、階段でガラスの靴の片方が抜けても拾う余裕はありませんでした。シンデレラはかぼちゃの馬車に飛び乗り、魔法が解ける前にお城を脱出しました。シンデレラの身体から離れたせいか、それともご都合主義か、そのガラスの靴の片方だけは鐘が鳴り終わっても魔法が解けず、そのまま残っていました。

　そのガラスの靴を、シンデレラを取り逃がした王子が拾いました。

　一瞬でシンデレラの靴だと見抜いた王子は、家来たちにあることを命じました。

　それはこのガラスの靴がぴったり合う女性を探すことでした。そのガラスの靴が合う女性がシンデレラだから、その女性を自分のお妃にしようというのです。

　家来たちは王子の命を受け、国全体におふれを出しました。

　それを耳にした女性たちは、こぞって自分がシンデレラだと主張しました。

　しかし、欲張りなその女性たちの中に、ガラスの靴が足に合う女性はいませんでした。

　そのうち、シンデレラの継母と姉たちの番になりました。

　継母と姉たちは必死に足をガラスの靴に突っ込もうとしましたが、無駄でした。

　がっかりした様子の王子は、蒼褪めた表情の継母と姉たちに言います。

「この家の女はもうこれで全員か」

　継母は少し言葉を濁します。

「いえ、うちにはもう一人みすぼらしい娘がおりますが――」

「よし、じゃあそいつも呼んでこい」

「し、しかしですね、あの子は――」

「つべこべ言わずに連れてこい。さもなくばこの場で叩き斬るぞ」

　王子は腰に携えている剣に手を添えました。

「わ、わかりました。つ、連れて参ります」

　観念した継母はシンデレラを王子の元へと連れてきました。

　王子は多少期待感の持った目をしていましたが、継母に連れられてやってきたシンデレラを見た瞬間、がっかりした表情に戻ってしまいました。

「どうせ違うだろうが――まぁいい、とりあえず履いてみろ」

　乗り気ではなさそうな王子に勧められ、シンデレラはガラスの靴に足を伸ばしました。

　そしてシンデレラの足は、まるで吸い込まれるようにガラスの靴に入ったのです。

　これを見て、王子は目を剥きました。

「ま、まさか、お、おまえ――あなたがこの間の舞踏会の――」

　シンデレラは、照れて頬を赤らめながら頷きました。

「ば、ばばば、馬鹿なっ！そそそそそ、そんなっ！こんなっ！」

　王子は今にも泣きだしてしまいそうに顔を歪めました。

「わ、私の妃が――私の妃になるはずの女性が――こんな――こんな化け物なんて！」

　王子は悲鳴を上げて、逃げ出しました。

　周りの女性たちから、失笑が漏れました。継母と姉たちなんか、腹を抱えて嘲笑しました。

　魔法が解けて醜い容姿に戻ったシンデレラは、ガラスの靴を履いて立ち尽くしていました。