フルメタル・アクションヒーローズ

第二部 着鎧甲冑ドラッヘンブシドー

前編 学級委員と不良

　――着鎧甲冑の技術を巡る争いは、絶えず繰り返されてきた。その製造を一手に請け負う救芽井エレクトロニクスが、創設される以前から。

　着鎧甲冑初の量産型として大量生産され、世界中に配備された白の外骨格「救済の龍勇者（ドラッヘマン）」。そのスーツには、二種類のバリエーションが存在する。

　人命救助という本来の役割を担う「Ｒ型」と、治安維持を目的とし最小限の装備を持つ「Ｇ型」の二つだ。

　――このうち、軍事利用を迫る他の勢力への、ある種の牽制として造られた「Ｇ型」は、長年デリケートな問題として扱われてきた。

　人間を遥かに超えた力。それが悪意ある者によって人間に使われれば、甚大なる被害を生んでしまう。創始者である救芽井甲侍郎が、何よりも危惧していたように。

　それゆえ「Ｇ型」の資格者試験の厳しさは「Ｒ型」を超えたものとなり、スーツ自体の生産数も意図的に抑えられている。結果として、選りすぐられた一部の精鋭にしか扱えないスーツとして、「Ｇ型」はそのポジションを確立させていた。

　そんな中、「第一世代型（ファーストフェイズ）」であった「救済の龍勇者」が徐々に旧式になり始めようとしていた。「救済の超水龍（ドラッヘンダイバー）」を始めとする「第二世代型（セカンドフェイズ）」が台頭し始めたためである。

　しかも「Ｒ型」の「第三世代型（サードフェイズ）」である「救済の遮炎龍（ドラッヘンインパルサー）」までもが、すでにテスト運用を始めようとしていたのだ。

　これを受け、「Ｇ型」も時代に合わせ進化させるべきであるという意見が、救芽井エレクトロニクス本社まで集まるようになっていた。

　その展開を静観していた救芽井エレクトロニクスのスポンサー・久水財閥の現当主である久水茂は、聖フロリアヌス女学院で学園長を務めていた妹の久水梢を呼び寄せ、「第三世代型」の「Ｇ型」を設計するよう命令。

　兄の指令のもと、新世代着鎧甲冑の「矛」となる鎧を造るべく動き出した久水梢は、そのテストヒーローとして――久水流の門下生である、二人の少年に白羽の矢を立てるのだった。

　◇

「兄貴ぃ！　焼きそばパン買ってきやしたァ！」

「おう、ご苦労……ってクソバカがァ！　これ学食のパンだろうが！　オレが言ったのは近場のコンビニの限定パンだぞ！　『ずっきゅんはぁと☆ミニスカメイド』のコラボ商品だ、わかってんのかこのクサレ野郎がァァ！」

「ひ、ひぃいぃいすみませんッ！　すぐ買い直して来ますぅうぅう！」

　――二◯三六年、四月。

　五野寺学園高校（ごのでらがくえんこうこう）、通称「五野高（ごのこう）」。

　東京都内の数ある高校の一つである、この学び舎の端には、不良の溜まり場となっている小屋がある。

　その悪の巣窟たる空間に君臨する、小柄な少年は昼休みの時間帯に、窓が震えるほどの怒号を上げていた。

　小さな身体からは想像もつかない彼の雄叫びに、小屋に集まった荒くれ者達は一様に震え上がっていた。少年はボサボサの金髪をかきむしりながら、舌打ちを繰り返している。

　顔立ちそのものは中性的な美少年のそれだが、着崩し過ぎな政府姿や手入れがされていない金髪からは、不潔な不良というネガティブなイメージが付きまとう。

　だが、この学園で彼に逆らえる者は教師も含めて数えるほどしかいない。何しろ彼は、入学して僅か三日のうちに、学園中の不良を殴り倒して暴力の頂点に立ってしまった男なのだから。

　――新一年生、首里犬の介（しゅりけんのすけ）十六歳。

　小さな身体に見合わない膂力で学園の不良を根刮ぎねじ伏せ、近隣にもその名が知られる札付きのワル。それが、彼についての一般的な情報だった。

「首里！　さっきの騒ぎはなんだ！」

「……あァ〜？　っせぇな真田（さなだ）、今はオメェの説教なんざ聞いてやれる気分じゃねーんだよ」

　その時。小屋の扉が勢いよく開かれ、整然と制服を着こなす黒髪の少年が現れた。

　短く切り揃えられた髪や、長身という特徴からは、首里とは何もかも対照的な印象を与えている。

　――新一年生、真田則宗（さなだのりむね）十六歳。

　新入生ながら、風紀を重んじる学級委員として、クラスの信望を集める長身の美男子。その特徴一つ一つが、首里とは対になっているかのようだった。

　彼は鋭い眼差しを首里とぶつけ合い、睨み合いに突入している。互いに一歩も譲らない無言の攻防に、周囲は息を飲んでいた。

　首里のプレッシャーに屈しない男子など、三年生の雨季陸（あまきりく）を除けば彼くらいのものであるからだ。真田は首里が手にしていた焼きそばパンを見付けると、何かを察したように鼻を鳴らす。

「……ふん。そういうことか。愚かだな首里、自分の足で買いに行かないからだ。真に『ずっきゅんはぁと☆ミニスカメイド』を愛しているファンならば、自分で金を出して買うことだ」

「んだとォ……！」

　歯ぎしりする首里に見せびらかすように、真田は懐から焼きそばパンを取り出す。その包装は学食の簡素なものではなく、可愛らしいメイドのイラストが描かれた特殊なものだった。

　パンツが見えるギリギリまで短くされたスカートや、そこから覗く太ももが特徴的なイラストである。

「なっ……テメェ！」

「俺はすでに限定焼きそばパンを、今日だけでもこれを含めて六個入手している。これに付いている限定商品応募用のシールは、すでに二十枚を超えた……！　どうだ、これだけストックがあれば『あやなちゃんマグカップ』も『ひかりちゃんストラップ』も『さやかちゃん抱き枕』も物量作戦で必ず手に入るぞ！」

「きたねぇぞ真田ッ！　金の力に物言わせやがって！」

「ふっ。俺はお前と違い、常に大局を見て金を出している。特典付きブルーレイボックスの予約を見送ったのは、このコンビニ限定商品のための布石だったのだよ！」

「くそったれ……！　オレは、オレは踊らされていたのか！？　『湯気と光に隠されたあそこも、ブルーレイで大公開！』の売り文句にッ！」

　深夜アニメのグッズを巡る壮絶な舌戦。それが、学園を牛耳る番長と学級委員との間で繰り広げられていた。

　会話の内容こそ下らないようなものだが、それを語る二人の熱意と殺気は、絶えず周囲を圧倒している。

「残念だったな。俺はこの限定商品に、己が青春を懸けている！　なにせ一等は、あのあやなちゃん役の声優『ＣＨＩＴＯＳＥ』の直筆サイン入りマグカップなんだからなァァァ！」

「畜生お前ばっかり直筆サイン貰い過ぎだろゴルァァァ！　こないだもサイン入りの抱き枕当てたばっかだろうがァァ！」

「金さえ出せば必ず買えるグッズより、金で運を引き寄せて初めて手が届くグッズ！　それが俺のポリスィーだ！」

　彼らを取り巻く誰もが、その会話に割り込めずにいた。――その時。

「さっきから何を囀っているのかな。社会の、ゴミ共が」

「……！」

　真田以上に、端正に制服を着こなした少年が背後から現れた。その周囲には、多数の取り巻きが陣取っている。

　その眼鏡をかけた色白の少年は、冷酷な眼差しで真田と首里を交互に見遣り、深くため息をついた。

「……こんな中流家庭の端くれしか集まっていない高校でも、この僕が在籍している学び舎には違いないんだ。これ以上イタズラに泥を塗るのは、やめてくれたまえ」

「……？　誰だテメェ、見ねぇツラだな」

「貴様、立場を弁えろ！　蛭浦蛮童（ひるうらばんどう）様の御前だぞ！」

　そんな彼に首里が食ってかかる瞬間。殺気立った表情で、取り巻き達が小屋に押し入ってきた。

　首里としては、このまま流れで荒事に突入するのは一向に構わなかったのだが――取り巻きの口から出てきた名前に、思わず足を止めてしまう。

　それは、端で名を聞いた真田も同様だった。

「都内で蛭浦と言えば……久水財閥傘下の、蛭浦グループの？」

「そうだ！　この近郊のありとあらゆる企業全てを束ねる、蛭浦グループ会長の御子息様だぞ！　口を慎め下郎が！」

「……いつの時代の三下だ、テメェら」

「なに！」

　真田の質問に、高らかに答える取り巻き達。その大仰かつ横柄な態度を目にした首里が、舌打ちと共に悪態をつく瞬間。取り巻き達は、一斉に彼を包囲した。

　そんな彼らの粗暴な態度に、首里も「面白い」と言わんばかりに拳を鳴らす。だが当の蛭浦本人が手を振り、もう下がれと言外に伝えた途端、彼らはすごすごと引き下がってしまった。

「もう行くぞ。こんなところで油を売っている暇はないんだ」

「ハッ！」

　そして首里から離れた彼らは、蛭浦に付き従い小屋を立ち去って行く。そうしてこの場に静寂が戻ると、彼らの殺気に当てられていた不良達は揃って胸を撫で下ろした。

「あ、危なかった……！　なんで蛭浦グループの御曹司が、こんな普通の高校に……！」

「……」

　校庭の中央を我が物顔で闊歩する蛭浦。彼の取り巻きを避けるように、生徒達は怯えた顔つきで散り散りに離れている。

　蛭浦グループの勢力はこの近郊を完全に掌握しており、彼の権勢に与していない企業はほとんどないに等しい。下手に絡まれ、逆らえば一家離散もあり得るのだから当然だろう。

　そんな天上人を遠目に見遣る真田は、首里と視線を合わせると――以心伝心の如く、同時に小屋を出て裏手に回った。

「首里。蛭浦といえば最近、悪い噂をよく聞くグループだ」

「……ああ。権威にものを言わせて、あちこちで好き放題してるっていう……アレだろ。暴行、窃盗、何をしても金の力で揉み消し、か……」

　首里は迸るような殺気を込め、物陰から蛭浦の背後を睨む。その傍らで歩いている取り巻き達は、見えない鎖で繋がれているかのようだった。

「梢さんがオレ達をこの学園に寄越した理由……見えてきたな」

「財閥傘下の企業への自浄作用。それを兼ねた、新型のテスト――か。確かに、俺達には似合いの舞台かもな」

　怒りを抑え込むため、敢えて軽口を叩く真田。その眼差しは、凍てつくような冷たさを帯びて蛭浦の背中を貫いている。

「しかし、涼しい優等生顔して中身は獣かァ。世の真っ当な男子諸兄に申し訳が立たないとは思わないのかね、ああいう人面獣心の似非エリート様はよ」

「……だが、おかげで奴がこの五野高に来た理由もある程度は予想がつく。確か以前、ここには元アイドルの天坂結衣が通っていたそうだな」

「フェアリー・ユイユイだろ？　確か、その姉ちゃんに求婚して呆気なくフラれたらしいぜ、あいつ。よくストーカーにならなかったな」

「天坂総合病院は蛭浦グループより格上だからな。自分より弱い相手にしか、強くは出られないのさ」

「ペッ、ますますゲスな野郎だ……ん？」

　首里が唾を吐き捨てる瞬間。蛭浦の眼前に、ある一人の女子高生が立ちはだかった。その無謀に近しい行動に出ている彼女には、二人とも見覚えがある。

　――新一年生、綾田千歳（あやたちとせ）十五歳。

　茶色がかった黒髪を腰まで伸ばし、括れた腰や豊満に飛び出た巨峰や臀部……さらには色白の肌とそれに見合う美貌までも兼ね備える、スタイル抜群の美少女。

　入学して間も無く学園中の話題をさらい、すでに五十人以上の男子から告白されてるという噂も流れている。

　学力テストも上位を保持し、スポーツも万能。その上、綾田商事の令嬢でもある。

　それだけのものを備えていて、話題にならないはずもなく――街を歩けば誰もが振り返ると有名な、まさに「学園のアイドル」としての名声を欲しいままにしていた。

　さして詳しいわけでもない真田と首里でも、それくらいの基礎情報は耳にしていた。そんな有名人である彼女は今、憤りを露わに蛭浦を真っ向から睨み付けている。

　当然ながら強気な姿勢の取り巻き達が進み出るのだが、蛭浦は部下達を片手で下がらせる。彼は舐め回すような目で、彼女の姿を下から上へと見つめていた。

「やぁ、千歳君。わざわざ君から出迎えに来てくれるとはね。ここに籍を移した甲斐があったよ」

「蛭浦……あんた、どこまで私に絡んで来たら気が済むのよ！　学校にまで乗り込んで来て、みんなまで怯えさせて……！」

「僕はただ、君に会いに来たに過ぎないよ。彼らが勝手に怯えているだけじゃかいか？」

「最っ低……！」

　どうやら、蛭浦と千歳は以前から面識があるらしい。真田と首里は情報を手繰り寄せるべく、聞き耳を立てる。

「父さんと母さんを追い詰めて、こんなところにまで来て……！　しつこい男は嫌われるって、女の扱いの常識まで知らないのね！」

「何の話か、よくわからないね。僕は父さんに、君に会えるよう場を儲けたいとお願いしただけさ。君のご両親がどうにかなったとして、僕に責任があると思う？」

「……そんなに私が欲しいの。金の力で何でも好きにして、誰も彼も言いなりにして……！」

「合意の上だよ？　こいつらが、僕のそばにいるのは」

　蛭浦は不敵に笑いながら、千歳の傍らへにじり寄る。その薄気味悪さに顔を顰めつつも、彼女は強く抵抗できないでいた。

「僕は蛭浦グループの跡継ぎとなる男だからね。いい男であることの証明には、ステータスが必要だ。『金』、『権力』……そして『女』。その要素を満たすには、君を伴侶に迎えるのが一番だと思ってね」

「……天坂のお嬢様にフラれたから、権力でねじ伏せられるように狙いを変えただけのクセに。何が一番よ、このクサレ童貞」

「――ッ！」

　その発言が、涼しさを保っていた蛭浦の表情を一変させた。彼は激情のままに平手を上げ、千歳は殴られても屈しまいと気丈に睨み続ける。

　暴力を前にしても怯まない彼女に、蛭浦は唇を噛み締めつつも――手を下ろした。

「……やめておこう。君の美しい顔に傷が付いては、僕の妻としての価値が下がる」

「……生憎ね。私は、自分でこれと決めた男にしかバージンはあげないって決めてるの」

「君から求めるようになるさ。すぐに、ね」

　それが原因で、興を削がれたのか。蛭浦は声色に冷静さを取り戻すと、取り巻き達を引き連れて立ち去って行く。

　彼の背中が見えなくなった時になり、ようやく彼女は安堵するように肩を落とした。

「……ある程度の状況は読めたな。蛭浦蛮童という男、噂以上に黒いらしい」

「あそこまで好き放題にしても誰も咎められねぇ。……それくらい、蛭浦グループの蛮行が長らく野放しにされてきた、ということかァ」

「蛭浦グループは久水財閥の傘下としては、かなり古参だからな。しかも、綾田商事の上役……。周りの企業も強くは出られなかったんだろう」

「あの様子じゃあ警察も買収済みだな。まさに金と権力、ってヤツか……イヤになるね」

　そんな彼女の、少しやつれたような横顔。それを一瞥する真田は、物陰から歩み出た。

「だから、それ以上の権威を以て正すしかない、ということだ。――もう少し、詳しく話を聞いてくる」

「あ？　おいおい仕事にかこつけてナンパかよ、抜け駆けたぁますますセコいなお前」

「お前の『役割』では不自然だろう。だから『不良』と『学級委員』に役割を分けたんだ、我慢しろ」

「へぇへぇ……」

　口先を尖らせ悪態をつく首里を、呆れた口調で窘めつつ。真田は千歳に近づき、声を掛けた。

「大丈夫だったか？　何やら面倒な輩に絡まれていたらしいが」

「ありがと、私は平気よ。あれ……君、確か同じクラスの」

「真田だ。……綾田さん、あの優男と知り合いだったのか？」

　学級委員として知られている相手だからか、千歳は特に警戒する様子もなく砕けた態度で真田と目を合わせる。この親しみやすさも人気の秘訣だろうか。

「知り合い、ね……ま、そんなとこかな。私のお父さんの上役の子でさ……前々から僕の女になれってしつこいの。で、断り続けてたら父さんの会社にまで圧力かけてきてさ……」

「……そうか」

「私は……あんな奴なんかに負けたくない。父さんを、汚いやり方で苦しめるような奴なんかに……でも、どうにかしようにも……」

「……」

　努めて明るく振る舞おうとしていても、やはり限界があるのか。徐々に言葉の端から、気力が失われつつある。

　途中から自分でそれに気づいたらしく、彼女は我に返るように顔を上げると無理に作り笑いを浮かべた。

「……それよりさ！　真田君って首里君といつも仲良いよね」

「は？　首里？　……あんな汚ならしいヤンキーと一緒にしないで貰えるか」

「え、でも噂になってるよ。顔突き合わせる度、『ずっきゅんはぁと☆ミニスカメイド』の話で盛り上がってるって。首里君に面と向かって話せる人なんて中々いないのに、あそこまで対等に話すなんて凄い！　って友達も言ってたよ」

「その友達の誤解も早々に解いてくれ。というか、綾田さんもよくタイトルまで知ってるな。君もその道に詳しいのか？」

「えっ……う、ううん。話づてによくその名前が出てくるから……」

「そうか。気が向いたら観てみるといい。いや、是非とも観てほしい。君にもミニスカメイドの萌えがわかる」

「あ、あはは……考えとくね」

　真剣な面持ちで拳を震わせ、ミニスカメイドを語ろうとする真田。その熱意を帯びた眼差しに当てられ、千歳は引き気味な表情で数歩後ずさった。

「……でも、首里君が来てから、この学校って凄く良くなったんだってさ」

「ほう？　そうなのか」

「前はもっと不良達があちこちに陣取ってて、みんなが怖い思いをしてたんだけど……。首里君が不良達を締め上げて、全員に睨みを利かせるようになってから、随分ここも平和になったんだって」

「……そうか」

「だから首里君も不良といえば不良だけど、ヤンキー達を纏め上げてくれてるから女の子に人気あるんだってさ。小さいのに頼り甲斐ある〜ってね」

「は……！？　あいつがか！　いいのかそれで！」

「あはは……ま、恋愛は個人の自由だしね」

　千歳の口から漏らされた新事実に驚愕し、真田はあり得ないものを見るような目で後ろを振り返る。その視線の先では、話の内容を知らない遠方の首里が、何事かと小首を傾げていた。

「……ふふ、なんか話してたら少しだけ元気出て来たよ。ありがとね、真田君」

「ん……まぁ、気休めになれたのなら光栄だ。今は苦しいかも知れんが、奴の目に余る行為はいずれ必ず暴かれる。遠からず、相応の裁きが下るはずだ」

「そうだね……私も、そう信じておくよ。いつか父さんを助けてくれる誰かが、現れるってね。じゃ、また！」

　話をしているうちに気が紛れたのだろう。千歳は気を取り直すように顔を上げると、溌剌とした笑みを浮かべて校舎へと向かって行った。昼休みも、もうすぐ終わる。

「……自分より父さん、か」

　真田は、そんな彼女のどこか力無い背に向けて――踵を返しながら、背中越しに小さな粒のようなものを投げ付けた。

　それは彼女の制服に付着するが、本人は気づく気配もなくそのまま立ち去っていく。その様子を肩越しに見送ったところで、首里が近くまで駆け寄ってきた。

「――どうよ。学園のアイドルと、お喋りした感想は」

「思いの外、気をやられてるようだな。……蛭浦のことだ、強引な手段に出る時も遠くあるまい。『準備』はしておけ」

「あいよ」

　首里は好戦的な笑みと共に、拳を鳴らす。そんな「相方」の姿を、真田は呆れた眼差しで一瞥していた。

「……それと。いい加減、ファッション誌の一つでも嗜んで身だしなみというものを覚えろ。勘違いしている女子がお前に幻滅して、貴重な青春を浪費してしまう前にな」

「……はァ？」