フルメタル・アクションヒーローズ

第32話 暴走、リニアストリーム

「こちら、中継の玄蕃です。いやぁ、やはり凄い人だかりですね！　夏休みの旅行を計画されている皆様も、このリニアストリームに大注目！　新時代のスーパーマシン誕生に、誰もが興奮を隠せないようですね！」

　七月も末――これから、夏本番という季節の只中。夏休みというタイミングに乗じて決行されたリニアストリームの初運行には、大勢のギャラリーが詰め掛けていた。

　白と青を基調にした流麗な車体が、眩いフラッシュが幾度となく晒される。多数のテレビ局も集まり、全国生中継の報道が行われていた。

「じゃあ、気をつけるのよ……。向こうに着いたら、ママに電話してね？」

「寂しかったら、いつでも連絡しなさい。あと、もし向こうであんたを苛める奴が出てきたら、あたしにすぐ知らせて。天下のフェアリー・ユイユイ様が直々にぶちのめしてあげるから」

「ちょっと結衣、声が大きいわよ。あなた一応お忍びで来てるんだから。……とにかく、お祖父ちゃんとお祖母ちゃんによろしくね。私も何かあったら、すぐ駆け付けるから」

「――気をつけて行きなさい。大丈夫だ、休みが出来ればいつでも会いに行ける」

「うん……。お父さん。お母さん。結友お姉ちゃん。結衣お姉ちゃん。……行ってきます」

　――そして。記念すべき初運行の乗客に選ばれた結花は。

　天坂一家の見送りを受け、キャリーバッグを手に松霧町へと旅立とうとしていた。家族の励ましを一通り受けた結花は、恥じらうように俯きながら、ちょこんと頷く。

　やがて顔を上げた彼女と――家族達の後ろでにへへと笑う幼馴染が、視線を交わした。

「じゃあ……えっと。その……陸も、あの、その……」

「おう！　元気でな結花！　お前もたまにはこっちに来いよ？　大事な客なんだからさっ！」

　以前のメールを思い出してしまい、真っ赤になってしどろもどろになってしまう結花。指先を合わせて言葉を探す、そんな幼馴染を――陸は朗らかに笑いながらポンポンと撫でた。

「……うんっ……。絶対、絶対、帰ってくるから……！　また、絶対、来るからっ……！」

「おう、よしよし。オレも暇できたら、そっち行くぜ。出前でも引っ提げてな」

「……あはは、ここから出前持ってきても、着く頃には冷めちゃうよ」

「おん？　……だっははは！　違いねぇや、じゃあ冷麺だな！　いや流しそうめんか？　レールに沿って運ばれてる的な意味で！」

「あはは……もう、陸ったら」

　その温もりに溺れるように、結花は陸の胸に顔を埋めて啜り泣く。そんな彼女の涙を吹き飛ばすようなジョークに、結花は事故以来、初めての笑顔を見せた。

　そんな二人の仲睦まじい姿に、天坂家は微笑ましい視線を向け――二人の世界になるように、誰とも言わず引き下がるのだった。

　やがて――出発の時。

　最後尾のエンジン音と共に、リニアストリームの車体が流れるように走り出して行く。大手を振り、その旅立ちを見送る人々の中には――天坂家と陸の姿もあった。

　長身を活かした大仰な身振り手振りで、幼馴染を見送る彼は太陽のような笑みを浮かべ、こちらを見つめる少女と視線を交わす。

（……行って、きます）

（おう！　行ってこーい！）

　僅か一瞬、にも満たないそのひと時の中で。陸と結花は、確かに通じ合っていた。

　――刹那。猛烈な加速でレール上を疾走するリニアストリームは、瞬く間に人々の前から消え去って行く。

　その閃光の如き加速で姿を消した後も、陸は暫し結花が向かう先を見つめ続けていた。

　……一方。

　薄暗い研究室に閉じこもったまま、和士は耳にヘッドホンを当て、ディスプレイにかじりついていた。

『――それでは皆様、快適な高速旅行をお楽しみ下さい』

「……」

　耳元に届くのは、乗員のアナウンス。それだけではなく、車内の乗客達が談笑している様子が、音声として響いている。

　平和そのものといった、その様子に聞き入る中で――和士は寸分の油断もなく、耳を澄ましている。

（機内情報にアクセスしてはみたが……やはり、これで異常が見つかるはずもないか。まぁ、何もないのならそれが一番なのだがな）

　とは言え、聞こえてくるのは人々の穏やかな語らいのみ。平和の福音たるそのせせらぎだけが、和士の聴覚に響いている。

　案じるだけ、無駄だっただろうか。

　そう判断した和士が、ヘッドホンを一度外そうと手を動かした――その時。

『――か――？』

『おい――速度――』

『とにかく――止め――』

「……？」

　ふと。

　談笑している乗客達の声の中に。

　言い争うような声が、僅かに混じる。

　和士はキーボードを叩き、即座に微かな「不協和音」にフォーカスを充てた。集音機能で音声を拡大し、微かな話し声を一つ残らずかき集めて行く。

　そして――「不協和音」の実態が、露わになる。

『だから！　早く減速しろと言ってるだろう！』

『やってます！　でも――止まらないんですっ！』

『どうするんだ何とかしろ！　カーブ地点まで、あと百三十キロ程度しかないんだぞ！』

『このスピードじゃ右折できない！　逆噴射機能はどうしたんだ！』

『だからさっきからやってます！』

　口論の発信源は、車両最先端部の運転席。そこで繰り広げられていた諍いが、平穏の裏側を物語っていた。

　楽しい未知の高速旅行の裏側では――惨劇の予兆が、その身を覗かせていたのだ。

「――くそッ！」

　ヘッドホンを叩きつけ、和士は一目散に「超飛龍の天馬」に飛び乗って行く。そして――地下から地上へ翔ぶため、登り坂のカタパルトを展開させて行った。

（やっぱり「黒」じゃないか！　だいたい、フェザーシステムが発表されて一ヶ月足らずのうちに始まった企画が、まともなはずないんだよ！）

　憤怒の余り、操縦桿を握る手に力が篭る。震える義手は、操縦桿を握り潰さんと震えていた。

（そもそもフェザーシステムが正式にロールアウトされてから一年以内に、ジェット技術だけ丸々流用したリニアなんて、真っ当にテストしてる時間もなかったはずだ！　大方、救芽井エレクトロニクスの急成長にあやかりたくて、「着鎧甲冑の技術応用」って触れ込みを利用したかったんだろうが……企業利益のエゴのために人民の生命を危機に晒すとは！）

　気が狂うほどの怒りが、胸の内を支配して行く。「名声」目当てのエゴのために、雲無幾望という男が人生を懸けた結晶が、穢される。それだけは、絶対に許せないと――和士の眼に灼熱が燻った。

（……すでにリニアストリームは、最高速度に達しているはず。あの車体の最高速度は時速七百五十キロ。確か今の話では、カーブ地点まで百三十キロということだったか。……まずい、もう十分もないぞ！）

　リニアストリームのカーブ地点を越えたすぐ先には、松霧駅がある。世界最高速のリニアを間近で見ようと、大勢のギャラリーが集まっていることだろう。

　大事故が起きるタイミング次第では、二次災害の現場にも成りかねない地点だ。

（……クソッ、こんなことに巻き込むつもりはなかったが……！）

　和士は携帯を手に取ると、素早くとある連絡先にコンタクトを試みた。応答は――意外なほどに早かった。

『おん？　伊葉さんか？　何々、どったのさ』

「雨季か！　お前今どこにいる！？」

『今？　ストリームに乗った結花の見送りが終わったから、結花んちの皆とファミレスでお昼。……しかしどうしたんだよ一体。血相変えちゃって』

　電話の向こう側では、仲睦まじく語らう家族達の姿が窺える。どうやら、陸を含む天坂家御一行は今、近場のファミレスで息抜きをしていたようだ。

「なんだと！？　例の少女までリニアストリームに！？」

『お、おう。……なんかマズイことでもあった？』

「まずいなんてものではない！　とにかく、東京駅の近くにいるなら丁度よかった。お前は直ちに『救済の超駆龍』に着鎧し、松霧駅に先回りして住民を非難させろ！」

『え？　えっ？　どういうこった？』

　突然の平静を欠いた和士の言い分に、陸は何事かと首を傾げた。だが――

「説明している時間はない、急げ！　あと十分足らずで――あのリニアが脱線する！」

『……ッ！？』

　――その理由を彼自身が思い知ったのは、その直後であった。