第15話 ―最後の適正!?―
お嬢様、店主、老執事の三人は店内にいた。今日はもはや剣術はなかった。
なので、お嬢様は黒の、すそがレースのワンピースに、白の網タイツ。黒いエナメル靴を履いていた。ツインテールのリボンは白で大きかった。
基本の最後と言って、店主は抜刀術を教えた。そして、実戦と言って3回、野犬と戦った。そしてそれはもう、適正を見るという時間が、終わるという事であった。
その事を思うと、緊張するお嬢様がいた。
「所で、わらはに適正は……」
と、言いかけた所で店主が質問してきた。
「いまさらなんだが所で、なんで剣が必要なんだ?戦う条件によっては、剣じゃない場合もあるんだぞ?」
ただの思いつきで、剣を求めて来たと思っていた所、意外にも根性があり、素質もあり、その他、自分の気持ちもあったのだが、改めて根本的な質問を店主はした。
お嬢様は、すーっと息を吸った。そして言った。
「お父様を救い出しにじゃ」
「えっ!何故それを先に言わないんだ!?」
店主は目を丸くして驚いた!!
「人質に取られてるのか?相手は?人数は?」
店主は矢継ぎ早に質問した。
「いや、そういうのではない」
「ではどこへ?」
「どこへと言われても……」
と、お嬢様が口ごもっている所へ、老執事が間に入った。
「まだ極秘裏にしておりまして、場所については言えませんが、戦闘環境としては、ダンジョン探索になるかと」
老執事の言葉に店主の頭が、物凄い回転を始めた。
「ダンジョンか!では相手は……」
「怪物が主に」
「そうかダンジョンなら、少人数パーティだな。それも、選りすぐりの。最低でも戦士は2名、それに探索魔法の出来る魔法使い、あと近接も出来る槍使い、そして治癒がいるから必ず僧侶だな」
店主の頭の中では、条件に合わせたにシミュレートが始まっていた。
「ええ、なので今、それら人選の救出部隊を編成中です」
「所で救助者の状況は?」
今の今までの時間から、猶予はかなりあるのだと店主は思ったが、はっきりとしたものが知りたかった。
「それは大丈夫です。無事に生きているのは確認出来ています」
えっ!ダンジョンなのに?と、店主は違和感を感じた。
「食料も今の所、1ヵ月半は大丈夫です。あとは本当に、人選だけなのです」
その老執事の言い方に、暗に言っている!と、店主は感じた。店主がお嬢様を見ると、お嬢様はチラリと老執事を見た。
『そういう事か』
店主が思った瞬間。老執事が口をあけた。
「はっきり言います。どうか救出部隊に入っては頂けないでしょうか?」
『そういう事か。ここへ剣を習いに通ってはいるが、見られていたのは、こっちもだったのか』
なので、店主は即答した。
「それは出来ない」
店主はきっぱり言った。
「何故でしょうか?貴方様ほどの技量には、まずお目にかかれません」
老執事が身を乗り出して言った。
「俺は今、武器屋なんだ。現役は引退したんだ」
「でも!」
老執事は食い下がる。
「下手に技術を見せ、期待させた。すまん」
そう言うと店主は、お嬢様に向かって頭を下げた。店主の人柄を分かっているだけに、お嬢様は辛かった。
『分かっているのじゃ。初めから、自分でやろうと思っていたのじゃ』
お嬢様は、凛とした表情で店主に言った。
「頭を上げるのじゃ。こっちこそ無理なお願いをしてしまい、本当にすまぬ」
その姿は、普段のお嬢様ではなかった。気品と風格を持ったたたずまいだった。
『ああ、俺は何て言えばいいのだろう』
お嬢様の姿に、店主は何か応えねばと思った。
「お嬢様の適性は……」
「どうなのじゃ?」
「適正は、大いにありです!」
店主の答え方も変わった。丁寧な口調になった。紳士的だが、どこか事務的で冷たい。
「本当か!?」
だが、お嬢様は店主の言葉に、嬉しくて驚いていた。
「本当です。なのであとは剣術指南をする、どこかの指南所をお勧めします」
でも、気づいた。店主から突き放された事に、そしてその事に、お嬢様は愕然とした。
『ああっ、何故わらはは、ずっとこのままだと思ったのだろうか?』
その瞬間、こらえても、こらえきれぬ涙が、ポロポロとこぼれてしまった。
『そうなのじゃ、そう、わらはは、ただ、剣を求めて来ていただけなのじゃった』
その様子を見て、また申し訳ない気持ちになる店主。お嬢様は泣きながら、でも凛として店主に聞いた。
「もうそなたとは、お別れなのじゃな」
「そういう約束でしたから」
「……」
その時、急に老執事が立ち上がった。
「どうしたのじゃ!?」
そして、手袋を脱ぐと店主の頬をめがけ……
「待つのじゃ!!」
投げつけたのだった。
「店主殿!救出をかけて、決闘を申し上げます!!」
「えっ!……えっーーーーー!?」
店主は老執事の言葉に目を丸くした!!
◇◇◇
『なんでこうなった?老執事ってこんな奴だったか?』
店主は今の現状に驚いていた。
『というかそれだけ、お嬢様を大切にしているって事か……』
老執事の今までを見ていて納得している所もあった。
決闘は野犬を退治した草原の奥で行う事になった。どんな装備かは分からないが、お互いに最高の装備で立ち合った。
『まさか!』
店主が老執事を見た。そこには、長いランスを持ち、全身鎧に身を固め、鎧騎馬(よろいきば)にまたがった騎士、いや老執事がいた。
対して、店主はロングソードと予備の剣、防具と言ったら鉄鎧は胸当てぐらいで、革の服とブーツだった。だが、それが店主にとって、考えうる最高の装備だった。
「やっぱ、やめようぜ!」
店主の大声が草原に響く。
「人が集まらぬとあれば、あとは、わたくしめが救出に向かいますが、それでもいかんせん人が足りませぬ」
老執事は、最後の覚悟を決めた。
「ここで店主殿をお連れ出来ぬのであれば、灰燼(かいじん)に帰(き)す所存(しょぞん)です」
老執事の覚悟に、お嬢様が叫ぶ。
「お願いだからやめるのじゃ!どちらにも得はないぞ!!」
お嬢様の忠告も、老執事には届かなかった。
「あとは、武(ぶ)をもって語るのみ!……はっ!!」
鎧騎馬が走りだした。ランスが店主の心臓を狙う。
――ギュワン!
馬が店主の脇を駆けて行った。
ランスの一撃を、素早くロングソードでしのいだ。だが、馬は向きを変え、また店主を狙って駆け出した。
――ギュワン!
―ギュワン!
ランスと剣の擦れ合う音が、草原に響いた。今日は、お嬢様の他に、いつも警備で隠れている者たちも、その場にいて見守っていた。
馬上から下に突く力、下から上へ叩ききる力が、ぶつかり合っていた。
その時だった。
――ギュワン!
―ドサッ
一瞬だった。
馬が転倒した。
店主が左によけたかと思うと、剣の平を右肩につけ柄を上に向け、ランスを滑らせ『受け』た。そのまま、馬が駆け抜けるに合わせ剣を返し……
「ありえない」
その場にいた警備たちの声が風に乗る。
店主は馬の足の間に、怪我をしにくいよう剣を平(たいら)にして『返し』入れていたのだった。店主はすぐに、馬から転がった老執事の元へ走っていく。
老執事は落馬するやいなや、ランスを手放し腰の剣を抜き体勢を整えようとしていた。
「そこまでだ」
「お見事……」
老執事の首には、店主の剣先が突きつけられていた。
帰り道の馬車の中は、とても重い空気だった。一言も誰も、しゃべらなかった。
『救出?それもあるがやはり、お嬢様の事が気がかりなのだろう……』
店主は老執事の気持ちを深く考えていた
『剣術指南か……なぜ、俺は引き受けてしまったのだろうな……』
でも、その空気の中、とうとう店主が口をひらいた。
「明日からも来い」
「なんと申した?」
お嬢様は耳を疑った。
「明日からは、弟子にしてやる!」
お嬢様の目に涙が浮かび。
「店主殿、かたじけない」
老執事は涙ぐんだ。
「あーーーーん!」
ギューッ
「いやだから、いちいち……」
お嬢様は店主に抱きついたのだった。
【ステータス】
☆お嬢様
・パンツは黒
つづく
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