からっ風と、繭の郷の子守唄

第9話 「最速タイムと、採りたての高原トウモロコシ」

　8世紀中頃までの赤城山は、自然が作り出したままの原生林だった。

一度として、植林されたという記録は無い。

低地から中腹部の緩斜面には、一面に青草が生えていた。

秣場（まぐさば）と呼ばれ、長い間、重宝に利用されてきた。

　秣場とは、秣（まぐさ）を刈り取るための草地を指す。

このあたりに住む農民たちが、共同で管理し、利用した草刈り場だ。

刈り取ったまぐさは、農耕用の牛や馬の飼料にされた。

　赤城山で植林事業が始まったのは、江戸時代の後期からで、

本格化したのは、明治維新の前後のこと。

従来の天然林を主体としながら、あたらしい森林作りが軌道に乗りはじめる。

植林事業の結果。コナラやクリ、ミズキなどの広葉樹林の間に、

マツをはじめスギやヒノキなどの針葉樹が、まばらに混生するいまの、

赤城山独特の、森林状況が作り出された。

　旧料金所のクランクしたカーブを抜けた直後。

広大にひろがる秣場（まぐさば）の中を、道が一本、はてしなく伸びていく。

突き当りにあらわれるのが、１番カーブだ。

１番カーブまでの直線は、かるがると４キロを超える。

最長の直線に乗り込んだ康平が、待っていましたとアクセルを開ける。

「行くよ。覚悟はいいかい？」と、後部座席の貞園を振り返りる。

　気配を察した貞園が、生唾をひとつ呑み込む。

覚悟を決め、康平の腰に回した両腕にせいいっぱいの力をこめる。

そのまま身体を康平の背中へ預けて、密着したかたまりに変っていく。

　　アクセルが全開にされたその瞬間。

スーパースクーターは、今まで隠していた爆発力をいっぺんに吐き出す。

軽く後輪をきしませたあと、弾かれたようアスファルトを蹴る。

登りをものともしないスーパースクーターの猛烈な加速は、康平の背中へ

張り付いた貞園を、うしろへ引き剥がそうとするほど強烈だ。

（あら。強烈すぎる加速だわ。お願いだから、わたしを置いていかないで）

全身に力をいれた貞園がふたたび、ぴたりと康平の背中へ張りつく。

　ゆるやかに右へ曲がりながら、道路はさらに前方に向かって伸びていく。

草原が続く中。康平のアクセルはゆるまない。

期待に応えたエンジンが、最大値に向かって回転数をあげていく。

あっという間に、前方を行く乗用車に追いついてしまう。

追いついてしまった康平は、ためらいも見せず、反対車線へ進路を変える。

さらにアクセルを開け、一気に乗用車を抜き去っていく。

　標高700メートルを超えるあたりから、山道に、７５のカーブがあらわれる。

第１カーブまでの４㎞あまりの直線を、康平は１分３０秒で駆け抜けてしまう。

　「わあぁ、速いぃ・・・・でも、とっても、気持ちが良い～」

　加速とともに、胸が潰れてしまうほど貞園が密着してくる。

貞園の両腕から、また新しい力が加わってくる。

スパースクーターは、100キロの速度を越えても姿勢が安定している。

安定したまま、全速力の走行をどこまでも続けていく。

　最大距離をほこるストレートの終点は、あっけないほど簡単にやってくる。

急ブレーキはかけない。康平が減速動作を静かに繰り返す。

速度を落とし過ぎると、カーブを滑らかに回れない。

標高820メートルにある第一カーブを、苦もなく康平がクリアをしていく。

ここから小刻みの、カーブ区間がはじまる。

　ここからはじまるカーブの区間は、右へ左へゆるやかに旋回していく。

手つかずの自然林の中で、徐々に高度をあげていく。

リョウブやコナラ、カエデ、シャラといった広葉樹林が周囲に広がる。

生え抜きの落葉樹に混じって、赤城山の代名詞でもある山ツツジの低い木が、

華やかに目立ってくる。

　赤城山には、たくさんの山ツツジが咲く。

屈指のツツジの名所として知られ、 5月の上旬から7月上旬にかけて、

全山で14種類、およそ50万株のツツジが咲きほこる。

　最高到達点にひろがる白樺牧場は、レンゲツツジの絶景地になる。

レンゲツツジの木は、高さ1～2m。

ラッパのような形をした朱紅色の大輪を、密集して枝につける。

10万株の大群落が、6月の上旬～下旬にかけて燃えるように牧場内にひろがる。

この時期になるとたくさんの見物客で、渋滞を生む

登りも下りも車が停止したまま、一日中、身動きできない状況におちいる。

　レンゲツツジの大群生を守るため、あえて牧場がつくられた。

放牧された牛たちは、木の全体に毒があるレンゲツツジは食べない。

朝から夕方までツツジの周囲の草を食べ、肥料を撒くという仕事している

おかげで、見事なツツジの群生が保たれている。

レンゲツツジに限らず、ツツジ科には、有毒な品種がある。

花をつまみ、蜜を吸ったりする遊びはやめておいたほうが、無難だと

昔からいわれている。

　カーブ区間に突入してからさらに、３キロ余り。

登り続けてきた道路が、一時的な平たん部分にさしかかる。

坂道を登り続けてきたために、平たん部分にいきなりさしかかると

多くの人が、下りに入ったと錯覚を起こしてしまう

　平たん部分が、大きく右へ旋回する。

旋回が終えた瞬間。目の前が大きく開ける。

標高1017ｍに位置している箕輪（みのわ）・姫百合の駐車場だ。

出発点からここまで、15．1キロ。

康平のスーパースクーターが、速度を緩めていく。

南端に見える焼きトウモロコシの屋台に向かって、徐行で進んでいく。

　「お待ちどう、貞園。

　赤城の峠の名物、焼きトウモロコシの売店に、ようやく到着しました。

　腹一杯になるまでおごりますから、こころいくまで堪能してくれ」

　「こら。康平。

　暴走するなと、あれほど店長に言われたくせに、いったい何キロまで飛ばしたのさ。

　おかげで自慢のワインが、半分以上も、こぼれちゃっいました。

　ん、もう。まったく。責任とってよね！」

　「すまん、すまん。

　慣らし運転のつもりだったが、久々なもので、つい本気になった。

　しかし。赤城の登りは、この先が本当の本番だ。

　ここから、標高差にして400ｍ。

　距離にして、約7キロが、赤城の登りの最大の難所になる」

　「じゃあ、これからが本番なの。

　では、いくさの前の腹ごしらえと言う訳ですね。

　よし、こぼれたワインも注ぎ足して、自慢の焼きトウモロコシを堪能しましょ。

　最大の難関を前に、まずは、気力と体力を充実が先ですね・・・・

　もと暴走属の康平クンの、お・ご・り・で」