前のエピソード――第478話　どエルフさんと母との生活

【前回のあらすじ】

　女エルフに突きつけられた超えられなかった過去という試練。

　それは試練と呼ぶにはあまりに優しく、そして温かいものだった。

「こんな試練なら――」

　ずっと続けばいいのにと、女エルフが慟哭する。

　失われた養母との幸せな日常。そして、幼少期。決して取り戻そうと思っても、取り戻せない失われた過去が、そこには確かに存在していた。

　はたして、彼女にとって超えなくてはならない試練とは、なんなのか。

◇　◇　◇　◇

　その後も、平和な日々は続いた。

　幻の中で一週間、二週間と時間が通り過ぎていく。それを女エルフと第一王女は流されるままに受け続けた。

　どうすればいいのか、分からないままに流され続けた。

　時に幻の養母と共に読書にふけり。

　時に料理に精を出し。

　彼女を受け入れてくれた村の人間たちと共に野菜を作り。

　そして、定期的に魔法の訓練を受ける。

　それは女エルフが失った日常であり、そして、本来であれば百年ほど続くはずだった、幸福の時間だった。ただ一つ、違うことがあるとすれば、第一王女の存在だけだろう。

　しかしその存在も、齟齬なくその幻の世界に受け入れられていた。

「エリィは、魔法の才能はあまりないわねぇ」

「そんなぁ！！」

「けど、剣士としての才能はちょっと見どころがあるかもしれないわ。今度、私の知り合いのドワーフと会うことがあったら訓練してくれないか頼んでみるわね」

「いやです！！　エリィはお姉さまと一緒がいいです！！」

「……あはは、そっか。モーラと一緒がいいかぁ。それじゃぁ、剣士の修行は無理かもしれないねぇ」

　そう言って微笑む女エルフの養母。

　それから彼女はもう一人の養女を胸の中に抱き込むと、かわいそうなことを言ってごめんねと、ゆっくりとその頭を撫でる。

　かつての大英雄――スコティと共に暗黒大陸の魔女と戦った大魔術師とは思えぬ、あまりに家庭的で母性的なその姿。彼女自身も驚くくらいに、第一王女もまた、いつのまにか女エルフの養母に心を絆されていった。

　このままでは自分を見失ってしまうのではないかというくらいに。

　繰り返される日常。

　ただただ幸せな日々。

　冒険とは程遠く、しかしながら人間としての充実感に満ち足りた毎日。

　それは――女エルフと第一王女の心に、まるで岩に染み入る水のように、少しずつだが浸食していく。

　女エルフが嘆いた通り、こんな試練ならずっと続けばいいのにとばかりに――。

　しかし、彼女たちもただ流されるだけの女たちではない。

　腐っても彼女たちは冒険者であった。いや、国を追われた第一王女はそうとは言えないかもしれないが、女エルフについては、間違いなく、言い訳の余地なく、冒険者に違いなかった。だから、今回の冒険――もとい試練の意味を忘れはしない。

　彼女たちは夜、必ず養母が寝静まったあとに起き出しては、あぁでもない、こうでもないと、現状について意見を交わした。しかし、繰り返される日常について、これと言った打開の方法は――試練の克服方法は、思いつかないのだった。

「……いったい、これはどういうことなのでしょう」

「乗り越えるべき瞬間なんていつまで待っても訪れないじゃない」

「私がお義姉さまの過去に入り込んだことで、もしかして何かが狂ってしまったんでしょうか。本来であれば起こるべき事件が起こらなかったとか」

「いえ、それはないわ。まぎれもなく、この生活は、私が経験してきたお養母（かあ）さんとの生活の延長線上にあるものよ。エリィ、たとえ貴方が加わっていたとしても、そうだろうと思うくらいに、この幻には現実感がある」

　だからこそ分からない。

　超えなければいけない試練がなんなのか、理解することができない。

　延々と続く、こうであればよかったのにと心の底から願う、美しい過去。

　その中に身を置いて、女エルフと第一王女は、しばし言葉を失くした。

　と、その時だ――。

「待って、ちょっと待って」

　女エルフがある違和感に気が付いた。

　そして彼女は、部屋の隅に置いてある、木でできた卓上のカレンダーの日付を見た。その日付を睨みつけながら、彼女は目をこれでもかと見開く。

　ようやくその時、彼女は超えなければいけない過去について気が付いた。

「そうよ、延長線上だったんだわ」

「お義姉さま？」

「この世界は本来存在しない過去。この瞬間、この一ヶ月にも及ぶ時間は全て、存在しないはずの時間だったのよ。エリィ」

「どうしたんですお義姉さま！？　何にいったい気がついたんです！？」

「そうよそうだったわ。どうしてあの時、私たちは、お養母さんの部屋に現れたの。もう既に、その時に、答えはそこにあったのよ」

　女エルフの手が震えている。脂汗がうなじを濡らしている。恐ろしい事実に気が付いてしまったという感じに、戦慄する彼女に対して義妹の第一王女が、心配そうな視線を向けた。彼女の説明してくださいという、そんな視線に応えるように、ゆっくりと女エルフは、部屋の隅――棚の上に置かれていた、積み木のカレンダーを持ち出した。

　その年号と月を指さして、彼女が冷たく笑う。

「ここはあり得なかった過去」

「あり得なかった過去？」

「私の養母（はは）は、この試練の間に足を踏み入れたあの日、あの時、あの瞬間――そうよ最初に養母の部屋で何をしているのと捕まったその瞬間に、魔女ペペロペの呪いによってその意識を奪われたの」

　忘れもしない、母が母でなくなったその日の日付を、彼女はその木のカレンダーで作り出す。えぇ、と、口元を抑える第一王女から、女エルフは悲しそうに視線を逸らした。

「そうよ、全て、そうだったんだわ。超えるべき瞬間は、最初にこの幻の世界に転移した瞬間から、私に与えられていた。なのに、それに気が付かず、私は――」

　母とのあり得なかった幸福の日々に浸っていたのだ。

　超えるべき過去を、女エルフは涙と共にようやく見つけた。