JOANNE

1話完結

　水着を着た若い男女が、

ビーチボールを追っている。

パラソルを立てて、

広げたシートにクーラーボックスを

ドカンと置いた家族連れが、

おばあさんだけを残して、

その先の、

白い砂浜と海との境界で笑っていて、

水面（みなも）がキラキラと輝いている。

冬には激しい波が、

夏には、どうして穏やかなのか、

未だにわからずに大人になった事を、

あの人は、どう思うのだろうか？

眩（まぶ）しい海は、

空と交（まじ）わるまで前に伸びていて、

小さな島が左前に見えているのと、

随分右に一つ二つ見えている他には、

島は見当たらない。

　かって、

「白兎（しろうさぎ）が住んでいた。」

と言われる隠岐（おき）の島は、

はるか向こうの様で蔭（かげ）さえ見えないが、

一体何頭くらいの鰐（わに）が

ここまで並んだのだろうか？

この季節でなければ、

荒い波で大変だっただろうし、

この季節でも、自慢のうろこが日焼けして、

痛くは無かったのか？

そうか、自分が痛かったから、

同じ思いをさせようと

白兎の皮を引（ひ）ん剝（む）いたのか・・・

　そんな事を、

道の駅から国道を渡っている歩道橋の上で、

城（じょう）　杏（あん）は考えていた。

　冬はスキー、

他の季節はゴルフやテニスをする為に、

私は子供の頃、

大山（だいせん）でペンションを経営している

伯母（おば）夫妻の所に、

年に数度は両親に連れられて来ていた。

　自分が経営している会社の接待で

父はゴルフ三昧（ざんまい）で、

母は、

（と言っても本当の母は早くに死んで

継母（けいぼ）だったのだが）

テニススクールを副業にしている伯父（おじ）と、

テニスコートに出かけて行くのが常だった。

伯母は実母の姉で、

あまり物事に拘（こだわ）らない質（たち）だったから、

仕事で使いたいと言う

父の申し出を断る事は無かった。

しかし今考えてみると、

伯父と継母との関係も妙（みょう）で、

伯母も気にならないはずは無かった。

ただ、たった一人の妹の忘れ形見の

私に会いたかったから、

全てに目を瞑（つぶ）っていたのかもしれない。

　宿泊客の朝昼の段取（だんど）りが終わると、

伯母は幼い私を、境港（さかいみなと）に

カニを食べに連れて行ってくれたり、

近くにある「水木（みずき）しげるロード」と言う、

漫画家（まんがか）の描いた妖怪（ようかい）の像の並ぶ

街（まち）に連れて行ってくれた。

もっとも、妖怪を私が嫌（いや）がって

泣き出してしまったので、

「水木しげるロード」には

二度とは行きはしなかったが。

　山のペンションでは、

ジンギスカン料理の様な、

肉料理が出ることが多かったから、

魚市場の辺りの食堂で食べる

カニの様な魚介類（ぎょかいるい）は、

珍（めずら）しいし、美味（おい）しかった。

　中でも、一番よく連れて行ってくれたのは

白兎海岸（はくとかいがん）で、

学生時代水泳選手だった伯母は、

季節外（はず）れでも海に入って泳ぐことがあった。

　「あん！あん！」

穏（おだ）やかな声しか

聴いたことがなかった伯母が、

まるで、天地が引き裂（さ）かれるような声で、

私を呼んでいる様な気がした。

　よく見ないと、海水と区別のつかない

クラゲが、横を流されて行った。

腕（うで）や、足に藻（も）が絡（から）みついてきて、

気持ち悪くて振り払いたいが、

流される私は、身動きもとれない。

時々、何かの拍子（ひょうし）に岸辺（きしべ）が見えると、

それまで見た事の無い程、遠い。

いくら遠浅（とおあさ）の海岸だと言っても、

まだ学校にも上がって無い子供の、

足が着く場所では無かった。

　「ここは、どこだろう？

海なのに川があるなんて不思議。」

　私は、

お花畑にせせらぎが流れている場所に居た。

向こう岸には、前の年に死んだ祖母（そぼ）や、

微笑（ほほえ）んで横に居る老人

（おそらく祖父（そふ）だろう）

の他に数人の人が立っていた。

祖母は、相変わらず優しく微笑んでいたが、

手つきが、

「あっちへ行け！」

と手招（てまね）きでは無いのに違和感があった。

　突然、

ザザーッ！ザザーッ！

と言う音がして、

私の体が髙く持ち上げられた。

周りを見ると、海だったはずなのに、

砂場になっている。

「鳥取砂丘（とっとりさきゅう）にでも

打ち上げられたのかな？」

そう思って、立ち上がろうかとしたその時、

白い布が私の体の下に滑（すべ）り込んで、

体がふわりと宙（ちゅう）に浮いた。

今、有ったはずの砂が、

見る見るうちに海に飲み込まれて行く。

その様子を見ながら、

私は一反木綿（いったんもめん）にくるまれて、

空を飛んでいた。

横には、「水木しげるロード」で見た

老婆（ろうば）が微笑（ほほえ）んでいた。

「おばあさん、なんでお空飛べるの？」

私がそう訊（き）くか訊かないかのうちに、

海岸の砂浜に布が降りて、

私は砂の温（ぬく）もりを感じた。

　道の駅の方で、

傘（かさ）踊りの装束（しょうぞく）を着た人々が、

楽しそうに話をしている。

お盆を過ぎた頃に、

この町の祭りは行われる。

　視線を海の方に戻すが、

砂浜に降りる事は

あの事があってから

怖くてできなくなっていた。

　伯母に連れられて、

季節外れの白兎海岸に来た城　杏は、

冷たい水にも関わらず

海に入って泳ぐ伯母を見ながら、

波打ち際で砂遊びをしていた。

突然大きな波が来て、

彼女は海にさらわれた。

溺（おぼ）れかけた彼女を助けてくれたのは、

砂かけ婆（ばばあ）と一反木綿（いったんもめん）だと、

杏はそう思い込んで生きて来た。

　けれども本当は、

助けてくれたのは伯母で、

砂かけ婆の様に見えたのは、

自分の持っていたビート板（ばん）を

彼女に掴（つか）ませた後、

波間（なみま）に消えて行った

伯母の顔に違いなかった。

幸いな事に、近くをパトロールしていた

駐在さんの手配で杏は助かったが、

それっきり、

伯母が戻って来る事は無かった。

　水面が煌（きら）めいて眩しい。

あの時も青い空の下で、

海は銀色に輝いていたが、

今日の様に

目を焦（こ）がす程では無かったと思う。

　割と穏やかな海だとは言っても、

時々、白い波が立っている。

その波間から、

やっぱり一反木綿と砂かけ婆に助けられた、

伯母が優しく微笑みながら現れないかと、

城　杏はじっと見つめて此処（ここ）に居た。

　　　　　　　　　　　　　　　了