スーパー◇ボット少女「」 - 誰も知らない日常詩篇 -

第45話「うたかたの、きゅうそく」

　リリが抑えた宿は、クラシカルな和風の温泉宿だった。

　温泉といっても、四番艦（よんばんかん）ピークォドの排熱が通る配管が近いだけだ。そこでは、露天風呂（ろてんぶろ）を作って熱したパイプで温めているのだ。

　久々に素体に戻ったラムちゃん達エンジェロイド・デバイスの、一時の安らぎ。

　裸と裸でのスキンシップが、自然と新たな妹をすぐに身近にしてくれた。

「えっと、次は……宴会（えんかい）、するんですか？　あの、リリ様は」

「大丈夫だぞ！　オレ、わかる。リリ様、優しい。お酒、美味しい」

「左様。もっとも、私には極上のスコッチがあれば何もいらないのだがね」

　風呂上がりのギンさんは、既にペンギン型の装甲内に入ってしまった。

　逆にヘキサは、素っ裸でバスタオルを首にかけて歩いている。

　ラムちゃんは行儀よく浴衣に着替えたのだが、とても不安だ。背後を振り向けば、ルナリアとラグナスがジェネに構われている。メリッサ姉様恋しの一心故に時々暴走してしまうが、基本的にジェネは親切で優しい姉だった。

　そして部屋に戻ると、既にリリ様が冷たいビールを飲んでいる。

　なんでも、空瓶（からびん）の下にたまった一滴一滴を集めて冷やしたものらしい。

「おう、サッパリしたじゃろ？　ラムちゃんも冷たいビールでも飲むかのう」

「あ、いえ……いい、です。それより……リリ様？　何を」

「あまりに汚くてボロボロじゃったからのう」

　見れば、リリは手酌（てじゃく）でビールを飲みながら……ラムちゃんがいつも羽織（はお）っているマントを繕（つくろ）ってくれいている。白い指が針と糸とを踊らせ、擦り切れた対（アンチ）ビーム用クロークの穴が塞がっていた。

　そのまま手を動かしながら、リリは時々ビールを飲みながら話し続ける。

「メリッサにひょーちゃん、レイ、フランベルジュの三姉妹……未だ生死不明で行方（ゆくえ）も知れぬ。だが……それでもまだ、生きてると思うておるか？　ラムちゃん」

「勿論（もちろん）です！」

「カカカッ、即答しよる……ふむ、そうじゃなあ」

「姉様達は皆、生きています。そして今も、戦ってるんです。絶対にカーバンクルに負けてはいけないから……地球を守るあの人達を、私達が守らなければいけないから」

　裁縫（さいほう）するリリの姿は、なんだかお母さんみたいだ。

　リリがそうであり、アルカちゃんやケイちゃんもそう……エンジェロイド・デバイスならざる者達でさえ、こうして力を分けて遣（つか）わしてくれる。誰にも言わずに、影に日向（ひなた）にとラムちゃん達姉妹の戦いを支えてくれているのだ。

　リリが魂を共有する少女はきっと、そうして多くの世界線で戦士達を見守ってきた。

　まつろわぬ刻（とき）の放浪者となって、あらゆる戦いを支え、助力し、救えぬまま流離（さすら）っている。繰り返される人の認識を超えたその業（ごう）を、ラムちゃんは想像すらできない。

　そんな中、なにやら和室に面した庭の方から奇妙な緊張感が漂ってきた。

「あれ……そう言えばアノイさんとアルタは」

「なに、庭じゃよ、庭。アルタの奴もよき師に恵まれたと見える」

　ふと見れば、枯山水（かれさんすい）の庭園に二人の姿があった。

　腕組み不敵な笑みを浮かべるアノイさんと、その前で身構えるアルタ。二人は微動だにせず、睨み合っている。アノイさんの肩で、赤い炎だけがゆらゆらと揺れていた。

　すぐにラムちゃんも察する。

　アルタは動かないのではない。

　動けないのだ。

「二人は何を……」

「なぁに、特訓じゃよ！　特訓！」

　気付けばラムちゃんお左右に、ギンさんとヘキサが座っている。二人もリリが縫い合わせるボロ布が気になるようだ。

「ネーチャン、これ！　すげえボロいぞ！　穴だらけだぞ！」

「ふむ……これはビームを蒸発することで打ち消すリアクティブ・アーマーかね？　見たところ、フラクタルフェイズシフト処理が施（ほどこ）されているようだが」

「おお、凄い！　ギンさん、わかるのか!?」

「無論。ようするにビームを防ぐマントだ」

「ビーム、防ぐ……凄い」

　自然とラムちゃんは頬（ほお）が綻（ほころ）ぶ。

　だが、このマントの本来の持ち主は、未だ行方不明だ。

　不思議と生きているような気がして、そのことを疑う気持ちが全く湧いてこない。こうしている今、この瞬間も……ラムちゃんの姉達はどこかで戦っているのだ。

　そう思っていると、リリが口で糸を切ってマントを返してくる。

「よし、こんなもんじゃろ。少しはマシになったかのう？」

「ありがとうございます、リリ様」

「なに、軽い軽い！　お安い御用じゃ……さて、酒も切れたし、そろそろ本格的に宴（うたげ）を始めようかの！」

　リリはカカカと笑って手を叩く。

　すると、入り口のふすまが開けられ中居（なかい）のネズミ達が現れた。

　この港町では物と人とが行き来するからか、こうした宿屋も少なくない。そして商（あきな）いを営（いとな）むネズミ達は、金払いがよければエンジェロイド・デバイスでも客とするようだ。

　リリは事前に、ビーズの貨幣で気前よく払いを終えてるようだった。

「へえ、ではお料理の方を運ばせてもらいます」

「お酒もたっぷりと」

　膳（ぜん）が運ばれてきた。

　それでルナリアが呼ぶと、庭の二人組も戻ってくる。

　どうやらアルタは、まだまだ自分の強さに納得がいかないようだった。そして、いつもの調子でアノイさんは飄々（ひょうひょう）と掴み所がない。常に泰然（たいぜん）として揺るがぬ気迫が、今日も紅蓮（ぐれん）の魔神を美しく照らしていた。

「アタイはまだまだだ……こんなんじゃアークには勝てない。なあ、アノイの姉貴（あねき）！　またアタイに稽古（けいこ）を付けてくれよ」

「よかろう。しかし、一つだけ条件がある」

「条件？　なんだそりゃ」

「我（われ）のことは今後、アノイさんと呼ぶがよい」

「……わかった、アノイさん。しっかし、アノイさんは強えなァ！　アタイ、全然敵わねェ！　もっと修行、特訓が必要だ！」

　アルタが褒（ほ）めたら、アノイさんはシュボン！　と赤くなった。

　耳まで赤くなって、彼女はゴニョゴニョ口ごもりながらラムちゃんの横にやってくる。そして、小さくなりつつ膳に並んだ料理を前に静かになってしまった。

　以外にシャイなとこがあるのが、アノイさんなのだった。

　そうこうしていると、リリが手を叩いて一同を見渡す。

「よいか、皆の者！　今宵（こよい）はゆっくりと心身を休めるのじゃ。本来、エンジェロイド・デバイスには飲食は必要ない。しかし、AI（エーアイ）チップのバグで人格と感情を持ったお主等には、戦う以上に『生きる喜び』が必要じゃ」

「生きる、喜び……？」

「そうじゃ。自分が守っているものを知ること、姉妹の皆が守り続けたもの……それが、生きる喜び。戦士として戦うリジャスト・グリッターズの日常そのものじゃ」

　そう言うと、瓶からグラスへビールを注いでリリが立ち上がる。

　慌ててラムちゃん達も、各々飲み物を手元のグラスに用意した。

「しからば乾杯じゃあ！　あとは飲んで食って大騒ぎよ……カカカッ、小さい体も便利よなあ？　少しの酒で用が足りる。では！」

「かっ、乾杯っ！」

　そして宴が始まる。

　リリに言われて初めて、ラムちゃんは考えてみた。

　お酒も少し飲んだし、何より料理が美味しい。

　そういうことに気を向けて、初めて実感する……自分達が命懸けで守るもの。カーバンクルが壊そうとしているものの正体を。

「そうか、そうなんですね……この優しい時間、安らげる一時を守るために。リジャスト・グリッターズのマスター達の大切なホームを守るために、って、うわっ!?　ルナリア!?」

「ラム姉様ぁ～、飲んでますかぁ？　ほぉら、もっと～！　飲んで～！　くださぁい！」

　突然、赤ら顔のルナリアがやってきた。彼女は着崩れた浴衣も気にせず、勝手にラムちゃんのグラスに酒を注ぎ出す。そろそろお酒はと言う前に、なみなみと日本酒が満たされた。

　どうやらルナリアは酔っ払ってるようで、背後ではラグナスがおろおろしている。

　ちょっとした大惨事だが、酒瓶を抱いてニコニコとルナリアはほろ酔い気分だ。

「よ、酔ってるんですね、ルナリア」

「いーえっ！　まだまだこれからで～す。ささ、ラム姉様……ぐぐっとぉ～」

「う、うん……いただきます。えと、誰か……あのぉ、ルナリアを」

　ちらりと見たが、無礼講（ぶれいこう）だった。

　見れば、一番年上の筈（はず）のジェネが既（すで）に泣き上戸（じょうご）だ。メリッサ姉様、メリッサ姉様が、メリッサ姉様なんです、と際限なく話しながら飲み続けている。そして、何故（なぜ）か床の間の掛け軸に話しかけている。

　隣のアノイさんはアルタに懐（なつ）かれ質問攻めで、照れまくっていた。

　そして、ギンさんは静かに外の庭を見てスコッチを飲み、ヘキサはバリバリ料理をおかわりし続けている。皆が楽しんでいるようだが、心なしかラムちゃんも胸の奥がポカポカした。

　ギンさんのペンギン姿が真っ二つに割れたのは、そんな時だった。

「そういえば……ラムの姉（あね）さん。ルナリアやラグナスが腕に巻いているのは」

「オレもそれ、気になったぞ！　いいないいな、羨（うらや）ましいぞ！」

　中身の幼女な素体になって、ギンさんがペタペタと歩いてくる。すぐにヘキサもやってきて、ラムちゃんは自然と傍（かたわ）らに置いたマントを手に取った。

「これは、お守りです……姉様達は、ひょー姉様がバラバラになるとこを見たって。でも、多分今も元気だと思うから。そうですね、お二人にも、あとアルタやジェネ姉様にも」

　いつものようにラムちゃんは、マントを千切（ちぎ）った端切（はぎ）れを作り……それをギンさんとヘキサの手に結んでやる。アノイさんを質問攻めにしていたアルタにも、同じようにしてやった。

　三人の妹は、三者三様に自分の手を見て「おおー」と目を見張った。

　ジェネなどは「ラムちゃんが優しいのもメリッサ姉様が以下略」とまあ、ボロ泣き状態だ。それなのに、まだ飲む。飲み続けてホロホロと語り続ける。

　ラムちゃんも笑顔で、そっとボロボロのマントを撫（な）でる。

「メリッサ姉様達が戻るまで、私達で戦線を支えます。楽な戦いではありませんが、残る妹達とも合流して……なんとしても、カーバンクルの野望を打ち砕かねばなりません。だから――」

　誰もが頷（うなず）き、自然と手を差し出す。

　手に手を重ねて、気付けばラムちゃん達姉妹は円になっていた。

　和をもって輪を作る中に、小さな手と手は互いの誓いを結んでいる。

「やりましょう！　みんなで！」

　ラムちゃんの声に、誰もが大きく頷いた。

　離れて見守るリリも、酒を煽りつつ笑顔である。

　改めて決意を共有し、互いの覚悟を確かめた夜は……こうして静かに更けていくのだった。そしてこれが、ラムちゃん達の最後の平和な一時になるのだった。