前のエピソード――第18話　はじめての朝

　まだ時間はあるので、ルシルに案内を頼んで、公民館の中を見て回ることにした。

　２階には、ぼくが寝ていた客間のほかに部屋が十室ほど。祖父の私室や執務室、物置、会議室などがある。

　祖父の私室に入ってみると、意外な先客がいた。

「あら、深蔓（みつる）。どうしたの？」

　古今東西のさまざまな書籍を収めた本棚と、質素な木製のテーブルと安楽椅子、ベッドのみで構成された部屋の中にいたのは、ぼくの母さん——茉莉子だった。

「母さんこそ、なにやってるの？」

「クソじじいが死ぬ前に、どんな部屋で暮らしていたのか確かめたくなってね」

「ちょっと、マリコ……」

　母さんの言葉を聞いたルシルが顔色を変え、食ってかかろうとした。

　しかし、母さんが

「思ったよりも、穏やかな暮らしをしていたみたいね。少しホッとしたわ」

と続けると、毒気を抜かれた表情になる。

「ええ。マリコが出ていったころに比べれば、保護区はずっと平和で豊かになったから。ソージローとあたしたちが、そうしたのよ」

　母さんは「そうね」と一言だけ言うと、微笑を浮かべた。

「な、なによ。わかってんじゃない」

　ルシルは拍子抜けした様子だった。

　ぼくはそのやりとりを眺めながら、改めて違和感を覚えていた。

　母さんがこの保護区を嫌っていない、というのは間違いない。祖父のことも、きっと嫌っていないと思う。

　だとしたら、なぜ頑なに祖父を避け、ぼくにこの保護区のことを秘密にしたがったのだろう？

　ほかにも不思議なことはたくさんある。たとえば……

「あのさ、母さん……」

　しかし、話しかけた瞬間、部屋が外からノックされた。

　ぼくらの返事を待たずに開いたドアの向こうにいたのは……

「八木さん」

「おっと、皆さん。ここにおいででしたか。探しましたよ。さあ、時間です。一階の講堂に集合してください。深蔓さん、トイレは済ませました？」

　八木さんが呑気なことを言い始めたので、母さんを問いただすタイミングを逸してしまった。

　まぁ、いい。母さんに話を聞く機会なら、今後いくらでもあるだろう。

　部屋を出るときに振り返ると、本棚の中に母さんが書いた本があるのに気がついた。

＊　＊　＊　＊

　講堂は、小中学校の体育館に近い構造になっている。

　つまり、一番前にステージがあるのだが……。

「えー、みなさま。今日は朝早くから起こしいただき、ありがとうございます……」

　八木さんは、朝礼の校長先生よろしく、回りくどい挨拶をはじめた。

「本日はお日柄もよく、このような日に、新たな領主をお迎え出来たことをですね、えーっと……」

　エルフたちも見れば、八木さんの話を真面目に聞く様子などなく、壇上のぼくと母さんに好機の視線を注いでいた。

　事前に受けた説明では、この保護区に住むエルフの数は86人だという。

　見たところ、ほとんどのエルフがこの場に集合しているようだった。

　知っている顔を探して見回すと、隅っこのほうにパルムがいるのが見えた。

　遠くなので顔はよく見えないが、ぼくに見られているのに気がついたらしく、ペコりとお辞儀をしたのが分かった。こちらも軽く会釈を返す。

　パルムの周りに数人のエルフがいたが、いずれも小柄だった。

　それを見て、ぼくはここに来るまでに八木さんから聞いた話を思い出した。

「エルフの中にも、緩やかな派閥があるんです」

　少し意外に感じた。エルフの集団は理知的で、話し合いを重視すると聞いていたからだ。

「まぁ、派閥というほど大それたものじゃないんですけどね。でも、価値観の違いによって、緩やかなグループに分かれているんです」

　確かに壇上から一望すると、エルフたちはいくつかの集団に分かれているのが分かる。

　集団によって、服装や雰囲気が違うのだ。

　最大派閥は、植物性の衣装に身を包んだ、いかにもエルフといった出で立ちの集団。およそ、全体の三分の一といったところか。

　ぼくは八木さんの言葉を思い出す。

「最大の派閥は、地球のテクノロジーを享受しつつも、心は故郷の世界にあるタイプ。草二郎さまは、『保守派』と呼んでいました。各人の温度差は大きいですが、彼らの多くは、現状を亡命状態と考え、元の居住地域への帰還を希望しています。ルシルもここに属します」

　次に数が多いのは、昨日畑で見たエルフたちのような、ツナギや作業着をまとった集団だ。数は二十人くらいだろうか。

「保守派に次ぐのが、『融和派』。元の世界への帰還を強く望まない人たちですね。帰れるなら帰っても良いけど、別に帰らなくても構わないかなー、という考え方」

　それと、白衣やラフでカジュアルな洋服を身につけたエルフたち。

「構成員は少ないですが、あと二つ派閥があります。一つは『地球派』。いち早く地球のテクノロジーに順応した人たちです。技術者や科学者の多くが、この派閥に属します。エルフの習慣よりも、科学技術の研究が楽しくなってしまったタイプですね。数は少ないですが、重要な仕事を受け持っているので、発言権が大きい派閥です」

「もう一つは？」

「『決戦派』と呼ばれています。魔族を憎み、彼らを殲滅することを目的にしています。元の世界に帰ろうが帰るまいが、魔族許すまじ滅ぶべし……という人たちですね。残りは若木と呼ばれる子供たちです。彼らはどの派閥にも属していませんが、地球生まれなので、融和派に近い子が多いです」

　行動の隅っこの方に、迷彩服を着たエルフが数人固まっているのが見えた。彼らが決戦派なのだろう。