おお勇者よ、死んでしまうとは情けない……えっ、ならお前が行け？

第76話 泉の精と金と銀

　北オーファルダムの街道に、馬車馬の蹄鉄と車輪の音が風と歌うように響いている。

　のどかな昼下がり。陽もすっかりと天辺まで昇り、周囲に広がる草原も目に優しい緑に輝いていた。

　風に踊る草花に目を細め、わしは平和的な光景に一人しみじみとしている。

　御者台の背後からは女子たちの遠慮ない会話が聞こえ、仲間の絆が強く深くなっていることを実感していた。

　女三人寄れば姦しいとは言うが、わしにとっては何人いても愛らしい。

　こんなに間近に女子の会話を聞けているという事実に、わしはまたニヤニヤしてしまう。

　しばらく馬車を走らせていると、「――おっ？」街道の三叉路に案内板が立っているのが見えた。

　わしは手綱を引き緩やかに馬車を停止させると、分岐の手前から案内を見る。

　左に折れると大都市ロスバラス、北へ進むとナイアードの泉と書かれていた。

「――泉か」

「ん？　どうしたんだおっさん、急に馬車止めて」

　ライアが馬車の座席から身を乗り出し訊ねてくる。

　わしはふむと一つ頷きながら思案した。

　長らく御者台に座っていたため尻が痛い。わしでもそうなのだから、女子たちも恐らくそうだろう。ずっと座っていたら尻が傷付いてしまうかもしれん。かわいい女子の尻！　見たことはないがっ！

　……それにだ。小休止に泉に立ち寄るというのも乙だと思うのだ。いまは陽のある昼だし、きっと水面がキラキラしていて綺麗だと思う。気分転換にもなるだろう。

　わしは思惑を潜めたまま、皆に背中越しに問うてみる。

「……お前さんたちに提案なのだが、泉に寄ってみんか？」

「泉？　ああ、案内にあるアレですか」

「そんなことより、早く街に行った方がよくないかな？」

　ソフィアもクロエも、なんだか乗り気じゃないみたいでなんか悲し。

　楓はどうかと思い振り返ってみると、なぜかニヨニヨしていた。

「もしかして、楓は賛成してくれるのか？」

「え？　いや、オジサンまたエッチなことでも考えてるんだろうなって思ってさ、

面白くって笑ってただけだよ」

「なっ!?　わしは別にあわよくば水浴びするお前さんたちが見られるかも！　なんて思っとらんぞ？」

「もはや物語ってんじゃねえかよ」

　ライアの鋭いツッコミに、なにも言えずに閉口する。

　しかし「でもま、」ため息交じりに言いながら、「ここのところ気を張りつめてたってのはあるしな。いいんじゃないか、たまには」とライアが泉に行くことを了解してくれたのだ。

　それは一理ある、なんて話になり、結局みんな賛同してくれた。

　なんだかんだ、わしのことが好きなのだなー。

　もしかしたらもしかするかも？　そんなわしの淡い期待は「――水浴びはしないけどな」続く言葉によって掻き消されてしまった。

　三叉路を北へ進み、およそ三十分ほど。

　目的の泉は森の中にあった。

　森と一言にいっても大きなものではなく、泉の周囲を申し訳程度に囲うこじんまりとしたものだ。

　泉自体は直径五十メートルほどで、水も透明度が高く綺麗だ。濃淡の変化から、中央付近はかなり深いことが窺える。

「なかなか落ち着いた美しい場所ですね」

「晴れてるから水面がキラキラしてる、素敵」

　ソフィアとクロエは来た甲斐があったと、風景の美しさに感嘆した。

　喜んでくれるというのは嬉しいものだ。こちらも提案した甲斐があったというもの。

　しかしそんな中。ライアは一人首を傾げ、「しかしこんなところに泉なんてあったか？」と疑問を呟く。

「なんだ、ライアは知らなかったのか？」

「ああ。少なくとも、あたしがオーファルダムを出る前にはなかったはずなんだが……」

「相手は自然だからな。何がどうなるかは分からんものだろう」

　わしなりの結論を口にすると、ライアは「それもそうだな」と納得し頷く。

「でも残念だったねオジサン。アタシたちの水浴び見たかったのにさ」

「なななっ?!　違う、それは違うぞ楓」

「でもお師匠ん家でお風呂一緒に入れなくて、落ち込んでたじゃん？」

「あれはその、あれだ。いろいろあってだな……」

　あの時を思い出し、再び空しい感情が心の中に隙間風となって入り込んできた。

　女子たちと一緒に入れなかったどころか、女子の入った直後の湯というわけでもなかった露天風呂。

　馬鹿みたいにテンション上がって、泳いでみたり潜ってみたり抜いたり。そうでないと知らずに全身で堪能していた惨めな自分を思い返し、つい涙目になってしまう。

「あ、オジサン泣いちゃったし」

「ほっとけほっとけ。どうせすぐ元通りになるだろ」

　……ま、いつまでもくよくよしてなどいられんことは確かだな。

　わしの目標はハーレムだ！　そうすれば女子たちと如何様なこともしたい放題なのだからッ。

　フンスン！　と鼻息を荒く飛ばし、わしは泉に向かってズンズン歩んだ。

　ここで盛大に宣言してやろうかと思い、背負ったブランフェイムに手をかけた――その時！

「のわっ?!」

　地面から突出していた石につまずき、前のめりで転んでしまったのだ。

「おいおっさん、大丈夫かよ」

「四十三でもう足腰にきているのですか？」

「気をつけなきゃダメだよ、勇者さんなんだから」

「オジサン意外とおっちょこちょいだよね」

　女子たちが駆け寄ってくれ、まるで歩きたての赤子を心配するように立たせてくれる。

「すまんすまん。足腰にはまだきていないが、気をつけようと思う」

　女子たちの前でみっともない真似は出来んからな。鎧に付いた砂埃を叩きながらそう笑い飛ばすと、「あれ、」という声が誰ともなしに上がった。

「おっさん、ブランフェイムはどうしたんだ？」

「たしかに、さっきまで鞘に入ってたのになくなってるわね」

「もしかして、泉に落としたんじゃ……」

「うん、吸い込まれるように泉に消えたの、アタシ見てたよ」

「んな!?」

　あれはロクサリウム王家の宝物の一つだぞ。泉に落としたとあってはクロエに申し訳が立たん。

　わしは慌てて泉の中を覗き込む。

　泉は浅瀬から中央へ向かうにつれ、かなりの急斜面になっているようで。おそらく、剣はそこを滑るようにして沈んでいったのだろう。

「わし、あまり泳ぎは得意な方ではないのだが……」

　浮かんでなら大丈夫だが、潜水は――。

　女子たちから口々に責められ、同情される最中。

　どうするか本気で悩んでいたその時、それは起こった。

　泉がぱあっと輝き出し、突然、中央に女子が現れたのだ！　浮揚するように佇む、真白いローブを着た茶髪美女。

「あれは精霊、か？」

　女子たちが物珍しがっている中、わしは一人その容姿に興奮していた。

　深く切れ込んだＶ字の胸元から覗く谷間はこれまた素晴らしいボインちゃん！

　実にわし好みだ。

　うずうずしながら見ていると、水面を滑るようにしてこちらへやってくる。

　そして両の手を片方ずつ差し出し、

「私は泉の精霊リルカ。あなたが落としたのは金のブランフェイムと銀のブランフェイム、どちらですか？」

　右手に金、左手に銀の剣を携えて精霊は訊ねてきた。

「これは……」

　小さい頃、絵本で読んだことがある。

　たしか正直者には本物を返してもらえるどころか、さらに金も銀もくれるとかいう美味しい話だ。嘘つきにはもちろん本物は返ってこない。

　ロクサリウムの宝剣ブランフェイム。今まで一緒に旅してきた、いわばわしの愛剣だ。属性を纏わせることが出来るという点も実にありがたい。

　嘘をついて戻ってこないなんてことになったら、わしは悲しいし、クロエも残念に思うだろう。

　しばし思考し、わしは導き出した答えを伝えるべく、一つ大きく頷いた。

「わしが落としたのは金か銀、どちらかという話であったな」

　相手の目をしっかりと見据えると、リルカはこくりと可愛らしく小さく顎を引いた。

「では答えよう。わしが落としたのは金でも銀でもない――」

「おっ、さすがは勇者！」

「意外と真面目なところもあるのよね」

「見直したよ、勇者さん！」

「オジサン、感心だねー」

　背後でわしを称える女子たちの声がする。

　そうだろうそうだろう。わしは訳知り顔で何度も頷いた。

　リルカは両の手から金銀のブランフェイムを消すと、ふっと微笑む。……かわいい。

　しかし、わしは正直者だからな！　さらに言葉を紡ぐべく口を開く。

「――わしが落としたもの。それ即ち、お前さんだ！」

「…………はい？」

　精霊のレアなキョトン顔。ついで、呆れるようなため息がそこかしこで聞こえる。

「だからだな、分かりやすく言うと、わしが落としたのはお前さんなのだ」

「分かりやすくも何も、なにも変わっていませんが……。というか、それ以前に、私はあなたに落とされてこの泉にいるわけではありません」

「それはそうだろう。そんなことは分かっとる」

「でしたら――」

　わしはリルカの言葉を遮り食い気味に言う。

「正直者にはくれるのだろう？　金と銀はいらんからお前さんをくれ」

　手を差し出すと、がっかりしたように肩を落として――精霊はすーっと消えてしまった。

「っ、なぜだ!?」

「馬鹿だ」

「相変わらずね」

「どうしようもないね」

「アハハ、おもしろっ！」

　反応は様々。

　しかし解せぬ。正直に答えたのにブランフェイムを返してもらえないとは。

　リルカはもしかしたらという思いが半分はあったが……にしても本物は返してもらわねば！

「おーい、わしの剣を返してくれーい」

　泉に向かって声をかけてみるも返事はない。まるで話しかけても答えてくれん女神の様だ。

　それから何度声をかけても沼に杭な状況に多少ムッとし、わしは近場に落ちていた石ころを泉に放り投げてみた。

　すると再び泉が輝き、精霊リルカは出現する。

「はぁ、またあなたですか」

　精霊に呆れられた。

「仕方がないだろう。お前さん、呼んでも答えんのだから」

「自業自得でしょう。まあいいです、あなたが落としたのは金の石ころと銀の石ころ、どち――」

「わしが落としたのはどちらでもない」

　即答したらば、速攻でただの石ころが投げ返ってくる。ぼてっと地面に転がる丸い石。まるで今のわしのようだ。ぞんざいに扱われて可哀そうに。

　境遇に同情し、石ころを見下ろしていると、「それでは――」と精霊は消えようとしていた。

　わしは慌てて呼び止める！

「待つのだ！」

「まだなにか？」

「わしのブランフェイムを返してもらおう。正直に答えたのだから、お前さんにパクられる筋合いはないぞ」

「パクったつもりはありません。ふざけたあなたのせいでしょう」

「ふざけたつもりはない。心からの渇望の声だ！」

　相手するのも面倒くさい。そんなニュアンスに聞こえるため息をつくと、「どうしたいんですか」と疲れた調子でリルカは言った。

「お前さんが欲しいのは本当だが、手に入らないのならばブランフェイムは返してほしい。大切な剣なのだ」

「……分かりました、返しますから早くどこかへ行ってください」

　精霊が手を合わせ祈るように目を閉じると、泉が輝き縁からひょっこりと剣の柄が顔を出した。

　また沈んでしまわぬように、わしは駆け足で近づき剣を拾い上げる。

　血振りの要領で水を払うと、鞘へしっかりと納めた。

「お前さん、なかなか物わかりの良い精霊だな。リルカよ、感謝する」

「用が済んだなら私は消えますが、悪戯に石を投げないでください。真似されたら迷惑ですから」

　そのことは反省しつつ、ふむと頷く。

「そのことは承知した。が、」わしは少々気になっていたことを訊ねる。「お前さん、泉から出てきたのにどうして濡れとらんのだ？　そんな白い薄衣なら普通透けるだろう！」

「魔法衣なのでそういうことはないです」

「今度からはびちょびちょで出てくるのだな。わしが歓迎してやろう」

「はぁ……」

　またため息をこぼすと、このまま寝落ちしそうなほど疲れた顔をしてリルカは消えた。

　諦めきれない心は燻っているが、またの機会にでもしようと思う。魔王を倒せば精霊も見直すだろうしな。

　わしはブランフェイムが無事戻ってきたことに安堵し、皆にそろそろ行く旨を伝えるために振り返る。

　と、……そこには誰もいなかった。

「――お前さんたち、酷いではないか。わしを置いていくなんて」

　再び御者台に座るわしは、背中越しに皆に文句を投げた。

　すると、

「おっさんが馬鹿なことやってるからだろ」

「呆れかえって最後まで見ていられませんでしたわ」

「勇者なんだから、もう少しちゃんとしてほしいかな」

「まあでも、愉快なオジサンではあるよねー。ちょっとめんどくさかったけどさ」

　口々に不満が返ってくる。

　そこまで言わなくても。しゅんとしながら背を丸め、手綱を弄りまわしていじける。

「でもま、剣が戻ってきてよかったな」

　その仕草が功を奏したのか。ライアの優しげな声がわしの背中をさすってくれた。

　瞬時にしゃんとする。そうだ、クロエの言う通りわしは勇者だし。

　背筋を伸ばして威風堂々としていなければな！

「よし、このままオーファルダム一番の都市だというロスバラスに急ぐぞ！　宿をとって休むのだ！」

　ロスバラスでは、久しぶりに自由時間を設けようと思った。

　長旅だ。羽を伸ばせる時に伸ばしておかなければな。

　馬車馬の軽快な蹄鉄の音が、静かな風吹く街道にやわらかく響いた。