嗤う道化師と余命博打

第1話『ライフカジノへようこそ』

　周りは暗く、ほとんど何も見えない。古びた扉がギシギシと音を立てて開いた。そこには、とても真面目そうなスーツ姿の男が立っている。

｢こんばんわ。お待ちしておりました。先崎（せんざき）信（しん）様。｣

　信は、その男を見て困惑を隠せない表情をした。

｢お前は、誰だ？｣

　男は、深々と一礼をし顔をあげると、語った。

｢これは、これは⋯⋯失礼しました。私は、ここの扉の奥で、ライフカジノのディーラーをしておりますクラウン･ジョーカーです。以後、クラウンとお呼びください。｣

　信の困惑は一層酷くなり、眉間にシワを寄せている。

｢ライフカジノ？｣

｢左様でございます。ライフカジノとは、ベットをお金でなく余命。つまり命を賭けとする賭博のことでございます。｣

　クラウンは嗤ってそう応えた。

｢命を賭ける？なぜ僕がこんな場所に⋯⋯？｣

｢仙崎様、あなたは────死んだのです。正確には、昏睡状態なのですが⋯⋯まあ同じようなものです。｣

　一拍子の間があり、信は力強く応えた。

｢嗚呼、確かに僕はさっき車に跳ねられた。その時の記憶もしっかりと残っている。死んでもおかしくないと思っている。だから早々の事じゃ驚かない⋯⋯けれど、いきなり命の賭け？訳が分からない！！まだ、地獄や天国の方が信じれるさ。｣

　クラウンは、いかにも演技がかった身振りで腕を組み、唇の下に人差し指を当て考え込んでいるフリをして、静かに語った。

｢先崎 信様、生き返りたくはありませんか？｣

　信は、唾を飲み込んだ。

｢何がなんであれ、生き返れるなら……生き返りたいに決まってる。｣

　クラウンは、嬉しそうに両手をポンと合わせて

｢決まりですね！詳しい事は中で話しましょう。｣

　クラウンが信を、扉の向こうに招き入れる。信は、それに従いコツコツと扉の向こう側に足を入れた。

　クラウンは、嗤った。

｢────ライフカジノへようこそ。｣