ブランク・マスター

第7話

　実の両親を亡くし、子どものいない叔父夫婦の家に引き取られたその時から、傍らにいつも共にあった、年上の心優しき青年。

「お前に…一体何があったんだ」

　目の前に広がるビジョン。

　なだれ込んで来る、人々の恐怖に満ちた思い。

「こんなものを見せて、おれに何をしろと…！」

　少年は奥歯を噛みしめる。

　ユーリには、昔から不思議な力があった。

　己の繋がる者に対し、持ち物を媒介として思いを伝える能力が。

　どこだ。

　お前はどこにいる？

　お前はおれに、何を伝えようとしているんだ？

　崩れ落ちそうになる体を気力で支え、彼はひたすら前に足を進める。

　火種はとうに尽きていたが、街路には今も様々な食べ物の香りが満ち、時折吹き抜けるぬるい風が露店の庇（ひさし）を静かにはためかせている。

　天辺より傾いた太陽も、変わらぬ光を投げかけている。

　だが、常ならば行き交う人々の喧騒に満ちているはずの町に、生きる者の姿はなかった。

　立ち並ぶ店々が祭りの痕跡を鮮やかに残す中、生きる者たちの姿だけが失われている。

「なぜだ…」

　彼の存在が、世界のどこにも感じられない。

　歯を食いしばり、重い足を引きずるようにして、一歩、また一歩と踏み出してゆく。

　いつも通りの町並み。

　いつも通りの風の音。

　ただ、いつでもあるはずの気配だけがなかった。

　そこに息づく者たちの、気配だけが…。

　十字に伸びる街の中心、広場にある明るい色の煉瓦を積んだ噴水は、豊かな水を吹き上げ、変わらぬ風景を湛えてはいたけれど。

　常に人影が絶えることない、町のシンボルである噴水を囲むベンチを、埋める姿はない。

　誰もいない。

　誰もいなくなった広場の中、ただ一人歩いていた彼の足が止まった。

　少年の瞳がふと伏せられる。

　まるで宿る痛みを、気取られたくないとでも言うように。

「…答えろ、ユーリ」

　視線の先には彼の到着を待っていたかのように、かつてユーリに贈ったナイフとともに、一冊のブックが置かれていた。