泣き虫勇者の英雄譚〜職業村人を望んだ少年の夢は叶わない〜

第56話 全てを失った者 2

　戦争が終わり、王国ナイルに帰還した兵は総数を凡そ半分以下まで減らしていた。その中には親友のボズもおり、再開出来た際には抱き合って涙を流して喜びあった。

「うおおおおおおおおぉ！　生きていてくれて嬉しいぜ、親友！」

「僕もさぁ！　ボズこそ無事でーーえっ⁉︎」

「ん？　どうしたテンカ？」

「……その手はどうしたの？」

　視線の先には右腕を肘部分から失った親友の姿があった。僕が暗い顔をすると、突然力強く左手で肩を叩かれる。

「俺達は戦争に行ってたんだぜ？　これ位の傷で済んで良かったさ。部隊は全滅したからな〜！」

「な、何でそんなに平気そうなんだよ！」

「…………」

「ごめん……」

　表情を見た途端に理解した。平気な訳が無い。必死で強がっているのに、親友であり幼馴染みの僕がその傷口を抉ってしまったんだ。

（馬鹿だ、僕は本当に馬鹿だ……）

「もう気にするなよ。アレクセア様のお陰で生き残れた奇跡に、感謝しなきゃな！」

「そんな訳無い！」

　魔女の名前を聞いた直後、失った右腕をひらひらと回しながら微笑む親友に対して激昂した。自分でも何でこんなに苛立つのか理解に苦しむ。

　ーーでも認める事なんて出来ないさ。あの日、僕だけが真相を聞いてしまったんだから。

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

「アレクセア様、万歳！」

「わが国の英雄に敬礼を！」

　兵士達が勝利の美酒に酔う姿を、魔女は台座に座り退屈そうに眺めていた。表面上は笑顔を絶やさずに手を振っている。でも僕には何故か判った。

　ーーあの人、見下してる。

　眼球の奥には、笑顔に隠された闇があると確信出来た。

　そして僕は聞いたんだ。酔ったふりをして自然に近付いた直後に、彼女から発せられた言葉、ーー真意を。

「今回の実験は失敗ね。思ってた程、悪意や憎悪が溜まっていないわ」

「〜〜〜〜⁉︎」

　吐く真似をして口元を抑えてその場を離れ、本当に酒を煽るように飲み続けた。酔っ払わなければならない。演技だとバレた時、小さな僕の命なんか容易に奪われると思ったからだ。

　深夜僕の横たわる場所へ、いびきを掻きながら眠る兵士達の垣根をぬって魔女は歩いて来た。

（やっぱり来た！）

　酒臭い息を吐きながら、懸命に寝たフリをする。そんな僕の頬を撫でて、耳元へ囁かれた一言。

「演技はまだまだだけど、頭の良い子は好きよ？　ご褒美に生かしてあげるわ」

　思わず目を見開きそうになったが、懸命に耐えた。この言葉の意味を誤解した僕は、後々後悔する事になる。もっと思慮深く考えれば良かった、と。

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

「どうした？　そんなに思い詰めた顔をして？」

「な、何でもないよ！　そうだ！　シーナに会いに行くんだけど、そのついでにパンを奢ってやるよ！」

「……テンカ。別に構わないが、そこはもう少しオブラートに包もうや。隠す気は無くなったのか？」

「ーーーーあっ！」

　自然と漏れ出た言葉から、思わず赤面してしまう。あぁ、安直だった。

「照れるな照れるな！　漸く認めたって事だろ？」

「……うん。僕はシーナが好きだ！　今日会ったら告白しようと思ってる！」

　あまりに恥ずかしくて俯く僕の肩を、親友は力強く叩いてくれた。ボズはいつも僕の背中を押してくれる。肩を叩くのは昔からの癖の様になっていた。

「お前なら平気さ！」

　その快活な笑顔を見ると自信が湧いてくる。そのまま僕達はいつものパン屋へ急いだ。

「あら？　坊やじゃないか！　無事に戦争から戻って来れたんだね？　良かった！」

　でも、パン屋には女将さんしかおらず、シーナの姿は無かったんだ。

「あの……シーナは？」

「…………」

　僕の言葉を聞いた途端に女将さんは黙ってしまった。嫌な汗が背筋を伝う。

（彼女に何かあったのか？　何でボズまでそんな悲痛な表情を浮かべてるんだよ？　ーーまさか⁉︎）

「ただいま〜！」

　直後、店の扉が開かれた。何時もと変わらない彼女が、不思議そうに僕を見つめている。

「「あははははははははははははっ！」」

　ーーそして、女将さんとボズの爆笑が店中に響いた。

「へっ⁉︎」

「本当に可愛い坊やだねぇ！　思わず我慢出来なかったよ〜！　そっちの子もアイコンタクトはバッチリだったね！」

「当たり前さぁ！　テンカをからかう事に関して俺に並ぶ者はいないんだぜ？　女将さんの演技もナイスだった！」

　僕とシーナを置き去りにして、女将さんとボズがハイタッチを交わす。うん、意味が分からない。

「まさか……」

「あははっ……女将さんは悪戯好きなんですけど、何かされました？」

　頬をポリポリと掻きながら呆れた顔を浮かべる彼女（シーナ）を見て、安堵から不意に抱き締めてしまった。

「ひゃっ！」

「「へっ⁉︎」」

「会いたかった……もう会えないかと思ったんだ。そんな時、ずっと君の顔だけが頭に浮かんだ。僕は、初めてあった時から君を愛してる！」

　パン屋が静寂に包まれる。場にいた三人は誰も口を開かずに、僕と同様彼女のリアクションを待ったのだ。

「あぁ〜！　まどろっこしい！　シーナ！　惚けてないで返事しな！」

　女将さんがぶち壊しやがった。親友が続くのだが、その内容がーー

「シーナ、俺も実はお前の事が好きだったんだ！　そんなヒョロ吉じゃなく、俺を選んでくれ！」

　ーーまさかの裏切りだった。だが、僕には分かる。あの顔はフザケつつ事を面白くしているだけだ、と。

「えっ⁉︎　え、あ、あの……へっ⁉︎」

　困惑して、キョロキョロと首を左右に振る彼女の手を握った。

「い、嫌かな？」

「……この前も言ったわ。嫌じゃないって」

「じゃあ、僕の恋人になってくれる？　決して裕福じゃないし、まだまだ弱いけど、君を守れるように強くなりたい」

「え、えぇ。貴方は忘れてるかも知れないけど。昔パンを一緒に食べた時、私は初恋をしたのよ」

「……僕もさ。ずっと君が好きだった、忘れられなかった。忘れられてないってこの前知った時、本当は泣きそうな位に嬉しかったんだ」

「うふふっ！　じゃあこれから宜しくね？　テンカ君！」

「あぁ！　だ、抱き締めて良いかな？」

　浮かれまくっていた瞬間、僕の尻に蹴りが放たれた。首を向けると親友が笑いながら万歳をしている。その横では女将さんが涙を流しながら、拍手をくれた。

「この野郎！　男らしいとこあんじゃねぇか！　最高に格好いいぜ親友！」

「あ’’ぁぁぁぁぁ〜！　良かったねぇシーナぁぁぁぁ〜！　幸せになるんだよぉぉぉ〜！」

　照れ臭くて二人で頭を掻きながら、手を繋いでお礼を述べる。僕はこの時本当に幸せだった。

　親友のボズと、女将さん、大好きなシーナと、その日は浴びるように酒を飲みながら笑い合ったんだ。

　歪な魔女の事など忘れ去る程に。

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿

『それから二年の月日が流れた』

　僕は騎士隊を辞めて、女将さんの跡をついでパンを作っていた。愛する妻のシーナと、娘のアミ。共に平凡だが幸せに満ちた生活を送っている。

　同じくボズも片手を失った事から、僕との商売を生活の基盤にしていた。主な収入は過去の経験から、腹を空かせた兵士達にターゲットを絞る。

　余り物のパンを安く売る商売だが、これが中々に儲けを出していた。

　捨てるくらいなら、売る。この時代当たり前の事だからだ。しかも価格が安ければ、飛びつく者は多い。それでも余ってしまった食品はシーナと引退した女将さんの提案から、浮浪児に分け与えれている。

　店は、お客様も、そして僕自身も、笑顔の絶えない空間が形成されていた。

（あぁ、幸せだなぁ）

　実家の家族も餓死しなくて済む。僕の作ったパンがみんなにとっても幸せを生むなんて、考えた事も無かった。

　今日も妻と娘、親友と食卓を囲んでいる。ーーだが、その日のボズは少し様子がおかしかった。

「テンカは知らないだろうが、王とアレクセア様の娘が産まれたそうだ……」

「あら、いい事じゃない！　王様なんだから側室を持つのは当然でしょう？」

　シーナが言うように、普通なら民として喜ぶべき事なのだろう。でも、体中から汗が噴き出して止まらない。

「そ、その子の名前は？」

「メルクオーネ様だよ。昔お前から聞いた話を思い出して、嫌な気がしてーー

　ーー「ボズ！　それ以上は！」

　親友の言葉を遮って、思わず襟首を掴んで立ち上がった。その瞬間、アミが泣き出してしまう。

「うええええええぇぇぇーー！」

「はっ⁉︎　ごめんよアミ〜！　怖くない、怖くないからね〜！」

「…………」

　抱き抱えた娘を慰めつつ、心配そうに見つめて来るシーナの眼差しを見つめ返した。

「大丈夫、今の僕はただのパン屋さ。戦争になったらみんなで逃げればいい！」

「うふふっ！　それもそうね。私達は何処に行ったって暮らしていけるわ」

「あぁ、危なくなったら店を畳んで他国に逃げちまおうぜ！　勿論、女将さんも連れてな！」

　この時、抱いた一抹の不安を拭い去らずに、もっと慎重に考えれば良かったんだ。

　その後も続いた安寧の中に、不安、不審、不稔は忘却の彼方へと投げ出してしまった。

　幸せだ。

　幸せなんだ。

　幸せだ。

　幸せだったんだ。

　ーー全てが焼き尽くされたあの夜までは。

　メルクオーネが十歳になった時、魔女にとって切望の、僕にとって絶望の夜が始まった……