さようなら、あなたへ

第6話 王宮勤務同僚 キースの話

　ジョセフは優秀なやつだ。

　それは、十人に尋ねたら十人が答えるであろう言葉だ。

　事実、ジョセフは優秀なやつだった。

　ジョセフは俺より２歳年下の、弟みたいなものだ。

　しかし、そう思っているのは俺だけで、周りから見れば、あいつの方が兄のように見えることもままある。

　それほどに、ジョセフは穏やかで大人びた雰囲気をまとっている。

　……とか自分では思ってるけど、ただ単に俺に落ち着きがないっていうのが理由だったら泣く。

　品行方正で真面目なのに加えて、見た目も悪くない。

　嫌味なくらいには整った顔をしている。

　そんなあいつの周りには常に誰かがいた。

　それは、ジョセフと（色々な意味で）仲良くなりたい子息だったり、（全員が同じ目的で）深い仲になりたい令嬢だったり、はたまた（腹の底が見えない）立派な髭の高官だったり。

　あいつは若手官吏でありながら、現子爵当主でもある。

　その気苦労は計り知れないだろう。

　どんなに面倒な相手でも真摯に対応しなければ、あいつの家が崩れる。

　それだけは避けなければならなかった。

　しかし、そんな心配すらも杞憂であった。

　つくづく思う。ジョセフは優秀なやつだ。

　どんな相手でも隙を見せず、無難ながら自己アピールはほどほどに。

　かといって警戒する姿勢など微塵も見せず、するりと懐に入っていく。

　と思えばきちんと人を見ていて、裏で手を汚しているような醜悪な家とは適度に距離を置いている。

　しかし、当人にそのことは悟らせないのだ。

　ジョセフは寂しいやつだ。

　いつも穏やかな笑みを浮かべているくせに、人との繋がりを恐れているように見えた。

　踏み越えることの許されない境界線の内側で一人 佇たたずみ、外側の人間をじっと観察しているような――そんな印象。

　ともすれば排他的とも言えるそのスタンスは、それでなくても儚げなあいつの背中に暗い影を背負わせた。

　最も、それに気付いているのは一握りの人間ばかりだろうが。

　俺は、その境界線の内側に入れている自信はない。

　ジョセフの友人、という称号を得ているとは思えない。

　あいつの中での俺の存在は、同僚という域を越えていない。

　いくら俺があいつを弟のように思っていても、普段気安く会話をしていても、あいつの感情に触れたような感覚があったのは、本当に、数える程度しかなかった。

　いくらもどかしさに歯噛みしても、あいつの心は頑なで、誰にも触れさせようとはしないのだ。

　だから、嬉しかったんだ。

　ただ一人だけにしか向けられないものだとしても、気を許したような笑みを見せたのが。

　メリッサ・ウェイン嬢が王宮に勤務するようになってから、ジョセフは明らかに表情を動かすようになった。

　彼女と張り合うようにして仕事に励み、成果を持ち寄っては語り合うその様子に、男女の情というよりはむしろ、背中を任せられる戦友を見つけた英雄のような姿を見た。

　間もなくして、二人は心を通わせたらしい。

　穏やかな日が続いていた。

「……縁談？」

　その噂を聞いたのは、確か、晩春のあたりだったかと思う。

　尋ねた相手の背後に開かれた窓から、オダマキの花がほころびかけていたような記憶がある。

「ええ。なんでも、アウラ侯爵から直々にお願いされているとか。クラウディア嬢のような可憐な方を迎え、さらに侯爵家と縁続きにもなれる。羨ましいことですね」

　そう言って、彼は無表情のまま書類を捌さばく。

　彼の名はルイス・オールディンス。

　オールディンス伯爵家の次男で、ジョセフから見限られなかった数少ない人間の一人だ。

　ルイスの髪が窓から入り込んだ風に煽られ、さらさらと揺れた。

　急激な頭痛に襲われたような感覚に、俺は思わず額に手を当てた。

「そりゃ断れないよなぁ……」

「断る理由がどこにあるんですか」

「は？　お前、ジョセフとメリッサ嬢のことを知らないわけじゃないだろうが」

　一瞬 懐疑かいぎ的な視線をこちらに投げ、すぐさま書類に戻す。

　こいつも大概たいがいだよな、と思いながら答えると、ルイスは低く、静かな声で言った。

「だからなんだっていうんです？　貴族であるならば、政略結婚は当然のこと。より良い血筋を残すことが求められるのです。そこに私情を持ち込むなど言語道断。彼がその縁談を断るというのなら、私はコール子爵を見誤ったのでしょう」

「……社会的に考えればそうなんだけどな」

　それすら超越してしまうのが恋というものなのだが、ルイスには分からないだろう。

　こいつの頭は岩石並みに固いから。

「さて、どうすんのかな」

　頬杖をついて、その光景を眺めていた。

　メリッサ・ウェイン男爵令嬢という人は、常に前を見つめ、凛と立つ女性だと思っていた。

　邪魔だと言って長い赤髪をまとめてしまうのも、同じ理由から飾り気のない簡素なドレスばかり着るのも、女子だからと蔑む声に立ち向かう姿勢も、どちらかといえば男よりも男を感じる。

　商人上がりの元平民ということもあり、多くの生粋の貴族より、よっぽど国民のことを考えている。

　例えば、仕事の合間に時間を見つけては城下を歩き回り、市井しせいの人々の生活を支えようと政治案を練る。

　例えそれが頭の固い狸親父どもに一蹴されても、決して折れることなく、さらに仕事にのめり込むのだ。

　そんな強い女性が、今ばかりは小さく見えた。

　いつもの如く登城して、執務室に籠る。

　目の前に書類やら本やらを山のように積み上げ、ペンを握って、しばらく書き進めて――止まってしまったのだ。

　メリッサ嬢は困惑して、何度もペンを握り直す。

　徐々に青くなっていくのを尻目に、ぼんやりと思い出していた。

　今日はジョセフが休暇をとっていたんだったかな。

「……やっぱり不安だよなぁ」

　びくっと彼女の肩が震えた。

　仕事一筋でここまで生きてきたのであろう彼女の瞳は、自身の不安を露骨に表していた。

　敵意さえ垣間見える視線に、ひょいと肩を竦める。

「そんなに睨むなよ。別に馬鹿にしてるわけじゃないって」

「そんなつもりは……いえ、ごめんなさい。私が勝手に苛立っていただけよ」

　潔く謝るあたりが実に漢おとこらしい。

　ジョセフ(弟)の恋人じゃなきゃなぁ、と考えることぐらいは許してほしい。

　バレたらどやされる。

　笑顔で激怒するジョセフなんか二度も見たくない。

「ジョセフの見合いって今日だったよな、確か」

　メリッサ嬢の眉が寄る。

「……そうね」

　メリッサ嬢は視線外し、ぼんやりと何を見るともなく呟いた。

　なにを考えているのだろうか。

　なんにせよ、俺にできることはない。

　決断するのは当人たちだ。

「……どうせ、なるようにしかならないんだ」

　だから、後悔だけはしないように、全力でぶつかればいい。

　どんな結果になろうが、これで良かったんだと思えるように。

　それができる人間は、ほんの一握りなのだろうけど。

　そして、その一握りの中に俺はいない。