白い衣装の人

５ 再

　……と思ったのは、もちろんぼくの勘違い。

　実際には、椅子に乗っていただけだ。

　けれども、ぼくがいた方向からは田んぼを保護する柵が視界を奪い、宙に浮いているように見えたのだ。

　それがわかったとき、白い衣装の人は、すでにぼくに気づいている。

　最初は前回同様目を見開き、ついで諦めたように笑みを浮かべる。

　辺りには、まるで人影がない。

　ぼくと白い衣装の人、二人だけ。

　近所の人が犬の散歩をしても可笑しくない時刻だが、時間のポケットに陥ったようだ。

（また、あなたなの……）

　そう問いかける白い衣装の人の眼差しと、

「お久しぶりです。またお会いしましたね」

　と、ぼくが話しかける瞬間が一致。

　一歩遅れて猫が、なあ、と鳴く。

　すでに椅子から降りていた白い衣装の人の足許に猫がいたのだ。

　雉虎の子猫。

　良く見ると目眉が凛々しい。

「もしかして、あなたの猫ですか」

　ぼくが問う。

（まさか違うわよ）

　白い衣装の人が目つきでぼくに返答する。

　ついで、ぼくのことを繁々と見つめ、

（近所の家の猫じゃないかしら）

　とジェスチャーする。

（わたしって猫臭いのかしら）

　ついで、そう言ったように、ぼくには思える。

「そうなんですか」

（さあ、自分ではわからないわ。でも猫がいるところなら大抵寄って来るから）

「ふうん。ぼくは滅多に懐かれませんよ」

（魚の匂いをさせていれば来るかもね。試してみたら）

「食べればいいんですか」

（これまで食べたことがないなら、そうね）

「まさか、さすがにありますよ」

（それなら煮干しの匂いを靴下にでも擦りつけてみれば……）

「そのうち試してみます。ところで、今日はこれからどうされるんです」

　すると白い衣装の人が時計を見、

（そろそろ人が現れる時間ね。だから消えないと）

　ぼくに、そんなふうに思えた仕種する。

「付いて行っていいですか」

（物好きね。もちろんお断りします）

　態度で示すと白い衣装の人の、ホタルの里滞在終了。

　つまりリュックサックを背負ったのだ。

　白い衣装のその背中に……。

　初めて出会ったとき気づいたように、リュックサックは白い衣装の人の必需品らしい。

　改めて見ると結構大きい。

　白い衣装の人自身も身長が百七五センチメートルはあるから相対的に普通の女性が使うモノより大きなサイズ。

　休憩場にはベンチとテーブルが二セット設置されていて、白い衣装の人のリュックサックは、それまでテーブルの上に置かれている。

　ちなみに休憩場の周囲は木板ではなく雑草が生えた地面だ。

　先に続く順路は保護植物用の畑を見守る木の通路となっている。

　白い衣装の人が雉虎子猫の頭を撫ぜると子猫がまた、なあ、と鳴く。

　ついで白い衣装の人が立ち上がる。

　すぐに木の通路の方に歩き始める。

　黒光りするパンプスを履いているのに足が速い。

　子猫とぼくが呆気にとられている間にもスタスタと去る。

　……と急にこちらを振り向き、背負ったリュックサックの中から何かを取り出し、ぼくに投げる。

　コントロールは酷いが距離は正しく、身を仰け反らすようにして、ぼくがキャッチ。

　ガシャッ。

　見れば、大きめの蓋つき珈琲缶。

　振れば、ガシャッと音がする。

　ぼくが救いを求めるように白い衣装の人の方を見やると、缶を開けろ、という仕種。

　それで蓋を開けると中にあったのはカリカリだ。

　つまり猫用ドライフード。

　どうして、こんなものを常備しているのか。

　ぼくには白い衣装の人の心理がわからない。

　子猫は不思議と逃げずにぼくの傍にいる。

　……と思ったら大きな口を開けて欠伸をしたので、将来大物になるだろうとぼくが思う。

　その場にしゃがみ込み、ぼくが子猫に餌を与える。

　珈琲缶の蓋スリキリ一杯。

　子猫はすぐに気づき、カリカリと気持ちの良い音をさせてドライフードを食べる。

　身体が小さいので僅かな量でも食べ終わるのに時間がかかる。

　ぼくがそれを見守っていると背後に気配。

　振り返ると犬を連れた老人が近づいてくる。

　すると、ぼくより先に子猫が反応し、あっという間に近隣民家の方向に去る。

　子猫の動きに反応し、犬がワンワンと煩く吠える。

　が、飼い主の老人は吠えさせたままだ。

　犬の吠え声が大きいなと思いつつ、白い衣装の人が珈琲缶を投げた木の通路を見るが当然いない。

　その先の通路にも姿がない。

　見通せる、その先ずっとにも姿がない。