異世界で一番盛り上がるのは何祭り？『ドラゴン追い祭り』

アステマ嬲られる

「アステマ！！」

　駈け寄ろうとするオレの身体は、後ろから羽交い締めにされた。帝国の兵士達だ。

「アステマさん！」おなじように駈け寄ろうとしたニケアは、同胞のエルフ達に制止される。フェスもオレ同様に帝国兵に阻まれているが、様子をうかがっている。オレに視線を合わせてきたので、オレはとりあえず首を横に振っておく。なにをしでかすか解らないし……。様子をみよう。

「安心してくれたまえ、異世界の勇者どの、ふふ」

　帝国兵の人垣が割れ、杖で身体を支えながら出てきた片足の男。オレ達のよくしっている人物。バレンヌシア皇帝ジェラートだ。

　オレ達といっしょに居たときの服装のうえから、紺赤地をベースに金糸で彩られた豪華なマントを羽織っている。うすら笑いをうかべているせいか、えらく感じがわるい。

「おい。回復させてやれ」顎をしゃくるように、傍らにいる神官といった配下に指示をとばすジェラート。

　その神官がアステマに手をかざすと、やわらかな光がうまれアステマが包まれた。

「ぐ……痛。う、……ん。いったい……」

　頭に手をやりながら、よろよろとたちあがるアステマ。目覚めたようだ。よかった。

「おはよう。忌々しい悪魔君」

「!?　ジェラート？　何が……」

　アステマの声は無視して、棍棒を振るった騎士に語りかけるジェラート。

「いいか。おまえ。金属棍棒（メイス）はよさないか。それはよくないぞ」

「ハッ、皇帝陛下。しかし……自分の父はこの悪魔のせいで……」

「気持ちはわかる。わかるぞ……。よーくわかる。だが、そのような行為はいけない」その演技じみた応対に、不安がよぎる。

「……はぁ」

「……まちがっている。やるなら、わたしのように木製にしろ。一撃で死んでしまったら」手にしている杖を高くかかげ――

　ドガッ！

　アステマの肩に振り下ろされた。

「かはっ……ぐっ」低く呻いて、膝を折るアステマ。

「!?　なにをする、ジェラート！！　くそ、離せ！　離せよ！！」

　オレの両腕は後ろに捻られ、身動きがとれない。前には兵士達が槍を組み阻む。ようやくジェラートの意図が理解できた。アステマに復讐するつもりだ。

「すぐに死んでしまったら、面白く、ないからなァ！」

　そのまま、なんども殴打をくわえる。右から、左から。力任せに、憎悪がこもった攻撃がアステマに加えられる。逃げることも、まして魔法を唱える隙もない。木製とはいえ身体を支えられる太さの杖だ……。

「あと、頭もよせ。すぐに気を失ってしまうからな！！　ははは」

「なるほど、自分がまちがっていました陛下」

「まったく。そのとおりですな」

「さすがは、皇帝陛下だ！」

　皇帝の哄笑にあわせるように、ドッと、まわりからも下卑た笑いが起こった。

「このように、長く愉しめないだろ！　なぁ悪魔！　この悪魔！　汚らわしく、忌々しい悪魔めが！！　おまえに復讐できる時を、わたしは待ち望んでいたぞォ」

　数十度目の殴打で、たおれこんだアステマ。腕で頭をかばう状態で丸くうずくまる。しろい肌がところどころ濃紫に染まっている。……クソが、ふざけやがって。クソが……。

「はは、これは傑作ですな」先ほどの騎士が笑いかける。

「ククッ。だろ？　おまえのようにしては勿体ない。……とはいえ、また死にそうになっても、どうせ回復させればいいから、べつに構わぬか……それを貸せ」

　そういって、騎士の手から、血のついた金属棍棒をとるジェラート「おお、これは重い」ニヤつきながら、金属棍棒（メイス）に持ち直す。

　呻くアステマの頭に……。

　それを重ねた。

　アステマはかろうじて、頭だけをうごかしてオレのほうをみる。その瞳からは、オレを咎めるでも、助けて欲しいといった懇願もかんじられない。これからじぶんの身に起こるであろう過酷な運命のまえに、ただただ……オレを映していたい。という、儚げで朧げなものだ……異世界にきてからのアステマと出会ってからの日々が、まるで夢であったかと錯覚させる夕陽のような紅い瞳。暮れゆく色の瞳。

「ジェラート！　それいじょうは、やめろォ！！」

　たまらず、オレは叫んだ。止めようとするオレを複数の兵士が阻む。

　向けられた槍の切っ先が、オレの身体に浅く刺さる。警告のつもりだろう。すこしでも前に進めば、そのまま身体が貫かれる。

　だが、オレは構わず前に進んだ。

　とうぜんオレの身体は貫かれた。

　しかし、オレは進む速度を緩めない。異物が身体に入るのを感じながら前に。激痛をこえた灼けつきに似た感覚が身体にはしるが、アステマだけを見て前に……。

　金属でできた刃の部分を過ぎ、柄の部分を過ぎる。串刺し状態のままとにかく前に。……アステマ。……アステマ。おまえはオレが救うからな！

　手段？　方法？　いまは、そんなの知るか！

「うっ、止まれ！　止まれ！」

「止まるかよ！！」

　兵士が握った手元までオレの身体が到達した。

　目の前に肉薄した兵士は、オレの予想外の行動にあきらかに動揺している。そこまできて、オレは力をふりしぼって地を蹴った。同時に他の兵士の槍がオレの身体を刺すが、倒れ込むように距離を詰める。

「!?　て、手を離せ！」

　ついに、ジェラートの棍棒（メイス）に手が届いた！

「離さんか！　ペテン師め！　そこで大人しくしていろ！」嫌悪といったものを漲らせてオレを睨むジェラート。ふざけんなよテメェ！

「オレは……オレ達は、おまえを助けたよなぁ！　それなのに何故だ！」

「助けた……だと？」

「そうだ。追われていたおまえを救ってやった。忘れたとはいわせない」

「救ってやった……だと？　ふざけるなペテン師！　そうなったのは誰のせいだというのだ！　はやく、こいつを取り押さえろ！」

　短い返事と共に兵士達が動き、オレをジェラートから引き剥がす。

「なにが異世界の勇者だ！　悪魔の仲間……手先めが！！」

　オレに向け打撃が放たれる。ゴッという肉を穿つにぶい音と、金属棍棒の重い衝撃がオレの左腕からする。これは砕けた……な。痛むけど。そのぶん、アステマの痛みが減っているとおもえば……。

「や……めて。ダイス……ケには、てをだすな……」

　弱々しくジェラートの足を掴むアステマ。そんなにボロボロなのに、よせって……おまえ。

「ほう、庇うつもりか。悪魔の分際で。仲がよいことだな」

　アステマの髪を乱暴につかんで立たせるジェラート。

「安心しろ。おまえにはこれから、その罪をたっぷりと身体に刻み込んでやる。せいぜい期待しろ、クックク」

「は？　なんの話」つよがるアステマ。苦痛に顔がゆがんでいる。

「思いださせてやるさ。父の分……兄の分……。そして、このわたしの足の分の罪を！！」

　乱暴に地面に投げつける。アステマの顔面が闘技場の土まみれになる

「死んだ方がよかったと後悔させてやる。わたしにひざまづいて鳴いて許しを乞うように。そのあとで――」

「火あぶりだ」