異世界で一番盛り上がるのは何祭り？『ドラゴン追い祭り』

『アステマ容疑者』とのプレイとは？

「アステマ確保ォオ！！」

「へ!?　えっ……え？　プレイ再開!?」

　オレは再びアステマに飛びつき、すばやく後ろ手に縛り上げる。

「プレイとか、ごまかすなアステマ！　ロークとブッケ。および子ネコのガバナー殺しの容疑者としてキサマを拘束する！」

「は……え？」

「オマエが殺ったんだろう？　正直にいえ！」

「ちょ……ちょっとまって！　いまガバナーが殺されたって？　ガバナーの身になにかあったの？　なんのことか説明して！」

「!?　あれ？　なんだそのリアクション……」

　オレに詰め寄るアステマ。その真剣な表情に気圧されて、縄をしばる手を緩めた。

　😈

　オレはアステマに、状況をかいつまんで説明をした。二人がしんでいたこと。同時に子ネコのガバナーまでがしんでいたということ。

　アステマはガバナーのくだりを聞くと顔色を変え、プルプルと震えだしていた。

　そんなとき、オレの耳元に口をあてるようにニケアが囁く。

「あの、ダイスケさん……」

「どしたの？」

「……アステマさん。犯人じゃないかも」

「……だな。オレもそう思っていた」

「あと、もうひとつ……ずっと気になっていたんですが。聞いてもいいですか？」

「ん？　あらたまってどうしたの？　いいよ」

「『ぷれい』って……なんのことですか？」

「……………………」

　無垢な表情をうかべるエルフ少女に問われて、とまどうオレ。

「アステマさんがいっていた『ぷれい』って、なんのことなんですか？」

　……どう答えるんだよ、これ……。これならまだ『こどもはどこから来るんですか？』とか、聞かれたほうが答えようがあるレベル。

「どうしたんですか？　ダイスケさん、おしえてくださいっ」

「（わかった……おしえてあげよう。たっぷりと、きみの身体に）」

　……ダメだダメ。却下。……どう考えても、この回答は最悪……。

　いまはまだ、その時ではない。待つのだオレ。

「なにしてるのダイスケ！　ガバナーはどこ？　案内してはやく！！」

「……お、おう！　そうだったな。わかった！」

　アステマのひとことに救われた。オレはここぞと大きなリアクションで立ちあがる。

「みんな、こっちだ急げ！」

「……あ、ダイスケさん、ちょっとまってください！」

「なにをしているのニケ？　さ、いくよ！」

「……あの、まだ答えを聞いていな――」

「と、とにかく急ぐんだ！　いまはその話しをしている時間はない！」とキメ顔でオレ。

　なにが――とにかく。なのかは、解らないが。ニケアを急かす。

　そんで部屋を駆けだした。

「『ぷれい』って、なんだろう……？」

　首をかしげるエルフの様子が視界の端にはいってきた。

　😈

　食堂に戻った。テーブルの上には毛布に包まれて子ネコの遺骸がのる。

　それを囲むようにオレとニケア。そして、ポロッポロと涙を流しているアステマ。

「まさか……ガバナー。こんなことになるなんて……嗚呼ガバナー。ごめんねガバナー。あたしが冷たくしたばっかりに……ガバナー……。仲直りしたかった……」

「アステマさん……」

　嗚咽をもらすアステマの肩に手をおくニケア。もらい泣きといった様子で、その目には涙がにじんでいる。

「いちおうそこに、ロークとブッケも……」

「寿命でしょ」

　真顔でアステマ。

　……ふたりの扱い酷えな。

「誰があたしのガバナーにこんなことを！　許せない！！」

　オレとニケアは顔を見合わせた。オレ達を騙すような演技ができるほど、アステマは器用なやつじゃない。みずからガバナーを殺めておいて、こんなに悲しむことはできないだろう……。どうやらアステマは犯人ではない。シロだ。

「オレはてっきりアステマだと」「ニケもてっきりアステマさんだと」

「……あんた達。あとでゆっくり話あおうか……」

「だとしたら、誰がいったい……」「屋敷に侵入された形跡はないですし……」

「いや……もう一人いるでしょ。この場にいない唯一の屋敷の住人。根暗なヤツが……皇帝陛下サマが、ジェラートが！」

「「あ！」」

「いま、きがついたのかよ！　フツーそっちでしょ！」

「あまりにも……。あまりにも大きな『アステマ容疑者』という可能性の影に隠れて、オレは気がつかなかった……」

「……木を隠すには森の中とは、よくいったものです。みごとな捜査の攪乱です」

「盲点だった……」「盲点でしたね……」

「あんた達さ……じつは、バカでしょ？」