異世界で一番盛り上がるのは何祭り？『ドラゴン追い祭り』

破られたニケアとの平穏。侵入者だ。

　平穏は破られた。

「た、たいへんですだ、勇者さま！」

　急に、部屋にじいさんがはいってきた。

　オレはエルフの肌から手を引きぬく。どうじに、さっ――と裾と襟をなおすニケア。……なんだよ、もう。

「ローク。あれほど、部屋に入るときはノックをしろと――どうした？」

　この屋敷の使用人のじいさん、ロークが駆け寄ってきた。

　その様子から、尋常では無い事態が起きたのだと予想できた。

「侵入者ですだ！　ブッケが、ブッケが……はやく！」

　ブッケとは、使用人のばあさんの名だった。

　息があがっているローク。一気に駆けてきたのだろう、むりもない。オレ達のいるこの部屋は、屋敷の中でも最上階、街を見晴らせる塔のなかにある。

「……そうか、わかった」

　クソッ――。

　オレは動揺したが、それを悟られないようにと、つとめてゆっくりと、落ち着いた声音で返事をした。

「……ニケアはこの部屋にいて。オレ達がでたあとは扉に鍵をかけて。けっして外に出てはダメだよ」

「ダイスケさん……ニケもごいっしょします！」

「いや、ダメだ。危険な目に君をあわせたくは無い。だから、ここに居てくれ。オレとロークだけで大丈夫だから」

　オレは愛するエルフの肩を掴んで、その瞳に訴える。

　……すこし間があって、ニケアはだまってうなづいてくれた。

　その表情は不安げだ。

　その表情をみて、オレの心にも不安がよぎる。壁に掛けてある剣を手にして目を瞑った。

　恐れていた事態だった。これは、まずいことになった……。

　どこからか侵入されたのだろう。

　でも、オレがなんとかするしかない。

「ローク。侵入者は何人だ？」

　そういいながら、懐に短剣を入れる。ブーツにもナイフを仕込む。

「わしがみたのは、ひ、ひとりですだ！　ブッケが人質にとられて！　水と食料をよこせと――」

　そして筒を数個ポケットに。小麦粉と香辛料を混ぜ込んだ煙幕が入っている。お手製の目つぶしだ。ロークにも渡す。

　こういう事態は予想できた。いちおう各部屋に、考える限りの備えはしてあったのだ。子供だましかもしれないが……。

「……そうか、ひとりか」

　よかった。それならワンチャンある。相棒が年寄りとはいえ、こっちはふたりだ。

　この筒の中身をばらまいて、一気に先攻をとる。最悪ブッケごと叩っ切って死んでもらう。容赦はしない。いや……容赦する力も、余裕も……ない。

　ほんとうにひとりだと。ひとりだけだと……いいが。

　手順を頭で反芻しながら、大商人が寝室の護身用にもっていた短筒２丁を両腰に装備する。火打ち石式の一発だけ発射できる原始的な銃だ。

　なんとしても、この場を収めて平穏――ニケアを守らないと。

「行くぞローク！」

　オレは扉のノブに手を掛けて、自分の手が……はじめて、身体が震えていることに気がついた。

　――ッ。

　いっしゅんかんがえて、部屋にもどる。

　愛するエルフに歩み寄り、その唇にキスをした。いつもより、強くなった。

「んっ、勇者サマ……。ご無事で」

「大丈夫だ……。心配するなニケア」

　ニケアの瞳は潤んでいる。

「勇者サマ……ダイスケ。……愛しています」

　オレは言葉では返さずに、愛するエルフをつよく抱きしめた。

　そう、オレはニケアの勇者だ。

　なんのスキルも、

　なんのアイテムも、

　なんの力が、なかったとしても……。

　勇者でなければならないんだ。

「かならず……護ってみせる。君を」

　ふたたび扉のノブを手にしたとき。

　――震えはおさまっていた。

「……よし、やってやる」

　オレはロークを伴って、階下にむかった。