創世樹

第162話 クレイジーモーターサイクル6

　――――トラックを4周目もとうとう通り過ぎた。最後の5周目――――ここで先にゴールすれば勝利。

　――4周目に続いて、地面が浮き上がるギミックが作動している。しかし――――

「――ジャンプ台、か！？」

　――今度はただ局所的に浮き上がるのではなく、コースのあちこちに長短の坂道が形成され、スピードを乗せたジャンプが可能となってきた。

　当然、ただジャンプ出来るだけでは終わらず――――

「――落とし穴っスか！！」

　前方の地面が一気に沈み込み、あちこちに落とし穴が形成された。

　ジャンプ台を選び、適切なスピードを乗せて走らなければ、穴の中へ真っ逆さま。これも命の保証は無い。

　1つ目のジャンプ台と落とし穴――――

「――くっ……とにかくスピードを上げて飛ばねえと――」

「――ギア、1段階上げるっス――」

「…………」

　――それぞれがジャンプ台を瞬時に判断して選び、飛ぶ――――

「――むっ！　よいしょ！！　っとおぉ――――」

　『黒風』で宙高く、弧を描いて飛びあがり、着地の衝撃を受けるイロハ――――タイヤもホイールも強靭なものにしておいて正解だった。

「――や、やべえ……今のでホイールがずれて来やがった…………！！」

「――――っ」

　他の2者…………レーシングカーと強化機械装甲（パワードスーツ）も落とし穴を飛び越えたようだが、レーシングカーは痛恨の故障発生――前輪のホイールが音を上げて来たようだ。強化機械装甲は、自分だけ2足歩行による走り幅跳びだが、着地の衝撃にも耐え、問題なく再び走り出している。

　――いよいよクライマックスが近い第5周目。ただでさえ熱狂の中で高鳴る歓声がさらにどんどんとボルテージを上げていく。

　――すぐに次のジャンプ台と落とし穴が現れた――――

「――ち、畜生……持ち堪えてくれ、俺の愛馬よッ！！」

「――痛いっスか、『黒風』……でも、もうひと踏ん張りで勝てるっス！！」

「…………」

　――強化機械装甲以外の2者は、己が跨る愛馬に忍び難きを耐えるよう激励する……次のジャンプだ――――！！

「――よっしゃ！！　これもクリアっス！！」

「――――っ」

　イロハと強化機械装甲は今度も飛び越えたが、やはり――――

「――ひ、飛距離が足りな――――うわあああああッッ！！」

　――レーシングカー(変形後)は勢いよくジャンプしたものの、やはりホイールの故障か、あるいは操縦者の心胆が臆したか。僅かに飛距離が足りず、落とし穴の崖の部分近くで落ちて行く――――

「――うおおッ！！　とっ……とおお――――」

　――思わず奇跡を信じ、車体から飛び出し、落とし穴の淵に掴まった――――九死に一生を得た。奇跡的に操縦者は淵に掴まって持ち堪え、何とか這い上がって命を繋いだ――――すぐ下で、レーシングカーが爆発四散する恐ろしい音が鳴り響いた。

　――――とうとう、勝負はイロハと強化機械装甲の一騎打ちとなった。円形闘技場の熱狂度は最高潮に達している。歓声に混じって、エリーたちは必死に応援の声を送っている。

「頑張ってーッ！！　イロハーッ！！」

「何としてもそいつを抜き去るんだ！！」

「こっからが正念場だぜ、根性見せろよ！！」

「負けないで！！」

「――イロハ。もはや『黒風』のボディも限界ギリギリでしょう。ゴールするまでもつかは50％程度。しかし、それに懸けるしかなさそうです――」

「――――解ってるッスよおッ！！」

　――眼前に、最後のジャンプ台が現れた――――

　――現在順位、1位強化機械装甲。2位イロハ――――