創世樹

第126話 花婿いずこ

「――この先の通路を抜けた先が……中央管制室だぜ！　急げ！！」

「――待って、ガイ！　――――『いる』わ…………」

　中央管制室まであと少し。だがエリーは接触する前に気付いた。

　ニルヴァ市国において、たった1人の軍人相手に苦汁を飲まされた、かの妖女の存在に――――

「――――ふむ。来たようだね。予想以上に速い…………」

　アルスリアは中央管制室の扉の前で仁王立ちをしている。部屋までの道は一本道で、避けては通れそうにない。

　だが、ここを何としても押し通らなければグロウを救出出来ない――――エリーとガイは通路を進む前に、壁を背にして練気（チャクラ）を整え、様子を見る。

「――どうする？　あいつのドス黒いプレッシャーにやられたら最後よ……」

「――あア。だが、ここを通らなけりゃあ、グロウを助け出せねエ…………こういう時は、だ。焦っちゃならねエ――――」

　ガイは携帯端末を取り出し、静かにテイテツと連絡を取り合い、策を練る。

　――だが、意外にもテイテツからはすぐに、簡単な作戦が返ってきた。

「――そうか……なーる…………よくよく考えればこれまで何度となくやってきた手だったっけな…………よっしゃ。やってみるぜ。」

　ガイはエリーに耳打ちし、作戦を伝えた。

「――――どうしたんだい、遠くからでも解るよ、エリー＝アナジストンにガイ＝アナジストン。君たちの練気の特色は覚えた……来ないのなら、こっちから行こうかな――――」

　2人が警戒して近付いてこないことを鑑みて、アルスリアは自身の練気を高めつつ、ゆっくりと歩き寄ってくる。

「――む？」

　だが、数歩歩いた処で止まった。

　何故なら――――

「――あれ？　ガイ＝アナジストンだけかい……？　おかしいなあ……確かにそこにいたと感じたんだが。」

「………………」

　ガイは二刀を構え、通路を進み始めた。このまま進めば、アルスリアの練気のプレッシャーの射程圏内に入ってしまうが――――

「――――何か策を弄しているのかい。他の仲間が仕掛けて来るか……エリー＝アナジストンは逃がしたのか…………ふふ、それともただの玉砕戦法かい？」

「…………」

　ガイはだんまりを決め込んだまま、構えている。額から汗が噴き出す――――

　アルスリアはさらに数歩、近付いて来る。

「――だが、君たちが攻め入ってきたせいで、私の大切なダーリンとのデートが台無しになったんだ。この損害は――――高くつくよ。」

「――ぐッ…………！！」

　――案の定、ガイはアルスリアの放つプレッシャーにあっさりと捕まってしまった。

　だが、そこでアルスリアはひとたび、思案する。

「……？　そういえば……エリー＝アナジストンの練気が消えたのは……逃げた、にしては速過ぎる…………練気を解いて――――まさか。」

　――そう言いかけたと同時に――――アルスリアの後方にある中央管制室から破壊音が聴こえた！！

「――――へっ……そ、その……まさかだぜ…………グロウにばっか意識がいってっから……てめえの視野も狭くなってんじゃあねえのか――――？」

「――――うわあああああッ！！　て、敵襲だあああっ！！」

「――――グロウ！！　助けに来たわ…………行こう！　早く！！」

　――作戦は……否、作戦というほど狡知なものですらない。

　エリーが一旦練気を解いて気配を消し、壁を蹴破って一時別の区画に入り…………外側から中央管制室目掛けて飛び込んだのだ。練気の力を大きく抑えてもなお高い身体能力を誇るエリーならではの出鱈目な行動。ガイはアルスリアの注意を引いた囮に過ぎなかったのだ――――

「――お姉ちゃん……エリーお姉ちゃん！！」

　――――グロウは内心、先ほど聞かされたばかりの世界の重大な真実の前に、自分がどうするべきか揺れていた。しかし――――

「――――うん！　行こうっ！！」

　――――少なくとも今は、共に寝食と悪路を共にし、人間らしい心が感じられるエリーたちのもとへ――――今現在のグロウが出来る精一杯の判断だった。

「――――しまった…………！！」

　グロウの手を引き、中央管制室の外、空中に飛び出すエリー。アルスリアは、すぐさま遠くの物を動かすサイコキネシスで捕らえようとするが――――

「――――どおおおおおりゃああああああーーーッッッ！！」

「――――くっ……」

　――今度はガイの背後から来た、イロハのハンマーから打ち放つ雷撃と、テイテツの光線銃改（ネオブラスターガン）最大出力の熱線を同時に受け、さすがにアルスリアもバランスを崩し、ダメージを負った。ガイへのプレッシャーも解ける――――

「――おしっ！！　ずらかるぜ、おめえら！！」

　状況を瞬時に判断し、ガイから皆に撤退指示。全員、外へ続く道へと飛び出していった。

「――――ならば…………！」

　アルスリアは、片腕と軍服が焼け焦げて爛れながらも、懐から取り出したガラテア式転移玉（テレポボール）を投げつけ、再びエリーたちを世界中散り散りに――――

「――――！？　くあっ…………」

　――そうなるかと思われたが、今度はグロウが空中で瞬時に、中庭に植えてある薔薇に練気を念じ、花弁の嵐をアルスリアごと浴びせた！！　転移玉も粉々に破壊された……全身に切り傷を負うアルスリア――――

「――ガンバは……あそこね！！　さあ、行くわよ！！」

「――――ッ！！　せめて、これだけは――――！！」

　アルスリアは、同じく外へ飛び出し何やら、逃げゆくグロウの背中に念じた――――着地が不安定で、この妖女は脚を挫いたようだ。

　――――遂に。遂にエリーとグロウはガイたちのもとへ戻った。ガイたちの強襲は成功したのだ。

　――――アルスリアは、苦い顔をするどころか、また平生のアルカイックスマイルで微笑んでいた。だが断じて勝利の笑みなどではない。己の中の苦汁を味わっているのを隠していた。

「――あ、アルスリア中将閣下……追撃命令は――――」

「――――今、私に話しかけてはいけない――――殺すよ。」

「――――ひっ…………」

　――――話しかけてきた名も無き下士官相手にすら、理性を保つのが精いっぱいなアルスリアは、苦き思いと激しき憎悪を胸に秘めつつ、逃げゆくガンバの車体を――――いずれ結ばれるはずの花婿をアルカイックスマイルで見送った――――