創世樹

第7話 善意の証明

「ハイ、行くわよーじゅーう……きゅーう……」

「た、たた退避ィーっ！！　全員退避ィーっ！！　退却……退却だァーッ！！」

　戦車から転がり落ちた指揮官は恐怖に声をうわずらせながら、部隊全員に退却を指示した。蜘蛛の子を散らすように兵士たちは破壊した門から逃げていく。

「はーち……なーな……ろーく……ごーお……」

(……あたしが化け物なら……そんな存在を弄んで産み落としたあんたたちは……大化け物よ……)

　秒読みをしながら、エリーは己の力に対する呪詛にも似た想いと、怒りを高めていく…………。

(……なら……いっそあたしは『鬼』らしく……あんたたちが信仰する『力』で――――この世からぶっ飛ばす！！)

「ドオオオォォォ……リャアアアアアァァァァーーーッッッ！！」

　エリーは咆哮と共に持っている戦車を振りかぶり――――まるで己の内側の呪われたものを捨て去るかのように、投げ飛ばした。

　――戦車は、キリモミ回転をしながら放物線を描いて飛んでいき――――門の辺りに留まっていたガラテア帝国部隊の別の戦車に直撃。轟音と閃光を放ちながら爆発四散した。

「……5秒から後はどこへ消えやがった……まぁ、街の連中もガラテア野郎も一人も殺さなかったから……良しとすっか……『生命を大事にする』……それは何とか守れたみてえだな」

　エリーを遠巻きに見てガイは険しい表情を緩め、ひと息ついた。

　エリーは、ふーっ、と一呼吸置くと、全身から立ち上る英気（オーラ）を鎮め……にこやかに笑った。

「……さあ！　これでガラテアの軍隊はいないいなーい！　みんな！　これからブティックの所にでも――ん？」

　そう言いながらエリーが振り返ると、ナルスの街の住民たちは後ずさりし、やがて走って逃げ出した。

「ば、化け物だぁーっ！」

「軍隊よりもおっかねえ鬼女が来やがったぁ！！」

「く、くく来るなぁーッ！！」

「ね、ねえ。ちょっと――――」

　冒険者はそのままガラテア軍と同じように街から飛び出して逃げ、住民たちも建物に閉じこもり……もう出て来る気配が無かった。

　ガイは、もはや癖にすらなっている一際大きな溜め息を吐いた。

「……やっぱ、こうなっちまうか……かと言ってガラテア野郎を放っておくわけにもいかなかったし、しゃあねえなぁ…………」

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　その夜。エリーたちはナルスの街から数km離れた荒野で、キャンプの準備をしていた。

　ガイとテイテツが作業をし、グロウが手伝う中、エリーは力なく木材を集めて焚き火の準備をしつつ、俯いていた。

「…………」

「結局、あの服屋さんで泊まれなかったね、お姉ちゃん」

「……戦って、狼藉者を追い払って歓迎される場合もあるんだがな……今回はご縁が無かった、ってやつだぜ。旅道具や食糧を買いに行った時にも『金ならいいから生命だけは助けてくれー』だもんな。……恐れられて良かったんだか良くなかったんだか……さて、今夜は鍋にでもすっかな」

「…………」

　エリーの脳裏に、先ほどのブティックでのやり取りが離れない。

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「……ま、まさか……腕が立ちそうだとは思ったが、こんな恐ろしい奴らだったなんて――――カリン！　近づくんじゃあないっ！！　こいつらは――化け物なんだ！　人間じゃあないんだぞ！！　外の世界は恐ろしい……カリンをやろうなんて、とんだ気の迷いだった！！」

「……でも！　せっかく悪い軍隊から街を守ってくれたのに…………こんな仕打ちって…………ないよ！」

　カリンは顔を真っ赤にして泣きじゃくった。

「……けっ」

　ガイは胸糞悪い、と言った感じに後ろを向けている。子供の泣き顔はうんざりだ、と背中で毒づいているようだった。

　エリーは実にばつが悪そうな面持ちで頭をボリボリと掻き……カリンに諭した。

「……カリンちゃん。残念だけど、そこのお父さんや街の人たちの言う通りよ。外の世界には……あのガラテア帝国軍隊や、そう…………あたしみたいな暴力を振りかざす恐くて、悪い奴がいっぱいなの。……旅の話、聞かせられなくてごめんね…………」

「……から…………」

「……えっ？」

「……信じてるから……エリーさんのこと。街のみんなやお父さんがどんなに悪く言っても……本当は良い人だって、信じてるから」

「……カリンちゃん……」

「……本当に誰にでも暴力を振るって……人を傷付ける人が――――そんな悲しい顔をしながら『自分は悪い奴』って言うわけないって…………私、信じてるから！！」

「…………っ」

「……行くぞ、エリー。もうここに用はねえ」

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(…………恨まれて、悪人扱いされる方が慣れてるし、性には合ってるはずなんだけど……やっぱ、ああいう子のああいう顔と言葉は……しんどいわね…………)

　エリーの瞼の裏には……街でたった一人。自分を信じてくれたのに、その想いが叶わない少女の泣き顔が焼き付いて離れなかった。

(……それでも、生きていくんだ。生きていくのよ！　ガイと……新しいグロウの幸せの為に！)

「……お姉ちゃん、大丈夫？　顔、恐いよ？」

　エリーは、自らの頬をバシッ、バシッ、と強く引っぱたいて深呼吸をした後――弱々しくも笑顔で答えた。

「だーいじょうぶよ、グロウ！　お姉ちゃん強いから！！　さて！　火をくべちゃうかぁー！」

　目の前の薪にしゃがみ込んだ。だが、手には火種など持っていない。

「？　お姉ちゃん、ここは火山じゃあないよ？　どうやって火を点けるの？」

(……火山？)

　テイテツは、何かグロウの言葉に引っ掛かりを感じ、即座に携帯端末に記録した。

「……あたしは特別。木に火を点けるなんて……朝飯前よん！」

　そう言うとエリーは、人差し指を立てるとたちまち指先に例の赤黒い火が放たれた。

「おっと、今は朝飯前じゃあなくて晩飯前だっけ〜？　まあいいや。……おりゃっ！」

　指先を薪に向け、炎を撃った。

「……あ？　えー……しまった。力み過ぎた」

　だが、火力が強過ぎた。薪は一瞬にして真っ黒な炭になってしまった。辺りに焦げ臭い臭いと煙が立ち込める。

「……ふん。いつも言ってんだろ。おめえのその力、その炎は暮らしに役立つライターでもテコでもねえ。全てを灰にし、生命を焼き尽くす退廃の力。呪いみてえなもんだ…………」

「……だからって！！」

　そこまでガイに言いかけて、エリーは二の句が告げられない。

　実際はエリーの超人的な力が役立つ場面はあるだろう。

　だが、それはガイの言う通り……戦いと滅びという退廃の力でしかなかった。危険で野蛮な冒険稼業や戦いでは無二の力であっても、実生活に役立つ場面は乏しかった。

　強過ぎる力は破滅しか招かない。

　その事実の一端を、ナルスの街の怯えた目をした住民たちが物語っていた。

「……あーっ！！　もうっ！！」

　エリーは衝動的にイライラが募り、しゃがみ込んだ地面を怪力で砕くと、立ち上がり道具類を収めた『ガンバ』の車体に駆け寄った。

「……やめやめ！　キャンプもテントもやめよ！　コテージ使うよ！　やってらんないっての！！　コテージで熱いシャワーでも浴びなきゃ！」

「お、おいおい……貴重品だぞ……」

　ごそごそと貨物類から取り出したのは、何やらソフトボール大の玉だった。『冒険者ギルド協会御用達』と書いてある。

「お姉ちゃん、シャワーって何？」

「あったかいお湯よ！　小さな滝みたいなもの。今日は荒野を走り回ったから砂埃だらけ。だからシャワーで洗い流してホカホカになるの！」

「お湯？　温泉なんてないよ？」

「だーいじょーう、ぶい！　っと！」

　エリーが荒野に向かって軽く玉を投げると……一瞬にしてその場に小屋が出現した。

「インスタントポータブルコテージ。次元を縮小して24時間だけ使える小屋を出せるスグレモノ！　冒険者のちょっと贅沢なシロモノよん♪」

「わー！　すごーい！」

「……このままキャンプしても、胸糞悪いだけだよな。おっし、コテージに入るぞ。テイテツ、鍋料理手伝ってくれや」

「予定変更ですね。かしこまりました」

　――――そうしてその晩。エリー一行は遠巻きにナルスの街を望み、苦き思いを引き摺りながらも、コテージで一泊し、疲れを癒した。