双翼のシルフィード 第１３稿

第21話 追いすがる影

　降下艇が舵を切って姿勢を傾け、操舵の勢いで死んだカートやバーヴァリアンの死体が割れ目からバラバラと地面に落ちていく。

　生き残った大型カートの翼を、黄色い火線が貫く。カートは血しぶきと肉片だけを残して爆発して吹き飛んでいく。

「大佐！　敵襲です！　新手の敵！」

『了解だ、今すぐそいつらを排除してやる！　お前らはこの艦を死んでも守りきれ！　死守だ！』

「イエッサー」

　新手の敵が艦に飛び乗り、ぎちぎちと音を立てて頭をもたげる。

　赤い目、白い装甲板、かつての味方が敵となって自分たちの前に立ちふさがる。

降下艇のカーゴハッチから、グレイブ大佐のトマホークが出てきて敵対兵器群の前に立った。

『ふふふよくやった。あとは俺がやる。お前は死守だ』

『了解です』

　ユーヤーのコムリンクに大佐のいつもの声がきこえる。大佐の声は、いつも通り何か含んだような声だった。

だが、ソノイのオーダーとグレイヴのオーダーが食い違う。

「死ねと？」

『何を考えているんだ、お前たちは考えるな。俺たちは、使命を完了することでしか生存を認められていない』

　グレイブのトマホークがアックスを抜き出し、風の唸る甲板上で左腕、右腕を持ち上げて構える。

　三機の味方機たちも腕をあげ、機体を風に唸らせて格闘戦の構えをとる。

　交差する視線、両者は甲板上で睨み合い、風圧に重い機体をきしませた。

　一機がグレイブ機ににじりより、素早く鋭い突きを繰り出す。

　それを大佐の青いトマホークが横に避けてなぎ払う。

　鉄と鉄がぶつかり合い、赤い火花が飛び散り、なぎ払われた旧式の敵が鈍い悲鳴を上げた。

『さあ来いバケモノめ！　次に死にたい奴はどいつだ！』

　動きを止めた一機目が徐々に崩れ落ち、下半身だけを残して風の彼方へと飛んでいく。

　降下艇の下から次々と、今度は無数の旧式たちが上昇してきて白い帯を引いた。

　二機目と三機目の旧式たちが引く。

「敵！　どうやらかこまれたようですね」

『すこし分が悪いな』

「少し？」

　グレイヴは旧式たちの前に互いに一歩も退かず、アックスを構えた。

　次々と湧き出てくる旧式たちに囲まれ、ユーヤーたちの降下艇は空の上で孤立している。

「？」

『どうした？』

　風の音？

　ユーヤーは大佐たちの戦いとは別の方角に何かを見つけて振り返る。

　音がする。風の音。

　さらに別の……今度は別の、赤い所属不明機が後方から迫る。