サンタな彼女

上

　高峯秀斗（たかみねひでと）は、クリスマスが大嫌いだった。

　嫌いな理由を列挙すると、きりがない。

　とにかく、十二月に入ってからの浮かれきった街並みや人々を見るだけで、偏頭痛に襲われるのだ。

　しかも本日はクリスマスイブ。

　色とりどりな電飾やモールで彩られた街を歩けば、カップルだらけ。げんなりして家に帰ったとしても、両親は職業がら大忙しのため、毎年ひとりぼっちなのだ。

　人の体温が絶えた大きな居間で、もそもそとケーキを食べていると、どうしても隣家の団欒が耳に届いてきて、涙がこぼれそうに惨めな気分になる。　

　だから秀斗は、『中学生活最後の天文部の活動』と嘘をついて宿泊許可をもらい、校舎にある部室に一人、ひきこもることにしたのだ。

　トイレから出た秀斗は、頭痛を押しこめるようにニット帽をかぶりなおした。

　ぼんやりとした月明かりで満たされた夜の廊下は、海に沈んだ廃墟のように寂しく静まりかえっている。

　寒さにはめっぽう強い秀斗だったが、人気のない校内はやはり不気味で、背筋が震えそうになる。

　自然と急ぎ足になった秀斗は、床のリノリウムを鳴らして天文部の部室へ戻った。

　扉の鍵を開けて、明るい室内に入った瞬間、

　――ぽかんとなってしまう。

　サンタ姿の小柄な女の子が、窓から入って来ようとしていたのだ。

　白いモコモコのファーで飾られた、赤い帽子とぶかぶかの赤いミニワンピースコート。赤いブーツの上に見える、素肌の膝小僧と白い太腿が目にまぶしい。

　視線があったサンタが、帽子の先についた白いボンテンをはねさせ、窓枠の上でバランスを崩した。

「きゃ……わわっ」

　ここは、三階だ！

　秀斗は慌てて駆け寄り、サンタの手を握って部室に引っ張り入れた。

「なにやってんだよ、西園！　危ねえだろ」

　そのサンタクロースは、同じクラスの西園夕子（にしぞのゆうこ）だった。

　肩で切り揃えた髪と小学生としか思えない背丈が可愛らしい、クラスのマスコットキャラだ。

　頭一つぶん以上低い場所から見上げてくる、そのくりくりとした目がみるみる潤んでいき、寒さで上気していた頬がさらにリンゴ色に染まっていく。

　何事かと思ったが、夕子の小さな手を握ったままなのに気づく。

「ああ、悪い」と秀斗は手を離した。

　小学生チックな見かけのわりに、あいかわらず純情なやつだ。

「で、なにしに来たんだよ、西園。コスプレパーティーの帰りか？」

「た、高峯君が部室で泊まるって聞いたから、家にあったサンタ服を着て、差し入れ持ってきたんだよぉ……。中は明るいのに鍵がかかってたから、窓から入ろうかと思って……」

　だからといって普通、三階の窓から侵入しようと思うか？

　こう見えても夕子は、身軽なだけでなく運動神経もいい。

　雨どいでも伝ってきたのだろうが、あまりにも危険すぎる。

「悪かったな。部室を離れるときは必ず戸締まりしろって、顧問の先生からいわれてるんだ。――つうか、危ねえだろ西園！　こんな高さから落ちたら、怪我じゃすまねえぞ！」

　つい秀斗が声を荒げてしまうと、夕子が両手でサンタ帽子を押し下げて目深にかぶり、小さな身体をさらに縮こませた。

　見えない尻尾を、怒られた子犬のように丸めながらも、背負っていた大きな白い袋の中をガサガサと探る。

「こ、これ……。た、高峯君に、プレゼントあげたかったから……。私が作ったケーキなの。形は失敗しちゃったけど、味は大成功だから食べて！」

　ケーキが入っているらしき箱を、夕子が両手で差しだした。

　そのプレゼント箱はラッピングまで自作らしく、へんてこな動物がわらわらと色鉛筆で描かれている。

　よほど緊張しているのか、校長先生から賞状を受け取った瞬間を切り取ったように、紅潮した顔を伏せて固まっている。

「クリスマスプレゼントか。俺、嫌いなクリスマスに関わりたくないから、学校に引きこもってたんだけどな」

「え？　高峯君、クリスマス嫌いなの？　でも高峯君はサンタを信じてるって噂が、――あ、ご、ごめんねっ」

〝高峯秀斗は中学三年にもなって、まだサンタクロースの存在を信じている〟

　その学年中に広まっている笑い話は、情けないことに事実だった。

　こいつも冷やかしに来たのかと、秀斗は一瞬むっとしたが、すぐに間違いだと気づく。

　貴重なイブにわざわざケーキを作って、秀斗が喜ぶだろうとサンタのコスプレをして、おまけに校舎の三階によじのぼってまで、届けにきてくれたのだ。

　からかう目的だけで、ここまでできるはずがない。

「ありがと。俺、クリスマスは嫌いだけど、ケーキは大好きなんだ」

　箱を受け取ってにっこりと笑ってやると、とたんに夕子の顔が輝いた。

　なんとも、単純なやつだ。