小仙女――少女は鴉とともに流浪の旅する

妖面道士

　目覚めると夢の記憶は薄れた。

　様々な薬と煮炊きの混然とした臭いがする。

　山猫のような瞳孔が光の加減を調節する。

　ほどよい温もりと空腹感を覚えながら伸びをした。

　上から乾燥させた薬草が吊り下がっている。

　隠者の庵（いおり）の中のようでもあり、魔女の洞窟のようでもあった。

　質素な木の寝台に寝かされ、素裸の躰（からだ）に毛布が掛かっている。

　パチパチと炎の燃えはじける音のする方をみやった。

　黒衣を纏った長身痩躯の人物が、竈（かまど）に懸かった鍋を掻き回している後ろ姿が目に入る。

　腰まである漆黒の髪を無造作に束ねており、その挙措は老賢者のように落ち着いていた。

「気が付いたな、丁度｜薬草粥（やくそうがゆ）が出来た」

　意外に若々しい動作で振り向く。

「ひっ」

　女児は息を呑む。

　その相貌は苦行僧か死神のように髑髏じみて肉の削げ落ち、半面が邪悪な文様のような赤痣（あかあざ）で覆われていたからだ。

　いや、顔ばかりではあるまい。黒衣から覗く片手片肘、片脛片足、おそらくは躰の片側すべてに纏わり付いているのだろう。

　それはあたかも炎の魔法（ルーン）ででもあるかのようだった。“燃える炎の枝（レーヴァテイン）”、そんな言葉が思い浮かんだ。かつて、世界を焼き滅ぼしたといわれる破壊呪文である。

　まさかな、と首を振る。

「どうした、怖じ気たか。女子供向きの相好ではないが、我には似合いだ」

　低く嘲ける。

「あんたは何者？」

　女児は問う。隠者、僧、女衒、楽人。商人、盗賊、詐欺師、暗殺者。その印象が奇妙に揺らいで捉え難い。

「何であろうと我は我よ。我が名はローラン、“知識の盗人”と呼ぶ者もいる」

　このとき、女児の腹が鳴った。

「食うが良い」

　死神もどきが湯気の立つ椀を差し出す。

　女児は顔の半分を突っ込んだ。

「アヒーッ」

　猫舌であった。

　喉と胃の腑を焼く熱さに悶え、涙と洟（はなみず）をたらしながら、それでも啜（すす）りつづける。

　味などわからない。だが、うまいような気がした。

　調理したものを最後に口にしたのはいつだったろう。

　昔は薬草粥など不味くて大嫌いだった。何故か、懐かしい。

　忌々しいとしか思わなかった尼僧達の顔、自分の殺した見習いの少女が脳裡に浮かぶ。

　やさしかったことだってあった。けれど、拒んでばかりいた。

　全部、自分で踏み躙（にじ）った。

「うっ、うぇっ……」

　女児は泣きつづけた。