竜の咆哮

第21話 心の距離

「ディオネ……と、話がしたくて」

　初めての同世代の異性を相手に、恐る恐る話しかけるハク。ディオネの冷たい目線と態度に心が折れかけるが、何とか言葉を発することができた。

「そう。……まあいいわ」

　ディオネは左手で風を足元に集め、ゆっくりと地に降りた。

　透き通るような青い瞳が、ハクの双眸を捉える。

「……聞いたんでしょ？　サキから。……あたしが皆から避けられてるって」

　サキというのは、ラドとハクに話しかけてきた女の子を指しているようだ。そう言うディオネの瞳が、再び寂しさを含んだ陰りを見せる。

「あ……いや」

「いいのよ、本当のことだから。……それで、話って？」

　返事に困ってしまうハクと、話を急かすディオネ。二人の間に、早くも少しずつ溝ができ始めたかにみえた。

「その……。ディオネのこと、教えて欲しいんだ」

　予想とあまりにも違ったハクの発言に、ディオネは数秒間固まってしまう。

　言葉の意味をようやく飲み込めたディオネは、思わず吹き出して笑ってしまった。

「……あはははっ！　なによそれー？　ハク、あなた変わってるわ！」

　ディオネの表情が初めて、仮面ではない本来の笑顔を形作る。その笑顔は、夜空に浮かぶ星々よりもずっと眩しく輝いていた。

　遠くから、空を切る翼の羽音が聞こえてくる。

　飛んできたラドは二人の側に降り立つと、二人の顔を見上げて微笑んだ。

「……ハクもディオネもやっぱりここにいたんだね。……邪魔しちゃった？」

　ディオネの表情が柔らかくなっているのを見て、ラドは安心しながら軽口を叩く。

「え？　なにが？」

「そんなわけないでしょ！」

　何を言っているのか理解できないハクと、顔を赤くするディオネ。

　二つの対照的な顔を面白く見ながら、ラドも二人の間に自然に溶け込んでいく。

　今日だけ、今夜だけ、ディオネは孤独に浸ることを諦めた。

「はぁ……。何だか調子が狂うわ。それより、話なら屋敷に戻ってからにしましょう」

　ディオネはわざとらしくため息をつき、屋敷に向かって歩き出した。ハクとラドもそれの横に並ぶ。

「そういえばあなた達、今日はどこに泊まるの？」

　ハクよりも数センチ高いディオネの目線が横を向く。

「さっきイリーナが、今日はこの屋敷に泊まっていきなさい、って言ってた」

　つい先ほど言われたイリーナからの言葉を思い出すラド。

「イリーナ様、よ。……そう。ならあたしと一緒ね」

　二人と一頭は喋りながら屋敷へ向かう。

　途中で妖精族の大人と数人すれ違うが、彼らはそれを視界に入れながらも一向に見ようとはしなかった。

　ディオネにとって、それはいつものこと。ハクとラドには、その見えない壁はまるで気付くことができない。

　ディオネは彼らと同じように、意識的に大人達を自身の世界から遠ざける。そして、心の中にゆっくりと入ってくる来客に意識を向けた。

　——　—　—　—

　ハク達が屋敷に帰ってくると、少し異様な臭（にお）いが客間に漂っていた。どうやら、イリーナとライアスが酒を飲んでいるようである。

「あらあら！　三人仲良く帰ってきたのねー！　ふふふふっ」

　ラドが屋敷を出てから、まだ少ししか経過していないはずである。しかし先ほどまでと違い、イリーナの顔は明らかに赤くなっていた。

「なに？　この臭（にお）い……」

　初めての酒の臭（にお）いに、ハクは顔をしかめてしまう。隣にいるラドも、右の翼で鼻先を隠している。

「この村で造っているお酒よ。麦と薬草を混ぜて造っているらしいわ。……大人達は皆、お酒が好きみたい」

　嫌だわ、などと付け加えながら、ディオネは冷めた目を大人二人に向ける。

　しかしその眼差しは、一人でいるときの冷たい目つきではなく、どこか温かい光を伴っているものだった。

「おお、帰ったか。イリーナ殿に、この酒が美味い、と勧められてな」

　背を向けて座っていたライアスが、座ったままこちらを振り向いて話しかける。笑っているイリーナとは対照的に、ライアスは普段とそれほど変化はなかった。

「ただいま帰りました」

「ただいま。……ほら、ハクも」

　ディオネとラドが、挨拶をする。

「……ただいま」

　そして、ハクも。

「ああ」

　ライアスは少しだけ微笑み、再び前を向く。そして、お猪口に残っていた酒をグイッと呷（あお）った。

　ハクが初めて、ライアスへ言葉を向けた瞬間だった。

「あらあら！　いい呑みっぷり！　ささ、もう一杯！」

　イリーナも上機嫌にライアスにお酌をする。

「じゃあ、あたし達は奥の部屋へ行きましょうか。ここだと邪魔になるし、それにお酒臭いし」

　ディオネの提案で、子ども達は奥の部屋へ向かうことにした。

「そうだね」

「うん」

　ラドとハクもそれに従い、奥の部屋へと進んでいった。

　奥の部屋へと子ども達が消える。イリーナはちびちびと酒を呑みながら思い耽る。

(——そう。まだぎこちないけど、笑えるようになったのね、ディオネ)

　ライアスも、ハクとの心の距離が遠いのをずっと感じていた。挨拶だけだったが、やっと言葉を交わすことができた。

「おや、イリーナ殿もお猪口が空になってしまいましたね。ささ、もう一杯」

　嬉しさを肴に酒を呷（あお）る二人。

　二つの小さな笑い声はこの夜、一晩中途切れることはなかった。