１０１／１００

第1話 戦場と香り

　　　＊＊＊

　――戦場の匂いは、嫌いだ。

　砂埃と鉄と、それらに混ざり合うように香る、血の匂い。

　それだけが充満し、支配し、蹂躙する。

　前も後ろも右も左も、上も下も。

　どこを見たところで、どこにいたって。

　見渡すばかりに広がる、この草原。こんなにも、こんなにもここは広いのに。それなのに。

「はあ、はあ……っ！」

「頑張れ、あと少しだぞ！」

　かけられた激励に、応えられもせず。

　あちらこちらで、悲鳴が響く。

　鉄のぶつかる音が響く。

　怒号が、叫びが、鳴り止まない。

　砂煙と炎が巻き上がる、この場所を。

　ガシャガシャと鈍い音ばかり立てる鎧を鳴らしながら、どれだけ走っても。

「死ねえっ！」

「っつ！」

　意図せず襲われ、無意識にこの手は、握った剣は相手を貫こうとも。

「――がっ！」

　グシャリ、力なく倒れた者を見下ろしながらも。

「はあ、はあ、はあ……くそ！ また、また殺した……」

「大丈夫か!?」

「また……オレは……」

「しっかりしろ！ やらなきゃ、やられるだろうが！」

　どれだけ剣を振るわれようとも。

　どれほど剣を振るおうとも。

　……殺されそうに、なりながらも。

　殺しながらも。

　その匂いからは、逃げられなくて。

　――戦場ってやつは、一度踏み入れたならそこからは永遠に。果てしなく続いているようで。

　逃げ切ることなど、できそうにはなくて。

「……見えた！ 味方の部隊だ！」

「やっとか！」

　だから。

　そこに例え、一筋の光が見えたとしても。

　希望があったとしても。

　それは、そんなものは。

「はあ、はあはあ……助かった？」

　そんな、ちっぽけな安堵と安心なんて。

「――魔女が降りてきたぞーっ！」

「え……」

　誰かの叫びのすぐ後に、あっけなく掻き消されて。

「伏せろっ！」

「うわああああああっ！」

　ゴウッ、と耳を破壊せんばかりに鳴り響いたのは一瞬で。

　目の前に、ほんの少し先に集まっていた味方たちへと轟く様に降り注いだ、巨大な炎の塊。

　飲み込むようにせり上がり、吹き上がった真っ赤な柱。

　目の前に落ちた、それが。

　瞬時になにもかもが焼けて、炭に変わっていく仲間たちを眺めながら。

　巻き上げられ、降り落ちてくる土や石にまみれたまま、見つめた先。

「……魔女めっ！」

　また、誰かが強く呟く。

　眼前に降り立つ、それを見て。

　金に輝く長い髪を揺らしながら、まるで散歩でもしているかのように、穏やかに。和やかに。柔らかな笑みさえ浮かべて。

　空から降りる――彼女を見て。

　より一層濃くなった、嫌な匂いに包まれながら。

　誰もが皆、思うのだ。

　――ああ、死ぬのって、こんなにも簡単なのか。と。

「……こんな、終わり方なのかよ」

　だとしたら、きっと自分は間違えたのだろう。

　でも、間違っていなかったのだろう。

　だって。

　歩み寄ってきた彼女の、

「ねえ、私……笑えてる？」

「……はっ」

　美しいという言葉すら翳む、その笑顔は守れたのだから。

　最後にそれを見て、死ねるのだから。

　だったら。

「幸せ、だった？」

「そう思って欲しいなら、泣くなよ」

「……そうだね」

「……ばかやろう」

　こんな終わり方も、本望だと。

　いまはそう、思えるのだ。

「――バイバイ」