キャラクターって？

第一章 ３ 変異

「う、あ。うあああああああああ、ガアアアアアアアアアアアアアアアアアアッ!!」

　背後から。男性の向かった方向から、驚くほどの絶叫が聞こえた。

　急いで振り向くと、そこには先ほどまでと変わらない男性の姿が。けれど、何かがおかしい。何かがおかしいというのだけは、直感的に分かった。

「ああああああ、アアアアアアアアアアアアアアアアアッ!!]

　再び男性が、頭を両手で抱えて絶叫する。その瞬間、何かが起きた。

　男性の体の輪郭が、ぐにゃぐにゃと溶けていく。同時に、不吉とでもいうかのように、黒いオーラのようなものが男性の体を取り囲んでいた。

「あ、アアア、あああああああッ!?」

　男性の輪郭が、さらに人のものとは思えないような状態に変化していく。いや、それだけじゃない。徐々に大きくなっている。段々と巨大化してきている。

　それから十秒もしないうちに、男性は高さ三メートルもの、巨躯な怪物へと変化を遂げていた。体表面は闇よりもなお暗い黒色をしていて、その目は攻撃的なまでの赤色している。二本の足で立ち、手も二本あるが、それはどう見ても化け物にしか見えなかった。

　男性は、僕の目の前で人ではない者へと姿を変えてしまった。

「……ッ!?」

　無意識に声にならない声が漏れる。とりあえず逃げなければ。とりあえず、後ずさって大通りの方へ出なければ――。

　――ぐるり、と。

　その男性、いや怪物が、不意にこちらの方へ振り返る。

　その赤い目が、はっきりと僕を見る。

　足が、止まる。

　足がすくむ。

　動けない。

　怪物の足が動く。僕の足は動かない。怪物が僕へ近づいてくる。僕は怪物から逃げられない。逃げないと。逃げないと。逃げろ。逃げろ。逃げろっ！

　逃げ――――っ!!

「うあああああああぁぁぁぁぁぁぁ―――――――ッ!!」

　ここまで来て、ようやく僕は情けない声を出しながら、怪物から逃げることができた。

　獲物を前に舌なめずりをするように、怪物がゆっくりと近づいてきてくれていたことが助かった。いきなり飛び掛かってこなかったのは、神様が助けてくれたからなのか。

　人目を気にせず、全力で路地裏を飛び出す。歩道を突っ切り、車道へと飛び出した。

　幸いにも、車は走っていなかった。僕は車道の真ん中、白線の上で恐る恐る怪物の方へと視線を向ける。

　怪物は、ようやく路地裏を出てきたところだった。その足取りは、相変わらず遅いまま。

　けれど、その目は食い入るように僕を見つめている。まるで僕を憎むかのように、ただ僕だけを見つめていた。周りには、通行人が数多くいるというのに。

　なんで僕だけ！　いや、確かに、真っ先に目に映ったのはおそらく僕だけど！　でもだからって、そんなに憎むことないじゃん！　ああ、畜生っ！　くそぅ！

「……あ」

　こんな時に、何でそんなことを考えてしまったのか。

　頭を動かすなら足を動かそう。今は間違いなくそういう場面だったのに。なのに、なぜ僕は、なぜ僕は、こんな、こんなにも――。

　こんなにも、小説の人物みたいなことをしてしまったのだろう……？

　怪物が、すぐそこまで迫ってきている。その太くてたくましい両腕が、緩やかに振り上げられた。そしてその腕が、唸りを上げて僕に振り下ろされ――。