ハジマリの場、オワリの所

09/15/10：30――チィマ・その記録結晶は

　それを部屋と表現するには、いささか迷うところだが、玉藻の部屋の景観はというと、森の上の丘みたいな風景――と表現しても良い場所であった。部屋よりも土地と言った方が通りやすいか。

　抱えられていた腕を振りほどき、ぐるりと周囲を見渡せば、のどかな雰囲気と共に、緑と土の香りがする。

「――ここ、サラサ姉ちゃんの部屋と繋がってるのか？」

「領域は同じじゃよ。猫目、この場はサラサが〝認識〟によって作り上げた城、その一室じゃ。懐かしい顔はだいたい、ここで部屋を持って呑気に過ごしておる。ベルゼの爺は別じゃがな……」

「爺言うにゃ。あっしが婆みたいじゃにゃいか」

「――へえ？　猫目さんは、そっちと同世代か。随分と古いんだな……夜の王様と同じく」

「そうだにゃあ、夜のとは昔馴染にゃ。あっしも部屋欲しいにゃあ、温泉作りたいにゃ」

「温泉？」

「そうにゃ。源泉に浸かってた時期が懐かしいにゃ……」

「三番目にはあるらしいがのう」

「でも小娘、このちっこい男（おのこ）を随分と気に入ってるんだにゃ？」

「ははは、もちろんだとも！」

　豪快に笑い、どっかりと丘に腰を下ろす。八本の尾は健在で、そのベッドが悪質なほどの熟睡に誘うことをチィマは知っていた。

　そして。

「何しろ妾（わたし）の尾を食えるだけの実力を有しておった」

「にゃんだって？」

「さすがに止めた。食ってしまえば後戻りができんからのう……じゃが、間違いなくこやつは〝食わなかった〟だけで、食えないわけではないのじゃよ」

「おい……昔の話だろ、水に流したはずじゃないのかよ」

「うむ。じゃからこうして、話題にもできる」

「だったら訂正してくれ。俺にはせいぜい、尾の一本が限界だった――ってな」

　妖魔として高位にある玉藻は、非常に強い金気を持っている。戦闘状態になれば、尾にある一本一本の毛が、そこらのナイフよりも鋭くなることは知っていたし、実感した。だが当時、完全に敵視してしまったチィマには、逃走の選択が潰されたのを自覚していたし、だとするのならば、挑むしかなく。

　金には火だ。これは木火土金水の五行によって証明されている。だが、半端な火であっても意味がない。それこそ、玉藻が持つ金気に匹敵する火気でなくては、至らないからだ。

　命を賭して。

　あるいは、命の代わりに。

　それで釣り合うのはせいぜい、尾の一本だと徹底して、チィマは挑んだ。

　ありったけの火系術式を、一点にのみ集中させるような荒業で、いわば部位破損を狙った形でしかないのだ。

　クソッタレと、思い出したチィマは吐き捨てる。

　だって、そうだろう？

　自分の命は、玉藻の尾が一本でしかないのだから。

「――やってらんねえ」

「む、なんだチィマ、不機嫌そうじゃのう」

「どうせ酒の肴にしたいだけだろ。それとも、猫目さんの下手な糸と遊べって？」

「にゃはは、下手とは言い切るにゃあ」

「だってあれ、見まねだろ。――ツラ出せよ雨の、てめーの客じゃねえのか」

　既に〝感覚〟は知っている。であれば、あの嫌というほど水気を身にまとった〝人間〟の存在を、引っ張り出してやればいい。

　丘には不自然な、水の跳ねる音がして、袴装束の男は姿を見せる。

「――なんだ、猫目がいるじゃねェか。それで俺を呼んだのか、お前」

「相手をしろって言ってるんだよ、クソ野郎」

「おー雨の。一体どーにゃってんのかにゃあ」

「どうもこうも……柱になった連中の束縛が消えつつあって、人はまだちゃんと生きてる。お前の出番はねェよ」

「にゃあんだ、そうにゃのかー……天魔は？」

「残ってるのもちょいちょいッてとこだ」

「詰まらんにゃー」

「滅ぶ気があるンなら、災害としてどっかの大陸で暴れりゃいい。刹那的な快楽だけは得られるぜ」

　だろうなと、煙草に火を点けながらチィマも同意する。

　何しろ、突出しているのは自分たちだけではない。どの大陸にだとて対抗できる人物は存在するはずだ。俺たちは特殊だ――なんてこと、チィマは口が裂けても言わない。

　人の想像力には限界がある。驚きとは、想像の外、可能性のはずれに位置するものだ。そして、人が驚かないことなど、この世には存在しない。

　極論を言えば。

　チィマ一人で、玉藻の尾が一つしか奪えないのならば、――十人も揃えてやればいいだけのことだ。

「にゃはは、そこまで馬鹿じゃにゃいにゃ」

「ふん。おい玉藻さん、俺はもういいだろ。帰る」

「仕方がないのう……」

「報酬にゃ」

　背を向けようとしたが、何かを投げられたので受け止める。

「あの場で見つけられたのは、その二つだけにゃ。あんがとにゃ」

「……、次がないことを祈るよ」

　一歩、背中を向けて踏み出せば、サラサの領域にたどり着く。煙草を消していなかったと、処理をして吐息。割烹着姿の虚眼（きょがん）が掃除をしていたので、軽く手を挙げる。

「虚眼さん」

「はいはい、なあに？」

「玉藻さんのとこに、猫目さんが来てる」

「…………」

　珍しく、ギィールのナイフを形代にしている妖魔は、非常に嫌そうな顔をした。

「聞かなかったことにする」

「あーうん、俺もじゃあ言わなかったことにしとくよ……」

　ぽりぽりと頭を搔き、左手の中にある、先ほど渡された二つの宝石を見る。

　やや球形に近くはなっているが、元は角形だったのだろう。表面が濁ったような色になっているが、内部浸食はない。つまりそれは、手が汚れても、それが手でなくなることはないと、そんな現実と同じだ。

　――だが。

「記憶媒体か。……おいおい」

　軽く見ただけで、相当のセキュリティがかかっているのがわかる。おそらく壊すことは最初から年頭にない。そして、この中の記録を見られる連中にとっては、ないも同然の防御術式なのだろう。

「師匠並みじゃないか」

　宝石を一個弾く。

「――上等だ」

　と、普段のチィマならば挑戦するところだけど。

「どうしたもんかな」

　今は一人じゃない。頼むこともできるし、使いようはいくらでもある――が、誰かにやらせて育てようなんてのは、烏滸がましい。

　だったら？

「とりあえずやっとくか……っていう言い訳で通じるかな」

　防御術式、迷彩系術式の解除なんてのは、パズルと同じだ。こればかりは、初見でやり出すのが一番楽しいのを、チィマは師であるリンドウから教わっている。

　けれど、初手で動きを止めた。

　製作者の署名が残されていたからだ。

「……姉ちゃん、ちょっと姉ちゃん。悪いんだけど、フルールさんこっち呼んでくれない？　さすがに俺じゃ招けないし、頼むよ」

　あてがわれていた自分のスペースには何もないので、そこに腰を下ろして少し待てば、玄関が出現して扉が開き、フルールが入ってきた。手を上げて招く。

「どうかしたのかい」

「迷いの森の跡地で遭遇した妖魔が、面白いものを拾ったってね」」

「ボクを呼んだ理由はわかったけれど、なんでそんな隅に座っているんだ？」

「俺のスペースだったから」

「いや……そこは荷物置き場だ、こっちに来ないか」

「あー」

　そういえばそうだったと、立ち上がる。狭いところの方が安心するから、自然とそちらを選択していた。

「これなんだけどな」

「ん……？　ああ、記録用の魔術品のようだね。解析は？」

「これから。俺、こういうのの解析とか結構好きでさ、パズルみたいで」

「ボクはそれほど得意じゃないよ」

「いや、最初のアクションを入れたら、サギシロさんの署名が入ってたんだ」

「――、……ボクにはそこまで、今のところは見えないけれど、サギシロが作成した魔術品で、目的は何かの記録である――そこに間違いは？」

「ないよ。で、記録ってのは誰かに見てもらうものだと俺は当たりをつけてる」

「ならば」

　小さく、肩を落とすようにして吐息を一つ。

「チィマ、解析はできないけれど、ボクはこの中身を取り出せるかもしれない」

「え？」

「それは言い過ぎかもしれないね。少なくともボクには、この記録を正式な手順で、本来の使われ方で使うことができると、そういうことだよ。――以前、本人からそれを教えてもらったことがある。いや、あれは教えて貰ったというか……うん、なあ？」

「いや俺にそんなことを言われても」

「だろうな。どうする？　鍵はボクが持っている、今すぐにでも使えるけれど」

「そっちの方が簡単そうだし、やってみてくれ。中身がなんであろうと、どういう作りをしているかまで、わかるってわけじゃないんだろ？」

「さすがにそこまでは別手段だよ。……ん」

　掌の宝石を指で転がすようにしつつ、やや持ち上げたフルールは、疑似的な陽光へ透かすようにして見て。

「――映像記録？」

「へえ……俺にも見えるよう展開できないか？」

「それは難しくない」

　見てみようか、なんて気楽なものは、その映像が始まってすぐに吹き飛んだ。

　――雨だ。

　どこともわからない瓦礫の中、何かを話してすぐに、それは開始される。

　拳銃による発砲が、最初の合図。それが相手へと届き、軽く避ける仕草をして回避した途端、ぞくりと背筋に悪寒が走った。

「――止めてくれ！」

　映像に見入りそうになっていたフルールが、怒鳴り声にも似たチィマの言葉にびくりと震えるようにして、停止を入れた。

「ど、どうした？」

「ごめん、大声を出して……けど駄目だ、一旦消してくれ。また再生することは可能だろ？」

「それはなんの問題もないよ、この魔術品が持つ本来の使い方をしているだけだ」

「じゃあ頼む」

　言ってから、大きく深呼吸をしてから、首を軽く振るようにして、煙草に火を点けた。

「……ありえない」

　そうだ、ありえるはずがない。

「うん？　悪いがチィマ、ボクにはあまりよくわかっていない。見た限り、相当の腕を持つ四人が戦闘を開始するところだったはずだ。相手は一人、つまり三対一の構図だ。そして小柄な少女が拳銃を一発、その弾丸を相手が意に介さず避けた」

「そうだね、いや確かにそうだ。けど、たったその現象を引き起こすために、何手をそこで費やした？　――フルールさん、間違っても〝追跡（トレース）〟の術式を使わない方がいい。今のは合図だ、牽制ですらない遊びだよ。術式反応が映ってた……ありえない」

「それはボクも見えたけれど」

「ありえないんだよ。弾丸の飛来に対して、それを防ぐための術式が三十手」

「――あの一瞬で、かい？」

「三人のうち二人が、その術式を無効化させて弾丸を届かせるために、四十手は少なく見積もっても費やしてる。わかるか、フルールさん。ほぼ直線で飛来する弾丸を届かせるために、それが避けられるとわかっていながらも、煙草を吸うついでで、今映ってた連中はそれをやったんだ……場の支配どころの騒ぎじゃない。単一が持つ〝実力〟を越えてる」

「チィマ……？」

「はっきり言うよ、俺じゃこの場所に立っていることもできない。誇張なく、……俺の知りうる誰もが、ここにはいられない」

「――」

『慧眼だねえ、チィマちゃんは』

「っ、……驚かすな、キージ。尻尾が跳ねたじゃないか」

『竜族特有のユーモアってのは、俺にはよくわからないね。チィマちゃん――じゃ、駄目か。フルールちゃん、今から全員に伝言だ』

「うん？」

『初代、〝雷神（トゥール）〟ベルの戦闘が見たいなら、今すぐこっちに来るようにってね』

「それは構わないけれど、今かい？」

『当然だろう？　魔術品なんてのはね、今手元にあるからといって、明日もそうであるとは限らないものなんだよ、フルールちゃん。いつなくなってもおかしくはないものを前にして、今は時間がないからって間抜け顔で見送るのが竜族の流儀か？』

「伝言はもう送っているよ……ん？　サラサは拒否、ハクナも必要ないそうだね」

「キージさん」

『その話は後にしようぜ、チィマちゃん』

「……諒解」

　手元にあるからといって、明日もそうだとは限らない――だ。

　そのことへの追及は後回しらしい。

　――しばらくして、サクヤとギィールがやってきた。

「悪い、待たせたか？」

「いや構わないよ、手際の悪いどっかのトカゲが原因だし」

「ボクは何ももたついていないが⁉」

「冗談だって、フルールさん」

「初代ベルの戦闘――とのことですが？」

　一応、手に入れた経緯を軽く説明して。

『じゃ、見ようか。再生回数に制限はないから、俺の言葉にも耳を傾けてくれよ。フルールちゃん、そこそこ大きめで映像投影にするんだ』

「わかったよ」

「ギィールさん、覚悟した方がいい。あるいは……遠いものとして受け取った方が、いい」

「……、わかりました」

　そうして、映像は最初から流れ始めた。

『――昔の、話だ』

　脳内に直接響くような声は、映像に集中したところで聞こえてくる。

『お前らも知っているだろうけれど、こいつは大陸崩壊時、今の大陸になる直前の出来事でもある』

　戦闘前の、弾丸が一つ。

『対峙しているのは初代ベル。空間転移（ステップ）を使っているのが、二代目のベル。もう一人は、二代目のマーデに――拳銃を使うのは、二代目のフェイだ』

　それは昔語りというより、ただの独白だったのかもしれない。

『最初に言っておく、彼らは戦闘狂愛者（ベルセルク）じゃあない。今でこそ五神といえば戦闘における実力者だけれど――そしてそれは、当時も事実だったけれど、それだけが現実だったわけじゃない。何故なら、彼らは、ハンターだったからだ』

　なんでも屋だと、笑いの気配。

『そして、初代ベルは――何も持っていなかった』

「……何もか？」

『そうだよサクヤちゃん、何もだ。であればこそ、その空白に何かを入れることができた。雷系の術式を入れて、知識を蓄えて、経験と共に技術を得て、ごくごく当たり前のように努力を積み重ねた』

「空白に何かを積みいれるように、か」

『その通りだよ』

「だがその空白だって――」

『いつか埋まる。だから幼少期、それこそ十歳くらいのベルは試したんだ。どの程度の代償を支払えば、空白を得られるのか？　その発想の根源にあるのは、代償を得たがゆえに何かしらの才覚を得た人間の存在だろうね。だからまず、彼は片足を棄てた』

「――」

『地雷除去訓練の最中、わざと雷系術式が暴走したように見せて、自分の意志で片足を吹き飛ばした。それがどういう痛みを伴うか、経験したかったとも言っていたようだね。性能の高い義手義足が存在したのも、後押しをした理由だろう。実際に彼は、その後に片腕も失った。失うなら早い方がいいってのがあいつの見解らしい。――未熟な頃なら、そんな間抜けも、馬鹿をやったの一言で済むからだ』

　成長してからでは、わざとらしさが残ってしまう。

『そして片目も失った。代わりに魔術品の目を預かり、法則を切断可能な刃物を持った。先にある可能性を思考して、立場を自分で演出し、誤魔化しを周囲に点在させ、誤魔化しを上回って有り余る実力を持った』

　だがと、魔術書は言う。強く、強くそれを否定する。

『彼はまっとうな人間だ』

　それを勘違いしては、ならないのだ。

『チィマちゃんみたいに、最初から魔術特性（センス）を持っていたわけじゃない。ギィールちゃんみたいに、適性を見て誘導してくれる師がいたわけでもない。フルールちゃんみたいに種族的優位性なんて何一つなかったし、サラサちゃんみたいに高位妖魔と意思疎通ができていたわけでも、ないんだ』

「ごくごく当たり前の、……ただの人間だってか？　こいつが？」

『そうだ、それだけは外せない。彼はそうであるべきだと律していたし、――その部分だけを、強く、誤魔化して生きてきた。最初から持っていない魔術回路を空白に保持し、適性を

考慮して自分の道を作り、人間であることを誇り、高位妖魔とは真正面から会話をした。気になるなら問えばいい――雷龍も、水龍も、風龍も、地龍も、冥龍も、忘れてはいないはずだ」

　であればこそ。

『人の可能性であるのならば、それは、――最初から何かを持っていた〝特殊〟な連中が、追いつける場にいない。強者の天敵は常に弱者だ、その構図は今も昔も変わっちゃいない。空間転移（ステップ）？　伸縮指向（フォーシス）？　式情饗次（オペレイションゼロワン）？　無駄むだ、そんなものを持っている〝恵まれた〟連中が、何も持っていないのに同じ位置に上り詰めた相手に、――通じるものなんて何一つとして、ありはしない』

　映像の中、彼は自分の手にあるものを、彼女たちに渡している。

『そして、空白を埋めていた何かなんてのは、ベルにとっては〝荷物〟だ。最初に渡された、ただ一つ。雷系の術式を使うだけで――今までの〝遊び〟を圧倒できる』

「なんてこった……」

『二十歳を過ぎた時点で、ベルの中身はぼろぼろだった。当然だ、わかるだろう？　そんな無茶をして五体満足でいられるだなんて、それこそ人間じゃあない。だが誤魔化した。壊死した部分は雷系術式で強引に神経を繋いで、ごくごく当たり前を演じて仕事をして、ほかの五神に対して〝こいつは違う、化け物だ〟と思わせ続けた。それが――ようやく、この期に、最後の花火を上げることができた。その映像記録が、これだ。五神が代代受け継ぐ記録だよ』

「……、ここに二つってことは、残り三つか」

『いや、残りは四つだ。――今止めに入ったのがエイジェイ、そして二代目のキツネだ。もう一つはキツネが継いでいる。かつては五神に並ぶ一人だったんだよ』

　映像は再び、最初から流れ始めた。

『よく聞いてくれ、俺からの〝最後〟の忠告だ。――ベルは追うな。この映像を見て、何を思うかは自由だし、影響を受けるのも構わない。けれど、そこに至ろうとするのは、そればかりは残念ながら断言できる――間違いだ。正しくもないし、それは罪だ。隣に誰かがいるのならば、それは止めておけ』

「キージ？」

『俺の人格は、イヅナが死んでから発生したものだ。所持者がいたからこそ、俺はこうして遊んでいられた。けれど――ま、サギシロはもういない。俺もそろそろ、ただの本に戻るってことさ。いいかいフルールちゃん、魔術書なんてのは、明日になったら手元を離れてもおかしくないんだ。後悔だけは、するんじゃないぜ』

「――口うるさい本がそう言うんだ、聞いておくさ。ボクだってそこまで馬鹿じゃない」

　その返事が聞こえたかどうかはわからない。

　ただ、魔術書が言葉を発することは、もう二度と、なくなった。