ハジマリの場、オワリの所

10/12/15：30――コウノ・面倒がやってきた

　外から見ても、そこが喫茶店であることは明瞭で、かつ、なかなか構えが厳かだ。旅人にとっては、迷わず選択から外すようなその場所に、コウノはふらりと入っていく。中にいる客も服装がきちっとした、いわゆる役人のような姿が目立つため、対応に出た女性が少し困ったような顔をしていたとしても、仕方ないというものだ。

　ただ、リーレから受け取っていた紙を見せると、顔色が変わった。

「――案内はいらない、テラス席を借りる。本人がくるまで待たせてもらおう。暖かい飲み物と、軽く食べられるもの。そちらのおすすめで構わない。いいな？」

「はい、承知致しました。ごゆっくりどうぞ」

「ん、悪いな」

　手慣れた対応だなあ、なんて思いながら、店の敷地内にあるテラス席へ。四つほどあるテーブルの一つを選択したかと思えば、日除けのパラソルからやや外れるよう、陽のあたる位置に椅子をずらし、コウノは腰を下ろした。

「――そういえば、屋上でも陽の当たるところだっけか。普段が日陰者だから？」

「誰が日陰者だ、誰が」

「だって。……あはは、もしもリーレの傍にあたしがいなかったら、あるいはリーレじゃなくっても、こっそり手伝ってたんでしょ？」

「なんの話だ」

「襲撃の気配は、一つの場を創り上げる。その違和感に気付くか否かは、場数しかない。偶然紛れ込むことの難易度の高さを、ここで説明するつもりもないけど――あの場にいたのが、もう証明してるじゃん」

「面倒な人生を送ってるな、お前は」

「そりゃ旅なんかしてたら、この程度のことは身についてないとね。というか、あたしとちゃんと話をするつもりはある？　腹の探り合いがしたいなら、それこそ面倒なんだけどさ」

「面倒、ね」

　実際に面倒だと思っているのも確かだが、それはスタンスであって、指針でもある。すべてが面倒だから投げ捨てているわけではない。

　丁寧な態度で店員が紅茶とクッキーを置き、頭を下げてから去る。それを見送ってから、躰の半分を日陰に入れるようテーブルに近づき、コウノは口を開いた。

「お前」

「イザミ」

「……イザミ、ここの出身じゃねえだろ」

「はっきり言ってよ、そういうの」

「わかってんだからいいだろうが。ったく……一番目の大陸（アイン）にきたのは、いつだ？」

「さすが。三日前にね」

　大陸が七つに別れて久しい今日だ。そして、海と呼ばれるものが忌避され、妖魔の土地となり、それでいて海上では一切の術式が使えない――なんてのは、どこに住んでいようが当然の知識になっている。

　だから、大陸の渡航技術は、ないとされていた。それこそ、五神と呼ばれる部類にならなくては、不可能なものと。

「どうしてわかったの？」

「事前情報と――雰囲気だ。イザミ、ここんとこ本調子じゃねえんだろ、それ」

「あー……」

　一番目の大陸の主は、地龍ヴェドス。この大陸全体の地属性は強く、そんなことはくる前からわかっていた。

　ただ、イザミの持つ水気との相性は、あまり良くないのだ。ただこうしているだけで、水は大地に吸われていく。ここへきてから水を多く摂取しているのも、それが原因だった。

「迂闊だったのは俺もだが、お前もだ。広範囲探査術式（グランドサーチ）じゃなく、てめえの領域をただ広げただけだろ。その過程を読み取れば、地に吸い取られる様子もわかる」

「気付く方が想定外だっての。そして、気付かれても問題のない相手だった。後悔はしてないよ。……だから、あたしからも聞くよ？」

「なんだよ、面倒は御免だと最初から言ってるだろ」

「――リウラクタ」

　ぴくりと、身震いをするかのようにコウノが反応した。手にしていた紅茶の表面に浮かんだ波紋は、しばらく消えない。

　けれど、初めてコウノがイザミを見た。鋭く、睨むように、けれど本性を隠そうとせず、対峙する。それを嬉しく思い、同時に。

　――そこに、羅刹を想像させられた。

「いい顔、できるじゃん」

「茶化すな。……どうして、その名を知っている」

「うん。ちょっと複雑な話だけど、いい？　あたしの旅の目的――の、一つでもあるから」

「リーレが戻るまでの時間でな」

「そっちの話も聞きたいんだけど？」

「いいから話せ」

「上からだなあ。逢ったことがあるんだ」

「……ある。もう十年くらい前の話だ」

「ありがと。その話も詳しく聞くつもりだから。リウラクタって女の人はね、うちの母さんの幼馴染なんだって。同じ時期に旅に出て、途中で別れ、――命を落とした」

「なに……？　あの化け物が、死んだ？」

「寿命、なんだって。詳しい理由までは知らないし、聞けてないけど。その際、一振りの刀を遺した。それは――逢ったこともない、あたしのための刀。あたしが佩いてる一振り、銘はそのまま、リウラクタ」

「……俺がいる前で抜いてくれれば、あるいはな」

「だろうと思って、抜いてないの。本当は母さん自身が旅をして、足跡を追いたい――と、あたしは勝手に思ってるんだけど、そうもいかなくて。あたし自身も興味があるから、旅の目的にしてるんだ」

「そうか。……だが、どうして俺だと見当をつけた」

「直感――かな。確信は得られていなかったし、可能性は低かった。外れでも、あたしの得物の銘だってくらいを話せば良かったから。でも、その目で見られた今は、確信がある。あたしとは違うけど、似てる人種だってことくらいは」

「似たような、ね」

「リウさんのこと、話してくれる？」

「十年前だ、ツラとかを覚えてるわけじゃねえ。曖昧にもなってる。その頃は先代……俺の母親が主体だったからな」

「ちなみにその母親、今は？」

「いねえよ。旅に出た。俺に荷物を押し付けて、身軽になったから――だとさ」

「継承ね」

「……まあな。つーか、俺が一人前になるのを待ってただけだろ。そんな話はどうだっていいか」

「よくはない。あたしはコウノにも興味あるし」

「嫌な好奇心だ、めんどくせえ。……リウさんは、創り手だった。そう自負していたし、イザミもさっきはオトガイに顔を見せてたんだろ」

「リーリン姉さん？」

「ああ。姉さんなんか、初見でボロクソ言われてたぜ。しかも、それに反論さえできない。表へ出ろと言ったのはうちの母親だったが、外に出た先でやられてちゃ世話がねえよ。しかも、リウさんは攻撃術式をたった一つすら使わなかったのに」

「――それ、制限よ。制約ともいえる。リウさんはあらゆる攻撃術式、その一切を使えなかったって聞いてる。使わないんじゃなくて、使えない。それは代償だって」

「へえ、そんな感じはしなかったが」

「あ、これは又聞きだから。あたしは魔術を扱えないし、そっちは弟が専門にしてるから」

「弟？　専門にしてるからって、疎かにしていいのかよ」

「いやあ、劣等感もあってさ。双子なんだけどねー、ちょっと前まで一緒に旅をしてたんだけど」

「魔術師ね。ここにも何人かいるが、どれも大したことはねえ」

「そうなんだ。あーでも、弟は別格っていうか、身内贔屓もあるけど、父さんの師事受けてるし、継ぐつもりでいるから、そこそこだとは思ってるんだけど……」

「その父親っての、名前は？」

「ジェイ・リエール」

　既に一度は口にした名前だ、と思って言うと、仰向けにのけぞったコウノは、空を仰ぐようにして陽の当たる位置へ。

「フルネームを聞いてなかった。俺はコウノ・朝霧」

「ん？　あたしはイザミ・楠木だけど。まあ言っちゃうと、弟はリンドウ・リエール」

　がりがりと頭を掻いたコウノは、実に複雑な表情でイザミを見る。敬遠や忌避ではなく、それでいて友好的でもなく。

「先代から貰った言葉の中で、こんなのがある。〝Ｊ〟と〝キツネ〟に逢ったら胸を貸して貰え。〝五神〟に逢ったら迷わず逃げろ」

「そんなもん？」

「呑気なてめえの警戒心を煽るなら、こう言った方がいいか？　楠木の抜刀術に待ちはない」

「――へ!?」

「知ってるのはその程度だけどな……うちは〝朝霧〟だから、そういう情報もある」

「そうなんだ。へえ――知られているなんて、初めて。そっか、楠木って、そうなんだ」

「お前ね……」

「んや、そんなもんかなと思って。あたしは残念ながら、朝霧は知らなかったけど、もしかしたら弟なら知ってたかもね」

「だからといって、対魔術師戦闘が苦手ってわけでも、なさそうだな」

「わかる？」

「〝見（ケン）〟ができない半人前に見えるんなら、お前の目が悪い」

「隠し通してるくせに、そういうこと言うわけ？」

「――。……そういや、そうだったな。イザミに引きずられてる」

「そこんとこも疑問。どうして隠してるの」

「最初から言ってるだろ、面倒だからだ」

「ん……や、その話はまた今度」

「次の約束なんてしねえよ」

「だいじょうぶ。ちゃんとあたしが機会を作るから」

　やや駆け足でくるリーレの気配を感じながら、軽く肩を竦めたコウノはもう、以前のように面倒そうな顔つきになっていた。

　ちゃんと店側に挨拶をしてから、周囲を見渡してこちらを発見する。急いでいる様子だが、店内では決して走らない。

「すみません、お待たせいたしました」

「ご苦労さん」

「待ってないからいいよ。で、なんて説明したの？」

「あ、はい。誰かがご協力してくれたようですが、定かではないと。報告などはオレグさんにお任せしました。それと、――巻き込んでしまい、申し訳ありません」

「まったくだ」

「自分から巻き込まれておいて偉そうに……今回の方が珍しいんだと思うけど、遠距離攻撃に対してはもうちょっと気を遣おうね」

「はい。今回は随分と大規模な襲撃でして、詳細はまだ調べている最中ですが、大捕物になりそうです」

「ふうん。コウノ、ここって凄腕いないの？」

「俺に聞くな、知るか」

「あの……」

「リーレ、深入りすんな。面倒だ。俺はぐうたら寝転んでる、弱いクソッタレでいいんだよ」

「……わかりました」

「それでいい。俺はただ巻き込まれただけ、そういうことにしとけ」

「上から目線で……。でもまあ、もしもこれを予見してあたしをつけたんなら、オリナも大したもんだわ」

　いえ、それはないかと、なんてリーレが否定する。けれど、そう思わずにはいられなかった。