ハジマリの場、オワリの所

02/19/02：30――朧月咲真・久しぶりに目を開いて

　ソレは、状況を俯瞰したのならば随分と遅く訪れた。

　何故だろうか。それがただ、在るものを在ると認定するためだけのものだったからか、それともただの気まぐれか。

　瞬間的に視界が暗くなった時、朧月（おぼろづき）咲真（さくま）は一体何がどうなったのかがわからなかった。今まで見えていたものがなくなる――外部から干渉されて強制的にシャットダウンでもしたのか、それとも闇か影にでも飲まれたか。

　逡巡は本当に数秒ほど、すぐに咲真は片手を挙げて隣を歩く数知（かずち）一二三（ひふみ）に対して、待てと声をかけた。

「――どうした？」

「いや……ああ、そうだな」

　そういうことかとぼやきながら、目元を完全に隠していたスポーツタイプのサングラスを外す。そこには幾何学的な紋様が描かれ、両の瞳が決して開かぬよう封印が施されいる。

　これはかつて咲真が〈意味名の使役（ネイムトゥ・ロジック）〉を引き継いだ時、本来は一二三のものだったのを預かった時、制御が利かないため両目を封じて視界制限をすることで、余計な意味を拾わないように施したものだ。

　それを、いくつかの手順を使って解除する。

　――法式が、自分の中から喪失したのだ。

　ゆっくりと開いた瞳がまず見たのは、隣にいる一二三だ。

「――ああ」

　嬉しさにか、それとも外界の情報を三十年ぶりくらいに仕入れたためか、涙が流れた。

「一二三、ようやく、ああ――お前を、見ることができた」

「咲真……そうか、役目が終わったんだね。お疲れ様」

　お互いに軽く身を寄せて抱き合う。だがそれも数秒、涙を拭った咲真は頷きを一つし、槍を軽く肩に乗せた。

「うむ、嬉しい限りだ。これまでとの差を埋めるのに、しばし時間を要しそうではあるがな。なあに、心配はいらん。適応はできるからな」

「心配はしていないよ。ただ、肩の荷が一つ降りたと思ってただけ。――それより、芹沢に向かってるんだろう？」

「ああ、そうだ。学園付近から離れることが第一だが、離れ過ぎも良くはない。誰もいないようならば他を当たるが、なに、やはり暇潰しには誰かと会話をしているのが一番だからな」

「なるほどね。若い世代に任せるのが一番か」

　一二三は和服の羽織から手を伸ばし、近づいてきた真っ白の小鳥を指に止まらせる。それは何かを囀った後、白色の札に姿を変えた。

　式神だ。

　昔から陰陽師が専売にしてきた技術。

「無花果（いちじく）は総合病院だ。守りを買って出ているみたい」

「そうかね。あちらも心配はあるまい――しかし、相変わらず便利だな」

「咲真は使えなかったかな？」

「なかなか難しくてな。親父殿ならばうまく使うのだろうが」

「僕は、鳥型が苦手だよ。本来は――いや、得意なのは蛇だからね。とはいえこの状況では空の方が比較的安全だ」

「消耗品だろう？」

「この紙媒体なら、そうだね。手持ちはそう多くないけれど、できる限りはするよ」

「では任せる。私の槍も鈍っていないようで何よりだ。なあに、まだまだ無花果などには負けんよ。親とはそうでなくてはな」

「その通りだね、まったくだよ」

「ははは――お、なんだいるではないか。周囲に妖魔の気配もなさそうだが」

　芹沢企業開発課――いや元、か。今はただ倒され、潰された一画に、しかし人影があった。というよりも潰されたのは今回の騒動より前のことで、ただの目印にしかならないのだが、そこには小柄なものが二つと、それに。

「おお、なんだ風華（ふうか）ではないか。久しいなお前は、なんだどうした、相変わらず小さいな。まさかこの私のことを忘れてはおらんだろうな、はっはっは」

「ちょっ、咲真ちょっと髪が乱れるから……！」

「なんだ遠慮するな。ようやくこの目で確かめられるようになったのでね、いささか高揚しているのだよ、私は」

「咲真、ほどほどにね。――やあキースレイ、久しいね」

「一二三は変わらずか。といっても一年か二年ぶりくらいなものだろう？」

　それもそうかと、笑いながら頷く。

「そちらは確か、二村双海（ふたみ）さん」

「おー、ウチのことは気にすんな。くたびれた老婆だ、残骸をいじってる。地下に埋もれたパーツが出てきてたからな」

「守ってもよろしかったですか」

「奇特なやつがまた増えた。好きにしな」

「わかりました。……しかしキースレイ、楽園はよかったのかな」

「追放されたんだ」

「ついにか……」

「おいおい、俺が問題児みたいに言うな。実際には出てきただけだ」

「出奔じゃないよね」

「まあ、風華と話し合った結果だ。……最初から楽園は俺らの居ていい場所じゃなかった。今までは間借りしてた形になるが、老いてく俺らと――老いを遠ざけるあいつらとは、やっぱり違うんだろうな」

「それで娑婆に出てきたわけか――いや、そういえばキースレイは結構こっちで動いていたね。どこぞの軍部にいたと話は聞いてるけれど」

「なんで一二三が知ってるんだ……まあいいけどな。とりあえず前線は若い連中に任せて、俺は……エミリオンのこと思い出しちまって、こんなところに足を運んだら、双海がいたから」

「頼んでない」

「俺がこなきゃ瓦礫の下だったろうが……」

「それもそうか。けどウチは頼んでない。……あー、ペーパーないか？　ないよな、あーどうすっかなこれ。ハンダもないか……」

　老婆と自虐しているが、まだ六十を過ぎた辺りだろう。傍にあるのは単車のようで、その部品やら何やらをあちこち改良している。

「変わらんな、双海も」

「咲真は付き合いあるんだっけ？」

「昔からな。しかし風華、ジェイ、鈴ノ宮には行かなくて良いのかね。マリーリアはそこだろう」

「それを言うならお前らだって、娘のところに行けって話になる」

「ああ……なるほど、愚問というやつか」

「では、状況はどの程度把握しているのかね」

「あんまり。とりあえず夜明けを待つってくらいなものだ。食料なんかはさっき風華が集めてくれた」

「んー、近くにあるのだけね。長くは持たないだろうけど」

「充分だろう。ほれ、私もこのようにある程度は集めたのでな」

　手にしていた麻袋を置く。中身は簡単に食べることが可能な食糧だ。

「あれ」

「む、どうかしたかね一二三」

「えーっと、迷子を発見したんだけど」

　あっちにと指が示す方を見れば、ふらふらと危なっかしい足取りであちこち動いていた影が、頭を掻いたかと思うと空に向かって。

「……ここどこー」

　叫びを自制したのは良いことだと、咲真は腕を組む。涙声だったが聞こえない振りをした方が良いだろうか、数秒だがかなり悩んだ挙句、吐息を盛大に落とす。

「――なにをしている舞枝為（まえな）」

「え？　へ？　誰？　あー、風華さんだ。おひさー」

「誰とは失礼極まるなお前は。まさかこの私がわからんとでも言うのかね？　やれやれとんだ鳥頭だな――知っていたが」

「んぐ……その口調、やっぱり咲真さんじゃん」

「何をしていたのかね」

「え？　うん、途中まで四ちゃんに連れられてきたんだけど、まっすぐ行けば合流するって言われて」

「誰と、かね」

「蓮華さんと。そしたら迷った。だってあちこち壊れてて目印ないんだもん」

　そう言う五木舞枝為は、疲れたように肩から力を抜いてうなだれる。右手には大きい弓を持っており、矢はない。

　十六夜（いざよい）の弓に矢はなし――そう謳われる武術家と過ごしていた舞枝為だ、その技を持っているのだろう。

「なんだ、蓮華も近くにいるのかね」

「だったら久我山の旅館だろう。ここからはそう遠くない」

「なんだジェイ、知っているのかね」

「俺も何度かな。とはいえ、移動するなら夜明けまで待った方がいい。その間の防衛は俺に任せろ。この程度の戦場、どうとでもなる」

「ならなくなったら僕に声をかけてね。咲真は無茶をするから」

「諒解だ」

「まったく、心外だな。私ほど無茶と縁遠い女もそういまい。だが遠慮はしまい。どれ双海、何をしている。風華も舞枝為もこちらへ来い。火を熾す場所の確保と、腰を降ろせるような何かを適当に作る。まずは、落ち着けられる場所を作るのが先決だ。風華は気が回らん」

「どうしようかなって考えてたの」

「考える前に動きたまえ。どうした舞枝為、とっとと木材を運んでこんか」

「いやあ、相変わらずだなあって。ねえ風華さん」

「うん。こっちに被害がなければもっと嬉しいんだけど」

　やかましいのは苦手だと言わんばかりの態度で、ジェイは彼女たちに背中を向けて煙草をくわえ、術式で火を点けた。視線だけを投げると、一二三は首を横に振る。

「久我山の旅館には誰がいるか、わかるかな」

「いや――どうだろうな。久我山の夫妻はいるだろうけど、俺はこっちに馴染んでねえ。誰がどういう行動をとるかまではわからんな。一二三だって俺と逢って話をするのなんて数えるくらいだろう」

「そうだったね。いや、僕も実際には咲真の付き合いの範囲で――だったから、詳しくはないんだ。でもまあ、久我山の紫月は知っている」

　だから大丈夫かと思い、万年筆と紙を取り出して文字を書く。独特の書体であり、それ自体は文章として成立していない。

「符式か」

「式神が基礎だけれどね。一応、ここに居るということは伝えておこうと思って。場を考えればあちらに合流した方がいいだろうけれど――まあ、僕たちはあくまでも待つ側だからね」

「ああ、ＶＶ-iP学園の防衛線か。確か結界には五木の血統が必要なはずだ」

「僕もそう聞いてるよ。当代、忍だね」

「――え？　兄さん？」

　廃材を適当に拾い集めていた舞枝為が反応する。

「兄さんがどしたの？」

「学園に行く必要があるんだよ、忍はね。単独ではないはずだけど」

「ふうん……二ノ葉、だいじょぶかな」

「渦中に飛び込むことにはなるが必要なことだ。だから、あいつは理事長の席に座っていたんだからな」

「お役目ってことね。それじゃ仕方ない。九尾(ここのお)様もついてるし、兄さんだけなら心配しないんだけどねー」

　そう気楽な様子で言って、すぐ作業に戻ってしまった舞枝為は、あっさりしているというより、やはり信頼しているのだろう。

　いくつかの手順を踏んで式神を鳥にして飛ばす。数は三つだ。

「ありゃ余裕を持たせてんのか？」

「命令を与えればほとんど自動的に動くけれど、難しい命令はあれだと聞かない。一応隠してはあるけれど事故もあるし、発見される可能性も考えてってことだよ」

「精度は？」

「使い魔ほどはないから、あくまでも伝えるだけ」

「――使い魔。そうか、使い魔か……魔術師の使い魔の場合、基本的に〝目〟でしかないんだが」

「しかし似たようなものだと、僕は捉えていたけれど。まずは触媒の生成、疑似的とはいえ魂の混入、制御の糸、そして目的の指示」

「もしかして十二支か？」

「――よくわかったね。僕は辰が得意でね、酉は苦手なんだ。まあ本義では違うんだけれど」

「本義？」

「陰陽五行は有名で武術家の多くが利用しているけれど、僕にとっては十二支が中心でね、連中に言わせれば僕ははぐれ、というところだ」

「む……なんだ、式神に十二支を当てた、と目算をつけたんだが、もっと深いのか」

「本義は、生命の循環なんかをわけたもの――と、僕は捉えているんだよ。辰は生の活動を意味するところ。故に、式神の活動に関しては得意分野となる。逆に形成が得意なのは寅、汎用性に関しては開発の意味合いを持つ卯、かな」

「そういう意味合いがあるのか。しかし、その得意分野というのは？」

「十二支は月、日時に関連するから日常的に変動はするんだけれど、それは、うん、たぶん魔術特性と似た部類のはずだよ」

「創造系列は天属性だけど……式神の場合は戦闘も可能なのか？」

　見返すと、ジェイの瞳は研究者のそれだ。どうせ暇潰しの段階なのだから、別に構わないだろうと思って口を開く。

「その前に、一ついいかな」

「ん？　なんだ？」

「キースレイはそれを、誰かに継ぐことを考えてるのかな」

「あー……継げる相手がいるならとは思ってるぜ。この年齢になってようやく、だけどな。俺の特性は珍しい部類だし、今んところはマリーリアくらいしか該当はしないが、あいつが望むなら教えようって気にはなってる。けど珍しいって言えば一二三もだろ？」

「僕は覚えようって子がいなくてね。適性よりも意欲が問題かな。さて話を戻すけれど、戦闘も可能だ。簡単なのは人型を作って――まあ、今だから言えるけれど、かつて妖魔が人に紛れて生活していたように、型にはめてしまうのが一番手っ取り早い。けれど僕の場合は蛇だ」

「蛇っつーと、再生の象徴か」

「そう、生命活動そのものと捉える。呪力を練り上げて形にする――」

「呪術が妖魔の領域に身を移すことなら、それはなんだ？」

「――これは、妖魔の領域をこちらに引き出す技術だよ。式神も突き詰めれば、妖魔の使役だ」

「猛獣使いかよ」

「似たようなものだ。だから、武術家みたいに天魔はいないんだよ。対等ではなく、僕は彼らを縛らなくてはならないからね」

　ただしと、一二三は付け加える。

「妖魔だけではない。確かに対象が妖魔なら力づくで縛って強制するけれど、たとえば付喪神や――魔術師の使う意味合いとは少し違うけれど精霊なんかに、こちらからお願いして相互関係を作り、式神にする場合もあるんだ」

「相手の同意を得てやるってことか。取引に近いな」

「そうだね。たださすがにこんな状況じゃ、使えないけれど」

「……形を作って機能を与える。それだけなら可能だが小型化か。一応視野に入れて開発してみるのも面白そうだ。ところで、こっちくるまではどうだった？」

「火の手がいくつか上がっていたよ。空も地も、妖魔だけでなくいろいろと。僕たちは隠れるように移動してきたから」

「それでいいんだろ。俺らより若い世代のが巻き込まれやすいし、妖魔だってわざわざ強い食料を確保しようなんざ思わん。つーか、屍喰鬼（グール）とかいないだけマシだろ」

「――野雨は良い方、かな？」

「いやどこも似たようなもんだ。野雨は戦力が集まり過ぎてる、だから結果的に妖魔も集まり過ぎる。その辺りのバランスは組み込まれてるし、そうなるよう手を出していねえ人間もいるわけだ。まあ、手を出せないんだろうけどな」

「僕たちとは違うように、か」

「おーい、ジェイも一二三さんもこっち。座れる場所作ったから」

「呼び出しだ。行こうぜ一二三、門番はコイツにやらせておく」

　ずるりと、闇が形を作る。腰に剣を二本提げた甲冑の異形――影複具現魔術を見て、小さく笑った一二三は火を熾した明るい方へと足を向けた。