百花繚乱フラワーコマンダー

Episode1 集うヒーロー候補生

第1話 スーパー戦隊協会

　「ハァ」＿＿蓬田草汰（よもぎだそうた）は、深い溜め息をついた。口の中の温かい空気が外気の冷たさにぶつかって、白い吐息になる。二月の冷え込みは、半端ではない。

　草汰は、ジャンパーの胸元を押さえた。

「クソッ！」

　反射的に汚い言葉が白い息と一緒に次いで出た。草汰は苛立っていた。たった今、三回目の面接に落ちたところだったからだ。

「あいつら、どこに目をつけてんだ」

　この言葉を、面接官が聞いたら、「顔の真ん中からやや上部」と答えただろうか。

　草汰が受けたのはアルバイトではない。戦隊ヒーローの面接だった。スーツアクター？＿＿否。文字通りの実際に戦うヒーローとして、面接に臨んだのだった。

　現在、日本では未曾有の危機にあった。悪の組織や怪人が増え続け、これらを討伐する人間が必要だった。

　当初は警察官を投入して、問題の解決に当たろうとしたが、警察は法規に抵触した人間を取り締まることが任務なので、本来の行政と司法の枠から外れ、管轄省庁の大臣がこれに異を唱えた。

　次に、自衛官がこの対応に乗り出すが、国の存亡を揺るがす事案から軽微なものまであり、すべてに自衛官を当てることが不適切と考えた。

　その結果、専門の民間業者が戦隊を結成し、戦いを展開し、収束させることが求められるに至った。それが、スーパー戦隊協会の創設だった。

　スーパー戦隊は認可制で、戦隊を結成しようとするものが申請をあげ、協会がこれを認可し、登記をすることで初めて、存在が公に認められる。

　申請者は戦士である必要はなく、「隊長」「長官」のような戦いをバックアップする側が通例になっていた。申請時点で戦士が揃っている必要はなく、設立後、求人広告を出すなど募集をかけたり、或いは、直にスカウトすることが一般的だった。

　草汰は、求人広告を見て、ちゃんと協会が設立を認めた戦隊に応募したのだ。面接で落とされたわけだが。

　まあ、不合格に至った理由は分かっている。むしろ、合格する理由がないと言った方が適切だろうか。格闘技を習っていたわけではない。これといった特技も持ち合わせていない。それに、草汰は、高校の卒業を三月に控えた未成年者だ。戦隊は、親権者との確執を嫌う。

「なりてえな。ヒーローに」

　草汰の呟きは、喧騒の音に掻き消された。

　出会いは衝撃だった。

　ボーッと、心ここに非ずといった風体で、余所見をしながら、大通りを闊歩していたときに、事件は起こった。

　ドン＿＿。鈍い衝撃音がした。

　誰かとぶつかったのだと、頭が認識したのがそれから数秒後。尻餅をつくまではいかないが、体がよろめいて、なんとか、体制を立て直す。自分と相手と、どちらに非があるかは分からないが、謝らないといけないな、と考えたのが、さらに数秒後。倒れた相手に、草汰は視線を向けた。

　見た目、どこにでもいるおばちゃんだった。恐い人じゃなくてよかった＿＿胸を撫で下ろす。同時に、可愛い女の子ならよかったと、大変失礼なことを考えた。

「すみません。大丈夫ッスか」

　おばちゃんは、買い物帰りだったのだろうか、買い物袋の中身をぶちまけていた。飲料、煎餅やチョコレート等のお菓子類、ティッシュペーパー等、珍しくない日用品の類だった。

「ちょっと、アンタ、あたしのこと、嵌めたでしょ！！」

「いや、そんなつもりないですけど」

　面倒くさい人だな、と草汰は思った。とは言え、そのまま、逃げるように立ち去るのは後味が悪いので、落とし物を拾ってあげることにした。

「む？」

　おばちゃんが草汰の顔を凝視する。

「むむっ」

　おばちゃんがさらにマジマジと、品定めをするように、草汰にピントを合わせる。

「どうかしましたか？」

「あんた、ポチに似ているわね」

　犬か。ペットと比較しなくてもいいのに。

「去年飼っていたイグアナにね」

　犬ですらなかった…。

「あんた、ちょっと、ウチに来なさい」

　唐突だった。これって、慰謝料とか言って金を請求されるクチだろうか。

「あんた、ちょっくら、あたしの戦隊に入りなさい」

　おばちゃんの言葉は草汰の常識とか想定をただひたすら、すっ飛ばした。

　草汰は、暇を見つけて「ちょっくら」という単語をスマートフォンで検索してみようと考えた。