賢者の手

序章

プロローグ ～１９４Ｘ 北欧州の森にて～

　細かな地響きが足元から伝わってきた。

　ビリビリと地面が震えている。

　少し遅れて森の向こうからドーンという音が聞こえてきた。

　一度、それから続いて二度、三度。

　森に棲む鳥たちが一斉に羽ばたいて空へと散り散りに逃げてゆく。

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「来た……ここまで来たんだ……」

　赤髪の少女は震えだした自分の手を胸元でぎゅっと握りしめた。

　それがなにかよく分からないけど、とかにく怖い。

　感じたことのない恐怖、圧倒的な不安に吐きそうになる。

　それでも耐えられたのは、彼女にはまだ幼い弟がいたからだ。

　その弟は少女のスカートにつかまり、不思議そうに見上げている。

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『センソー』と『ボーリョク』と『ヘータイ』がやってくる。

　それからみんなが捕まえられて『ギャクサツ』が始まる。

　大人たちが何度もそう話していた。

　その言葉の意味はよく分からないが、とにかく恐ろしいものなのだろう。

　いつも陽気な大人たちがあんなにも不安になっているのだから。

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　ドーンとまた音が響いた。

　あの音、あれが嵐の中心。

　少しづつだけど、こっちに向かってきている。

　森の天蓋の向こうに、細くて黒い煙が立ち上るのも見えた。

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「おばあちゃんのとこに行こう！」

　少女の言葉に弟は深刻な顔でコクリとうなづいた。

　しっかりと弟の手を引き、急ぎ足で深い森の中を抜けてゆく。

　密生した大木の間を走り、絡みつく蔦をかきわけ、倒木をくぐり乗り越えてゆく。

　やがて十分ほどで二人は我が家にたどり着いた。

　ここまで着て、ようやく少女は緊張の詰まった息を吐きだした。

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　ここまでくればひとまず安心だ。

　森の中の少し開けた場所に馬車を寄せ合い、一族のみんなが集まっている。

　夏の旅を終えてから、ずっとここをホームにしてきた。

　ここは綺麗な地下水が湧き出ていて、木の実や果物がたくさんとれた。

　街にも出やすくて、森の中にはウサギや鳥などもたくさんいた。

　少女にとってはもちろん、一族のみんなにとってもここはお気にいりの場所だった。

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　だが今日はちょっと様子が違っていた。

　みんながすでに異変に気付いていたのだろう。

　ホームの真ん中にあるおばあちゃんの馬車にみんなが集まっていた。

「なぁ、このままじゃ見つかるんじゃないか？　あのレンチュウに」

「捕まったらどこかへ連れていかれるという話じゃ」

「なぁ、ノーマンばあさん、どっちへ逃げればいいんだ？」

　集まった大人たちはパニックと恐怖に震えていた。

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「まぁ、まずは落ちつきなさいな」

　おばあちゃんは皺だらけの顔でにっこりと笑った。

　それだけで大人たちからパニックの波が引いてゆく。

「このノーマンばあさんが、ちゃんと占ってあげるから」

　その言葉にさらに安堵の声が漏れ、大人たちには笑顔まで戻ってきた。

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　そう。

　おばあちゃんの占いは必ず当たる。

　それはこの場にいるみんなが知っていることだった。

　おばあちゃんの占いに従っていれば大丈夫。

　これまでずっとそうだったのだから。

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　と、老婆は群衆から離れていた少女のことを見つけ出して手招いた。

「なぁに、おばあちゃん？」

「ジー、お前が一番きれいだと思う木の枝を二本、葉っぱを三枚持ってきておくれ」

「わかった！」

　それはいつもの少女の役割だった。

　急いで辺りを見回し、老婆の言った木の枝と葉っぱをさがす。

　パっと目についたものをすぐに選んで老婆の所へ戻る。

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「これでどう？　おばあちゃん」

　老婆は耳がずいぶん遠くなっているので、耳元で叫ぶようにして聞く。

「ありがとうよ、ジー。どれ占ってみようかね」

　老婆は枝を膝の上に並べ、それからパラリと葉っぱをその上にそっと落とした。

　枝の上に並ぶ葉っぱの向きや表裏、そう言ったものから占いをするのだ。

　もっともその結果と意味はおばあちゃんにしか分からない。

　それから老婆は手袋を脱いで、しわくちゃの両手を開いた。

　その両手の真ん中に赤いアザが見えた。

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　『セイコン』

　一族のみんなはそう呼んでいた。

　代々一族の長に引き継がれてきた大事な『シルシ』だという。

　少女は少し緊張してそれを見守った。

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「行先だったね？　北か、西か？」

　老婆はそう言って目を閉じる。

　それから

　パン、と両手を合わせた。

　一同が固唾をのんで見守り、老婆の言葉を待つ。

　そう、この占いは当たる。

　この選択に一族の未来がかかっているのだ。

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「北。北へ逃げるんじゃ」

　老婆の言葉にみんながホッとしたのも束の間、大人たちは急いで立ちあがり、それぞれの馬車に戻っていった。

　これからまた旅が始まるのだ。

　いつもだったらワクワクした気分になるものだが、今回ばかりは違っていた。

　みんなの顔に焦りと恐怖があった。

「さぁ、お前たちも早く支度をはじめなさい……おっかない『センソー』がくるよ」

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　とそこで少女は老婆の異変に気が付いた。

　なんというか老婆の目から光が消えていた。

　たぶん、そう。

　おばあちゃんの目が見えなくなっているみたいだった。

「おばあちゃん、大丈夫？　目が見えないの？」

「どうやらそうなったみたいだねぇ、でも心配しなくてもいいんだよ、あたしの役目はもうすぐ終わるからね」

　老婆はそう言って少女の髪を撫でた。

「もうすぐ『コーケイシャ』がやってくる。あたしの役目もそこで終わるのさ」

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「コーケイシャ？　誰なの？　おばあちゃんの知ってる人？」

「知らない人だよ。遠くの国からやってくるんだ、女の人みたいだね」

　少女にはさっぱり訳が分からなかった。

　だがおばあちゃんの言葉はいつだって正しくて絶対だった。

　それにおばあちゃんは微笑んでいた。

　穏やかに幸せそうにニコニコとしていた。　

　だからこれから始まることはきっといいことなのだろう、と少女は思った。

「さぁ、あんたたちも早く支度をしなさい。長い旅になるわよ」

「わかった！　行こうジェイ！」

　少女はふたたび弟の手を引いて父と母の馬車に走ってゆく。

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「……あなたにも長い旅になるわね……」

　老婆はそう言って森のはるか向こうに目を向けた。

　その見えない目で、はるか先にある運命を見通すように……