令嬢エリザベスの華麗なる身代わり生活

第22話エリザベスの未来は

　エリザベスは一週間ぶりに職場復帰をした。

　コンラッド王子はいつもの通りへらへらしながら、話しかけてくる。

「いや～～エリザベスさんいないと仕事が滞ってしまって！」

「殿下、召使いに書類仕事を頼んではいけませんよ」

「そうだった！」

　舌をぺろりとだし、後頭部を掻くコンラッド王子。

　けれど、次の瞬間には真面目な顔になって、エリザベスに問う。

「提案なんだけど、エリザベスさん、文官の採用試験を受けてみない？」

「わたくしが――？」

「そう。誤字脱字の確認も正確だし、計算も早いし、頼んだ仕事もあっという間に片付けてくれる。きっと、優秀な文官になると思う。さすが、シルヴェスター君の妹だ」

　コンラッド王子の思いがけない提案に、エリザベスは瞠目する。

　彼女にしては珍しく、胸がドキドキと高鳴った。

　けれど――

「とても光栄に思います。ですが」

　公爵令嬢エリザベスは数か月後に修道院送りとなる。

　この身代わり生活も長くは続かないのだ。

　仮に試験に合格しても、文官となれるのはひと時だけ。それ以降、姿を消せば周囲にも迷惑がかかる。

　エリザベスは幼い頃からの夢を、達成できそうな目の前で諦めなければならないのだ。

「せっかくのお話ですが、わたくしは結婚をするので」

「結婚をして子どもを産んだあとでも、職場復帰してくれる気があるのなら、大歓迎なんだけどな～」

「わたくしには、定められた役割（・・）がございますので」

「そっか～。もったいないなあ」

　提案は大変嬉しかったとだけ伝えておく。

　深々と頭をさげていたが、奥歯を噛みしめ、悔しい気持ちに苛まれていた。

　十一時の休憩時間。

　コンラッド王子は嬉しそうに紅茶とジャムサンドを持って、隣の休憩室へと移動する。

　シルヴェスターと二人きりとなり、部屋をでて行こうとすれば、呼び止められた。

「エリザベス、ちょっといいかい」

　エリザベスは目を細め、渋々と言った感じで振り返り、距離を十分取った場所に立った。

「……あの、もうちょっと、近くに寄れない？」

「これ以上は難しいように思われますわ」

「まあ、いいけれど」

　最大警戒をするエリザベスを前に、シルヴェスターは苦笑する。

　この前のことがあったので、不必要に近づかないようにしていたのである。

「それで、なんですの？」

「いや、文官の話、断ってもいいのかなと思って」

　今まで、文官になりたいとか、文官をしていた曾祖叔母（そうそしょくぼ）マリアンナに憧れているとか、田舎の家族以外に話をしたことがなかった。

　なので、シルヴェスターに改めて聞かれる意味がわからないでいる。

「なぜ？」

「いや、だって、書類作業をしている時の君は、とても生き生きしているから」

「！」

　指摘されて、エリザベスは驚く。

　普通にしていたつもりであったが、無意識のうちに感情が外へと漏れていたようだ。

　一気に、頬が熱くなるのを感じる。

　その様子を笑われるかと思っていたが、シルヴェスターは真面目な様子で話しかけてきた。

「本当に文官になりたいのならば、諦めるのは早いと思うよ」

「諦めるも何も、わたくしは公爵令嬢ではございませんもの」

「そうだけど、身代わりが終わってから、エリザベス・マギニスとして、試験を受けてはどうだろうか？」

「そんなこと、許されるわけがありません」

「そうだろうか？」

「ええ、あなたは楽観的過ぎます」

　公爵令嬢エリザベスに似た、田舎貴族の娘エリザベス。

　周囲は混乱するだろう。顔も、性格も、姿形も、エリザベス・オブライエンに似過ぎていると。

「それに、わたくしは牧場の娘です。将来は、経営に関わりたいと思っています」

「なるほどね」

　はっきりと述べられた将来設計を聞いたシルヴェスターは、納得したようでこれ以上文官の道を薦めることはしなかった。

　そんな話をしているうちに休憩時間は終わり、コンラッド王子が執務室へと帰ってくる。

　エリザベスは茶器を手押し車へと載せ、一礼したのちに部屋をでた。

　厨房へと繋がる長い廊下歩きながら、虚ろな目付きで嘆息する。

　自らの夢を、自らの手で閉ざしてしまった。これは間違った選択でないと、確信している。

　エリザベスは自らの役割を、十分に理解していたのだ。

　◇◇◇

　今日は珍しく、シルヴェスターと帰りが一緒になる。

　エリザベスは不機嫌な顔で馬車へと乗り込んだ。

「君は、いつになったら私に微笑みかけてくれるのか」

「一生ないと思います」

「ひどいな」

　ひどいのはどちらだと、恨みを込めて睨む。

　シルヴェスターはにっこりと笑みを返すばかりで、まったく効果はない。

「……先日のことは、謝るよ。君の逃げ道を封じてしまった」

「悪いと思うのならば、わたくしを故郷に帰してください」

「申し訳ないけれど、それはできない。それ以外のことで望むことがあれば、なんでも叶えよう」

　そこまで言うのならば、とんでもない願いを叶えてもらおうか。

　そんな底意地悪い考えが頭の中を過る。

　けれど、どんなことでもスマートにこなしてしまいそうだと思い、止めることにした。

　もう悔しい思いはしたくないので、仕返しなどはとりあえず忘れて、実用的なことを頼もうと思う。

「でしたら、わたくしに乗馬を教えてくださる？」

「乗馬？　いいけれど、どうして？」

「牧場に帰った時、役立つと思ったものですから」

　エリザベスの実家の牧場はひたすら広い。

　家畜の様子を見るとなれば、徒歩ではいささか厳しいものがあるのだ。

「わかった。今度の休みに教えるようにしよう」

「ありがとうございます」

　シルヴェスターの休みは五日後。エリザベスは勤務の日であったが、休日にするように手配をすると言う。

「そんなこと、許されますの？」

「大丈夫。そうでもしないと、休みが合わないし。それに、私がいない時に、コンラッド殿下が君をいいように使いそうで心配だから」

「……ええ、そうですわね」

　シルヴェスターの言葉に、内心ギクリとするエリザベス。

　確かに一度だけ頼み込まれて、重要書類の計算式を代わりに算出したことがあったのだ。

　相変わらず勘が鋭いと、恐ろしく思う。

「乗馬服や馬具は？」

「レントンが準備をしてくれましたわ」

「了解。当日を楽しみにしているよ」

「ええ、わたくしも」

　表面上はにこやかに約束を交わすエリザベスであった。

　◇◇◇

　――五日後。

　朝食を終えたエリザベスは乗馬服に着替えた。

　詰襟のシャツに、襟はタイで結ぶ。テールの短い紺の燕尾服を着て、下はぴったりと足にフィットした白いズボン。最後に、厚手の靴下と長靴を履くのだ。

　全身のスタイルがはっきりとわかる服装をみて、顔をしかめるエリザベス。

　今日は、胸部に詰め物をしていない。それも、なんとも言えない気持ちにさせてくれた。

　髪はサイド編みのお団子（シニヨン）にした。乗馬する時は安全帽を被るので、邪魔にならないような髪型に整えられる。

　集合時間になるまで優雅に紅茶を啜っていれば、侍女よりオーレリアの来訪が知らされる。

　シルヴェスターに乗馬を習うと言えば、彼女も教わりたいと言いだしたのだ。

「ごきげんよう、エリザベス様」

「ええ、ごきげんよう、オーレリア様」

　オーレリアの紅茶も用意され、二人はしばしお茶とお菓子を楽しむ。

　出会いは最悪の二人であったが、案外気が合うこともあって、親しい付き合いをしているのだ。

「わたくし、乗馬は初めてで」

「私も、昔お父様に乗せてもらって以来なのよ」

「大丈夫かしら？」

　そう呟けば、オーレリアは何故かウッと嗚咽を漏らし口元にハンカチを当てる。

　そして、落ち着いたかと思えば、エリザベスの元へと回り込み、そっと手を握ってくれた。

「今日一日、エリザベス様のことは私が守るわ」

「え？」

「シルヴェスター様が鞭で打（ぶ）たないように、目を光らせているから」

「ああ……」

　その設定、まだ覚えていたの……とは言えずに、引き攣った顔でお礼を述べるエリザベスであった。